Мать Шайба – не то представительница новоземельной демократии, не то просто скучающая старуха – тоже поднялась в императорскую яхту. Даже не слыша мыслей, она прекрасно понимала все, о чем не смел думать начальник Исследовательского отдела, и заранее просчитывала варианты противодействия планам империи. Получалось настолько стандартно, что даже не интересно. Ведь умение плести интриги не угасло среди ведьм, когда они покинули Старую Землю, а превратилось в изощреннейшее из искусств. Обидно, что для него тут нет области применения.

Одного не учитывала всезнающая Шайба – огромности неповоротливой государственной машины. Людей в миллион раз больше, нежели ведьм, они могут задавить жительниц Новой Земли одним своим присутствием. А раз проникнув на Новую Землю, люди уже не остановятся. Свободными или пленниками, рабами или господами, но они придут и задавят. Впрочем, в той и этой Вселенных всегда есть куда бежать.

Армада, оставив внизу разоренное жилище, поднялась в небо. По-прежнему они двигались боевыми шестиугольниками, только чуть в стороне летела игла истребителя, на котором когда-то воевал лейтенант Якобсон. Старый боевой корабль, сошедший со стапелей без малого век назад. Но, как верно заметил его пилот: «Вы думаете, в нем что-нибудь испортилось? Все в порядке, все исправно, ничто не проржавело и не разрядилось». И даже прежний пилот сидит на своем месте. Вот только жесткая узда лишила его сил, воли и всякой возможности шевельнуть хотя бы мизинцем без приказа наездницы.

Что-то мучило лейтенанта Якобсона. В простом и понятном мире нечто сдвинулось, сгинуло, пропало… И лишь потом старик понял, что в ушах его больше не звучит навязчивый мотивчик «Радуги миров». Кристалл, с которым он успел сродниться, лежит в нагрудном кармане, но клипса валяется внизу, брошенная небрежным князь-полковником.

– Пам… – произнес Якобсон, – тирам… пам…

Слова не складывались в привычный узор, мотив намертво выпал из памяти.

Уверенным движением старик повел звездолет на посадку. И немедленно в мозг, в самую душу вонзился приказ: «Вверх! Как можно быстрей вверх!»

Этого ощущения немыслимой тяжести, головной боли, безразличия и неспособности соображать лейтенант Якобсон забыть не мог. Именно его шестьдесят лет кряду он старался заглушить неумолчным наигрышем «Радуги миров». Но сейчас спасительная музычка покинула его. Руки сами выполнили чужую команду, истребитель снова рвал вертикально к недостижимым небесам, а совсем рядом на экране была уже не одинокая торпеда, а десятки кораблей-призраков. Теперь, сквозь призмы боевой оптики, Якобсон ясно видел, что перед ним не земные истребители, а враги. Они окружили личную яхту его императорского величества и вели ее куда-то в свое мерзкое логово.

Истребителя торпед учат прежде стрелять и лишь потом заботиться о собственной жизни. Немногие воспринимают эту злую науку, но ему ничего другого не оставалось. Они схватили императора! Они хотят схватить лейтенанта Влада и Чайку!! Они отняли его клипсу!!! За такое нужно мстить.

Выстрел плазменной пушки за пределами атмосферы почти не заметен, но в плотном воздухе он напоминает извержение вулкана. Пылающий смерч снес разом несколько призраков, разрушив безупречный строй и вызвав панику среди уцелевших. Лейма, примостившаяся возле генераторов, завизжала нечеловечески и рванула узду, но старого лейтенанта уже не могла остановить никакая узда. Красиво, как на стрельбах, он выпустил второй заряд по самому густому скоплению призраков. За тонкой обшивкой корабля бушевал огненный ад, стреляющий в плотной среде бьет и по самому себе, но это интересовало Якобсона меньше всего. Безжалостно натянутая узда раздирала старческий мозг, парализовала дыхание, остановила биения сердца, но пальцы еще работали, подчиняясь навеки заученному ритму…

Третьего выстрела обшивка не выдержала. Взрыв испарил непокорный корабль, обратив лейтенанта Якобсона в облачко пара и мельчайшей пыли, которая вечно будет опускаться на такую близкую, ждущую землю.

«Домой, домой, любимый мой! Пам-тирам-пам…»

Кто ищет, тот всегда что-нибудь найдет, хотя порой и не то, что искал. Гравигенераторы во время работы воют столь отчаянно, что всякая ведьма может с легкостью обнаружить летящую ступу на расстоянии светового года. Решив отловить языка, Влад и Чайка отправились в густонаселенную часть галактики, где можно было не выискивать потенциального информатора, а выбирать его среди летящих одиночек. И как-то само собой получилось, что охота началась в Седьмом секторе, более известном на Старой Земле как провинция Великая Ньянма, ведь именно туда было проще всего вынырнуть, покинув разоренное жилище лейтенанта Якобсона.

Одиноко летящую ступу они углядели уже через несколько часов. Судя по скорости, ступа и ее хозяйка торопились куда-то по своим делам. Опасаясь, что встреченная ведьма нырнет к Новой Земле и станет недостижимой, охотники ринулись наперерез. Однако жертва не собиралась скрываться ни от глаз Чайки, ни с экранов Влада. И лишь подойдя достаточно близко, они поняли, что преследуют не ведьму, а скоростной истребитель империи.

– Что делать будем? – спросил Влад, не отрываясь от приборов.

– Берем!

Ответ ничуть не удивил Влада. Было бы странно, если бы Чайка отказалась от преследования, позволив дракону лететь по своим делам.

Запоздало вздохнув об отсутствующем шлемофоне, Влад включил передатчик.

– Эй, на борту, далеко собрался?

– Привет! – донесся из динамика голос пилота. – Кто таков?

– Лейтенант Кукаш, – честно представился Влад.

– Что?.. – очевидно, пилот дракона слыхал эту фамилию. – Кукаш? Тебя же повесили по приговору трибунала!

– В наше время пилотов не вешают, – возразил Влад. – Приговаривают к смерти, а потом посылают на задания, с которых не возвращаются. А я вот выжил.

– Поздравляю, Кукаш, – отозвался пилот, а потом, спохватившись, представился: – Капитан Родригес, Седьмая опорная.

На Седьмой базе было всего четыре скоростных истребителя, пилоты, летавшие на этих кораблях, менялись, но Влад был совершенно уверен, что капитана Родригеса среди них нет. Среди истребителей и разведчиков было несколько лейтенантов Родригесов, фамилия это самая обычная, не то что Кукаш. Одного Родригеса Влад даже знал лично. Возможно, кто-то из этих лейтенантов отличился за последнее время.

– Давно в капитанах? – спросил Влад.

– Две недели, – в голосе Родригеса звучала гордость. – Еще ни разу на задание не вылетал, обкатку провожу. Не машина, а мечта, слаще, чем девушку обнять.

– Понятно… – многозначительно протянул Влад. – В этом ты прав, ты даже не представляешь, насколько ты прав.

Два идущих на сверхсветовой скорости корабля неуклонно сближались. По космическим меркам они уже давно встретились, и сторонний наблюдатель, ориентирующийся на гравитационные возмущения, обнаружил бы на своих экранах не две, а всего одну точку. Но корабельная оптика, бесконечно слабая по сравнению с орбитальными телескопами, еще не могла различить летящий параллельным курсом корабль.

– Здесь ты что делаешь? – поинтересовался Родригес. – А то курсы у нас опасно близкие, смотри, смертник, начальство обоим голову снесет. Тебе-то что, а мне свою жалко…

– Рандеву у меня тут назначено, – отчетливо произнес Кукаш. – С тобой.

– Не понял… – всполошился капитан. – Я такого задания не получал!

В следующую секунду он поперхнулся, увидав наконец на оптическом экране своего собеседника.

«Давай!» – скомандовал Влад Чайке.

– Порка мадонна! – успел чертыхнуться капитан Родригес. – Призрак!..

Затем кинутый Чайкой аркан заставил его захрипеть и умолкнуть.

Вообще-то аркан – штука грубая. В пространстве, где ведьме ничто не мешает, его можно накинуть с расстояния в несколько километров, но и тогда трудно предсказать, как поведет себя жертва. Подавляющее большинство заарканенных продолжает сражаться, и порой довольно успешно, несмотря на то что аркан крайне ограничивает возможности пилота. Кто-то пытается бежать (эти сразу обречены), другие отчаянно маневрируют (их стараются утащить к Новой Земле), третьи палят в белый свет, как в копеечку, четвертые размахивают манипулятором, не позволяя ведьме приблизиться. А вот делать все разом травмированный пилот уже не может.