– Э… Хорошо, сэр. – На лице юного гения отобразилась крайняя степень изумления. Наверное, он подумал, что Тиран сошел с ума.

– Блокада Нуль-Т – это самое важное из того… Просто самое важное. Мы не должны снимать ее ни при каких условиях. Вы понимаете меня, Бо?

– Да, сэр.

– Отлично.

– Доброе утро, генерал.

– Доброе утро, сэр. У вас что-то случилось?

– Пока нет. Я хочу, чтобы вы удвоили бдительность во всем, что касается проекта Нуль-Т-блокады и Бо Вайсберга. Поставки зарядов и поддержание резонанса не должны прекращаться.

– Не понимаю, сэр. Если «быстрый» флот таргов уничтожен…

– Генерал, насколько я помню, моя основная задача – выиграть эту чертову войну, а ваша – всячески мне помогать. Так будьте любезны, не усложняйте мне жизнь. Я знаю, что «быстрый» флот таргов самоликвидировался, но блокада Нуль-Т должна продолжаться. Она нужна нам даже после того, как мы раздолбаем «медленный» флот и разнесем последнего тарга на атомы.

– Так точно, сэр.

– Привет, дорогая.

– Здравствуй, милый. Ты не очень хорошо выглядишь.

– Я не выспался.

– Что ж, такое бывает. Отдыхай почаще, нам еще понадобится твой военный гений.

– Ты слышала новости?

– Да, они довольно странные, хотя не могут не радовать.

– Что ты о них думаешь?

– Если честно, я сама не слишком давно проснулась, поэтому хорошенько подумать еще не успела.

Кто же такой Зет на самом деле? Клозе не давала покоя эта мысль.

Кто он?

Воплощение коллективного разума таргов?

Плод больного воображения Генриха Клозе?

Аватара самосознания самой Вселенной?

Продукт эволюции расы, подобной человеческой, но перешедшей на новую ступень существования?

Или просто полный бред?

А кем ты хочешь, чтобы он оказался? Сам факт его существования доказан той бойней, что он устроил для «быстрого» флота таргов. Или ты полагаешь, что это совпадение?

Но я не верю, что он тот, за кого пытается себя выдать. Если бы Вселенная была недовольна присутствием человечества, она могла бы устроить шоу поэффектнее, чем вторжение расы страховидных геномодифицированных насекомых. Если бы я был Вселенной, то я устроил бы так, чтобы человечество поглотила пара черных дыр. Или еще какую-нибудь хрень. Бесконечная Вселенная должна обладать бесконечными ресурсами, и на этом фоне потуги Зета выглядят довольно потешными. По идее, разум Вселенной должен быть так же бесконечен, как само пространство. А Зет явно не таков.

Фигня. Не технического прогресса он боится, а конкуренции, в которой бестелесный разум заведомо проиграет разуму, повелевающему материями.

Двести имперских кораблей занимали полусферическую оборону над Южным полюсом Шангри-Ла. Двести – над Северным.

Еще сотня кораблей болталась на орбите второй, безымянной планеты системы. Три сотни находились на расстоянии одного гиперпрыжка от Шангри-Ла. Резерв? Нет, основная ударная сила.

Условия жизни на поверхности Шангри-Ла были совершенно невыносимыми, поэтому люди построили подземные многоуровневые города. Что в нынешней ситуации оказалось очень удобно. Клозе не успел бы эвакуировать население планеты, но он и не собирался этого делать. Он просто отдал приказ всем людям спуститься на самые нижние, технические уровни. Шахтами и открытыми карьерами можно было пожертвовать. Главное – люди.

Если Империя победит, появится время на их эвакуацию. Если проиграет… Эту проблему придется решать уже не Клозе.

Впрочем, Тиран не имел права на проигрыш. Потеряв этот флот, Империя останется беззащитна, и тогда не будет иметь никакого значения, кто на какой планете живет. В конце концов смерть поглотит всех.

– Они уже тормозят, – доложил адмирал Рикельми. – Через сорок минут будут в системе.

– Вижу, – сказал Клозе.

По приказу Тирана в последние дни перед сражением Рикельми перенес свой штаб на «Шиву». Сам Клозе категорически отказался идти на МКК. Он предпочитал маневренность идеальной защите. Впрочем, защита МКК оказалась все-таки не идеальной. Пример «Зевса» продемонстрировал это весьма наглядно.

А так получилось даже лучше. Если «Граф Морган» с Тираном на борту отлетает свое, Рикельми возьмет на себя руководство операцией.

Командующий «Графом Морганом» капитан Кортес деликатно кашлянул за плечом Клозе.

– Вы просто так кашляете или я могу вам чем-то помочь, капитан?

– Можете, сэр, – не слишком уверенно сказал Кортес. – Ребята хотели бы услышать от вас напутствие перед боем. Они говорят, что это традиция, если в сражении принимает участие верховный главнокомандующий.

– Впервые слышу. И с каких пор это успело стать традицией?

Кортес смутился еще больше.

– Они говорят, что все традиции с чего-то начинаются, сэр.

Смысл в этом заявлении отсутствовал. Обычно ВКС хранят полное радиомолчание перед боем. Но сейчас тарги не могут их подслушать. Кроме того, тарги и без подслушивания прекрасно знают, что их ждет нехилая битва.

– Включите общую связь, – сказал Клозе.

Он понятия не имел, о чем говорить. О том, что, скорее всего, большая часть слушателей вряд ли переживет следующий бой? О том, насколько он важен для всего человечества? Чего люди ждут от этого напутствия? Что они хотят услышать?

Как это водится в подобных ситуациях, красивые фразы в голову не приходили. Красивые фразы рождаются на досуге, когда у тебя есть время, чтобы подумать и вспомнить события, которым хочешь эти фразы посвятить. Подбор слов – работа для историков, а не для военных.

Кортес доложил, что общая связь включена.

– Ребята, говорит Раптор, – сказал Клозе. – Я мог бы вам сказать, что вся ваша военная подготовка и весь ваш боевой опыт были подготовкой для сегодняшнего дня. Я мог бы вам сказать, что имена тех, кто примет участие в этом бою, навсегда будут покрыты славой. Я мог бы сказать, что после сегодняшнего дня все вы обретете бессмертие. Но я вам этого не скажу, потому что вы и сами об этом догадываетесь. А скажу я вам следующее… Давайте попробуем найти у этих тараканов задницы и хорошенько их надерем!

Хорошо, что у системы связи существовал фильтр, автоматически регулирующий громкость. Иначе Клозе точно оглох бы от ответного рева.

Тарги вошли в систему.

Навстречу им вылетели восемь брандеров, каждый из которых развернул гигантский «солнечный веер». Пять брандеров погибли сразу же, один был подбит таргами при отходе, двое успели спрятаться за безымянную планету.

Увернуться от «солнечного веера» на боевых скоростях, которые на порядок ниже ходовых, практически невозможно. Тарги сразу же потеряли несколько сотен кораблей. Пока они пытались привести в порядок свои боевые ряды, в образовавшиеся бреши ворвались имперские корабли, занимавшие позицию на орбите второй планеты системы.

По большому счету, это была атака камикадзе. Даже у брандера с ядерным зарядом на борту оставалось куда больше шансов уцелеть после выполнения задания, чем у кораблей, оказавшихся внутри построения таргов.

У камикадзе была одна цель – внести как можно больше хаоса в боевые построения противника. И они с этим заданием справились.

Через минуту их осталось уже меньше половины, но примерно две тысячи кораблей таргов оказались связаны боем и выпали из общего строя.

Тогда из гиперпрыжка вышла «Шива».

МКК сопровождал почетный эскорт из пятидесяти мониторов. Не слишком маневренная армада, зато обладающая потрясающей боевой мощью. Тяжелая артиллерия заняла позицию между флотом таргов и звездой, на расстоянии около тридцати боевых единиц. Бить с такого расстояния могли только самые мощные орудия.

И они ударили.

Орудия таргов не могли похвастаться такой же дальнобойностью, так что для нанесения ответного удара таргам требовалось сократить дистанцию. Примерно пятьсот кораблей изменили курс и ринулись к «Шиве», поливаемые огнем. Когда они вышли на расстояние прицельного выстрела, их численность сократилась уже на треть.