Теперь спешить было некуда. Иллюзии и надежды на мировое переустройство угасли сами по себе, а жизнь робинзонов изначально нетороплива. Первые недели Влад и Чайка посвятили исключительно себе, что, впрочем, было ничуть не удивительно. Во все времена молодожены стремились во время медового месяца оказаться подальше от родных и близких, но еще никому не удавалось совершить такое далекое свадебное путешествие. Даже Чайка с ее метлой не могла разглядеть в небесах родную галактику, указывая лишь примерное направление, где та должна быть.

Лишь когда наступала ночь Малой Луны, кораблик прокрадывался на Новую Землю, так что через пару недель Влад и Чайка уже щеголяли в настоящих одевках, а лоскуток, подманенный Владом, грустил в специальной ванночке, потому что носить одновременно две одевки не удавалось еще никому; одевка существо ревнивое, и костюм, состоящий из двух одевок, окажется не просто дисгармоничен, но станет непрерывно враждовать сам с собой.

Планета, которую они выбрали для житья, оказалась уютной и приветливой. Теплые дни, ночи прохладные настолько, чтобы было приятно спать, прижавшись друг к другу. Умеренная сила тяжести и изрядный процент кислорода в чистом воздухе. И, как всегда, никаких признаков разума. Хищники, которых здесь было немало, предпочитали гоняться за знакомой добычей, обходя стороной таинственных двуногих, а травоядные подпускали охотника достаточно близко, чтобы тот мог проявить свои умения и сноровку. Вот только умения и сноровки у Влада не было, а из оружия имелась лишь плазменная пушка, способная спалить степь до самого горизонта, но абсолютно бесполезная в качестве охотничьего ружья.

Так что добытчицей, к вящему огорчению Влада, стала Чайка. Углядев пасущихся зверей, напоминающих не то антилоп со свиными хвостиками и пятачками, не то удивительно грациозных свиней, она восторженно шепнула:

– Сейчас у нас будет мясо! Сто лет не ела хорошего мяса!

– Чем их взять? – спросил Влад, демонстрируя пустые руки.

– Так руками и взять. – Чайка вспрыгнула на метлу и, дико завизжав, ринулась к стаду.

Свинолани завизжали не менее дико и кинулись прочь. Впрочем, уйти от летящего помела у них не было ни единого шанса. Чайка описала круг над бегущими и, выбрав жертву, спикировала на спину одного их животных. Взмахнула кулаком, и трехпудовая зверюшка, оборвав визг, задергалась в траве. Зависнув на мгновение, Чайка ухватила тушу за заднюю ногу и поволокла к оторопевшему Владу.

А Влад и впрямь оторопел. Одно дело – признавать, что подруга может кого угодно скрутить при помощи колдовства, совсем иное – обнаружить, что и кулачок у нее крепенький. Причем настолько, что с небрежной легкостью переламывает хребтину изрядной зверюшке. К тому же и свежевать добычу пришлось Чайке – у бывшего каторжника не было с собой даже перочинного ножичка наподобие того, каким орудовал гранд-майор Кальве. И костер разжигала Чайка с помощью своего помела.

Костер потребовал Влад, сказав, что готовить на колдовском пламени, конечно, хорошо, но настоящий шашлык можно зажарить только над углями. Шашлыки и впрямь получились съедобными, но это слабо утешило Влада. Выходило, что единственная область, где он может проявить себя, – приготовление пищи, то есть дело женское. Вот тебе и сильный пол…

Чайка безошибочно поняла его настроение, она не стала спрашивать, что случилось, а просто присела рядом, приласкалась, а потом чуть заискивающе попросила:

– Влад, а ты не мог бы слетать со мной бирюзовиц половить? А то помело сейчас сытое, а завтра – случись что – пропаду. У меня же никаких запасов не осталось, все в инферно погибло.

Влад с готовностью вскочил и чуть ли не побежал к кораблю.

Бирюзовиц успели нахватать совсем немного, когда Влад почувствовал, как замерла Чайка, задрожав в охотничьем азарте. Он уже давно научился чувствовать Чайку в минуты полета, и ни переборка, ни защитное поле метлы не могли помешать ему.

– Смотри, – зашептала Чайка. – Смотри же!

Влад не видел ничего, но по тону догадался, что Чайка углядела особо желанную добычу.

– Золотой птах? – спросил он почти уверенно.

– Бери выше. Это заряна.

– Ловим?

Влад ни секунды не сомневался, что услышит согласное: «Ловим!», но Чайка с оттенком восхищения, разочарования и обиды ответила:

– Ты с ума сошел! Смотри, как бы она нас не словила. С заряной даже здесь шуток шутить не стоит. Тетки только рассказывают, будто бы кто-то когда-то заряну словил. Врут небось. Это же силища – побольше твоей пушки, только живая, а значит – умная. В одиночку ее не взять, а толпой ведьмы только своих травить умеют. Сам посуди, поймают они ее толпой, а дальше что? Та колдунья, которой заряна достанется, власть заберет громаднейшую, а остальным фигу покажет. Потому ведьмы вместе только в малых делах выступают. И еще, конечно, если совет прикажет. Только в охотничьих делах совет не указчик. Так и получается, что порой встречают бабы заряну над океаном, а взять не могут – велика добыча. Знаешь, как говорят: «Сколько рот ни разевай, а тыкву целиком не проглотишь…»

Весь этот монолог Влад выслушивал, выписывая немыслимые фигуры вокруг пустого места. Отчасти весь этот пилотаж напоминал сражение с ведьминскими шестерками или полет сквозь инферно, но тогда Влад видел и понимал, что нужно делать, а Чайка покорно выполняла его указания. Сейчас роли поменялись, кораблем управляла Чайка, а Влад, не рассуждая, кидал машину из одного виража в другой.

– Ты что делаешь? – спросил он наконец.

– Силки ставлю.

– Все-таки решила ловить?

– А что делать прикажешь? – плачущим голосом пожаловалась Чайка. – Я, может быть, заряну больше в жизни не встречу. Это же штука редкая, что ж ее – упускать? Ты только осторожней, пожалуйста, лучик не задень. А то она не только нас, ступу спалит – пепла не останется.

«Ничего себе игры!..» – Влад изрядно разозлился. Он готов был рисковать, но только если видит опасность. А сейчас… чистейший космос впереди: ни пыли, ни газа; контроль пси-вектора молчит, гравитационных возмущений – следа нет, а ежели заденешь какой-то неведомый лучик, то останется от тебя одинокая вспышка, зарево на ровном месте. Говорят, бывало, что исчезали разведывательные корабли, не подав о себе никакой вести и не оставив следа. Списывали их на торпедников, а возможно, что виновна была приплывшая с Новой Земли заряна. Черт! Если бы не война и не дурацкое имперское правление, давно бы уже люди обратили внимание на странное явление и, глядишь, докопались бы до его сути, а значит, нашли бы тропку в удивительный мир Новой Земли. А теперь… пропадай бедовая головушка на ловле неведомо чего!

И в то же время Влад знал, что не отступит ни в коем случае. Сейчас ему дана редкая возможность проявить себя мужчиной, и если он отступит, то воспоминание о собственной трусости отравит всю последующую жизнь. Чайка же не трусит, надеется на что-то…

Чайка слышала и понимала каждое, даже невысказанное, слово, малейшее душевное движение Влада. Обычно она позволяла себе слышать только то, что Влад хотел сказать ей, но в моменты опасности, как и в минуты любви, все преграды рушились и двое сливались в одно существо, настолько единое, что Чайка серьезно побаивалась, что потом они так и останутся одним человеком в двух телах. И почему-то с каждой минутой близости страх этот убывал. Срастемся навеки – вот и замечательно, все равно друг без дружки нам уже не жить…

И сейчас Чайка знала, что Влад не заденет жгучих лучей; ведь она эти лучи видит, и, значит, Влад, сам не понимая как, сумеет уклониться от опасности.

У себя дома заряна – небольшое стремительное существо, которое порой освещает зарницами небо над Новой Землей. Дома заряна безопасна просто потому, что никто не поспеет схватить ее и попытаться задержать. А здесь, над океаном, куда порой вышвыривает духов Новой Земли, заряна теряет стремительность, чужое пространство раздувает ее неимоверно, но вся сила заряны остается при ней, в чем очень быстро убеждается неосторожный охотник.