Корабль торпедников стартовал и пошел прямиком через запретную зону, красуясь на всех локаторах, на прицелах плазменных орудий, дразня их и бросая вызов. Ничего, родимые, пройдет время, и будете вы летать по струнке, предварительно испросив разрешения у имперских властей. Ведь что-то заставило вас идти на переговоры… Вот когда мы это выясним, тут и придет конец вашему гонору.

Генерал взял со стола старинный бронзовый колокольчик и позвонил. Хаким с чашечкой шербета на подносе вошел и остановился в смиренной позе.

– Садись, Хаким, – произнес командующий, – и говори.

Хаким смахнул полой халата воду, разлитую по дивану, и присел на самый краешек.

– Сколько скоростных истребителей имеется сейчас в империи? – спросил он скучным голосом.

– Действующих – девяносто восемь, – сообщил командующий секретнейшие данные. – В том числе четыре – в моем распоряжении.

– И через месяц или два будет еще четыреста, – произнес Хаким и умолк, едва ли не уснул, так что даже глаза перестали маслянисто поблескивать, словно их прикрыли невидимые веки.

– Ты желаешь спросить, не пришла ли пора проведать императорскую ставку? – поинтересовался Мирзой-бек. – Нет, не пора. Я не боюсь войны, и армия знает меня достаточно хорошо, но сейчас имперский престол далеко не самое главное. Незачем развязывать новую войну, пока не закончена старая.

– Мне казалось, что только что был заключен мир, – произнес Хаким, окончательно прикрыв глаза. – То, что торпедники оставили за собой право разбоя на дорогах, трудно назвать войной.

– Война не закончена, – повторил Мирзой-бек. – Просто теперь у противника другое имя. Его зовут Влад Кукаш.

– Какую угрозу империи может представлять один человек, даже если он умеет очень хорошо стрелять?

– То, что сегодня умеет один – завтра научится всякий. Мир не будет защищен от безумца. Я готов быть спасителем империи, но не хочу, чтобы обо мне говорили: «Это тот, во время правления которого мир рухнул». К тому же… – Мирзой-бек пристально глянул в глаза Хакиму, зная, что хотя веки опущены, но от взгляда старца ничто не укроется. – Влад Кукаш не один. Ты видел, как нам была показана его сообщница. Жаль, конечно, но ее придется отдать торпедникам.

«Как» вместо «что» – казалось бы, пустая оговорка, незначительная погрешность речи, но за ней прятался глубокий смысл. «Ты видел, КАК была показана сообщница», – и значит, точно так же новоявленный союзник может смотреть и слушать, хотя Мелоу и гранд-майор Риц со своими командами дружно гарантируют, что никаких жучков нет и в помине и никто за командующим не следит.

– Я понял, господин, – промолвил Хаким.

– Поэтому никаких шагов против ставки предпринято не будет, пока Влад Кукаш гуляет на свободе.

Мирзой-бек аккуратно пригубил шербет. Сказал, переводя разговор на незначительное:

– Сегодня у тебя получился удивительно вкусный напиток.

– Рад стараться, господин командующий, – не вставая с дивана и совершенно не по-военному ответил Хаким.

Брови Мирзой-бека приподнялись, обозначив удивление.

– Прежде ты называл меня шах-зада.

– Шах-зады больше нет, – торжественно и печально произнес Хаким. – Мальчик вырос, и теперь есть повелитель, шах-ин-шах. Сегодня повелитель пожелал называться командующим Седьмой базой, и я буду называть его командующим. Завтра, возможно, все будет иначе, ибо повелитель умеет приказывать самой судьбе.

Где-то совсем близко, в иной Вселенной, под лазоревым небом Новой Земли высокая сухая женщина, удивительно похожая на старуху Вайшу, помолодевшую лет на тридцать и никогда не терявшую помела, щелкнула пальцами, и размеренный голос Хакима смолк.

– Полагаю, дальше будет неинтересно. Раз они сразу не заговорили о нас, то уже и не заговорят.

– Это и подозрительно, – ответила ее товарка.

– Подозрительно, – согласилась первая, – но тем не менее ясно, что они не заговорят.

– И все же, сестра Шайба, – упорствовала вторая ведьма, – я боюсь этих существ. Один раз они изгнали нас с нашей родины. Ты не боишься, что они найдут дорогу к Новой Земле и история начнет повторяться?

– Я боюсь, что одни мы не сможем поймать отступницу. Тому союзу нужно противопоставить этот.

– Не представляю, какой между нами может быть союз.

– Никакого. Но иначе люди пойдут на контакт с отступницей. А уж она выдаст все, что знает.

– Они и так могут пойти на контакт с ней. Мне ли тебя учить двойной игре?

– Не успеют. Пользуясь правом союзников, мы будем ждать Чайку возле самого гнездовья ступ. По меньшей мере шестеро сестер будут постоянно дежурить поблизости.

– И ступы позволят?

– Они уже позволили. Командующий просил постоянный канал связи. Скажем, что дежурство нужно, чтобы удерживать канал.

– Дикари…

– Кстати, – сестра Шайба улыбнулась, остро блеснув зубами, – командующий, с которым я говорила, не вполне командующий. Он хочет улучшить свое положение, и, думаю, не без нашей помощи. И он его улучшит. А мы будем иметь своего человека среди руководства Старой Земли.

– Зачем? Не проще ли оставить все как есть?

– А зачем вообще мы живем? Ответ – чтобы в мире не было скуки. Это очень увлекательная игра. Когда-то простые люди изгнали ведьм со Старой Земли. Давняя история, но она волнует многих, меня в том числе. Во мне нет ненависти к людям, но правила требуют, чтобы каждый долг был отплачен.

– Это твои игры, – махнула рукой спорщица. – Но ты лучше скажи, как мы будем делить выменянные ступы?

– Между членами совета, разумеется. А потом каждая из матерей будет распоряжаться ими как захочет. Например, дарить их, приобретая сторонниц и врагов.

– Это я понимаю. Но тридцать две тысячи ступ не разделить между членами совета. Тридцать две ступы останутся неподеленными!

– Вот это и есть самое интересное. До сих пор в кабалистике число тридцать два не значило ничего. Куча дурацких двоек. А оказывается, число, состоящее из одних двоек, при делении на число зверя дает в остатке самое себя, уменьшенное в тысячу раз. Проблема тридцати двух – это похлеще квадратуры круга! Кроме того, заранее представляю, какие склоки пойдут, когда сестры начнут делить лишние ступы! И уж я не упущу возможности плеснуть в этот костер масла!

Это было понятно обеим: сестра Шайба и ее собеседница дружно расхохотались. Затем сестра Шайба, не попрощавшись, вскочила на помело и полетела наперерез ступе капитана Стаса, которая как раз удалилась от космической крепости на безопасное расстояние.

Наблюдатели Седьмой опорной базы, во все локаторы следившие за уходом парламентера, обнаружили приближающуюся к истребителю торпеду. Две точки на экране слились, и цель исчезла. Никаких следов взрыва на этом месте обнаружить не удалось.

Сестра Шайба в это время была уже над Новой Землей. Проламывать завесу ей каждый раз приходилось силой, на грани возможного, махина ступы в эту минуту не помогала, а только мешала, так что ведьма с тревогой думала о том времени, когда полеты в океан придется прекратить, ибо они станут не по силам. А отступница Чайка твердила Вайше об удивительной легкости, с которой преодолевается эта преграда. Врет небось, цену себе набивает перед судом. Мир стоит на вранье, удивительно, что сказки о Старой Земле хотя бы в малой части оказались истиной. Впрочем, все остальное, что говорится в сказках о прежней жизни, тоже легко проверить.

Шайба подошла к створу, ведущему в запретные части ступы. Никогда прежде Шайбе в голову не приходило, что туда можно хотя бы попытаться проникнуть. Пока ступа жива, она слишком дорого стоит, а когда сдохнет – кому интересна мертвечина? И сейчас ей было нелегко ударить кулаком в переборку и потребовать у скрывшегося внутри слизня:

– Выходи! Я знаю, что ты можешь выползти сюда!

Несколько минут ничего не происходило. Сестра Шайба молча ждала. Она давно научилась чувствовать обитателя ступы и знала, что сейчас он медленно и неохотно, но все же выполняет ее волю, поэтому Шайба не спешила натягивать узду. Незачем зря мучить животных. Вот он все сделал, чтобы открыть створ, а теперь стоит, замерев, из последних сил сопротивляясь хозяйской воле.