Кайна метнула мгновенный взгляд в сторону Влада и Родригеса, но поскольку до счастливого конца было еще очень далеко, то ничего прекрасного она не обнаружила.

– Влад, – приказала Чайка, – объясни своему товарищу, что происходит. А то он единственный не понимает совсем ничего.

– Вот что, – проговорил Влад, подойдя к Родригесу и помогая ему подняться. – Слушай внимательно и запоминай, а то потом неприятностей не оберешься. Хотя их и без того подвалило тебе выше крыши. Прежде всего запомни: никаких торпедников нет и никогда не было. Все эти триста лет мы воюем вот с этими девочками, которые когда-то, давным-давно, улетели с Земли. Не сами эти девчонки, конечно, а их прабабки. Они приняли наши звездолеты за каких-то космических зверей и устроили на нас развеселую охоту. Им это было нетрудно, потому что это не просто девушки, а ведьмы. Знаешь, кто такие ведьмы?

Родригес икнул, не то соглашаясь, не то просто приходя в сознание.

– Но это еще не все, – продолжил Влад. – С тех пор, как мы научились ловить торпеды, мы начали использовать этих девочек в качестве ускорителей на наших кораблях. Это страшная пытка, так что не жди, что вот она, – Влад кивнул на Кайну, – воспылает добрыми чувствами по отношению к тебе. Сколько, ты сказал, летаешь на скоростном истребителе? Две недели? Так вот, целых две недели ты мучил девятнадцатилетнюю девчонку, заставляя ее таскать на себе всю массу космического корабля. К тому же любое прикосновение биоманипулятора для ведьмы то же самое, что для тебя хороший удар током. Никакой садист не смог бы додуматься до такого.

– Я не знал… – пробормотал Родригес.

– Раньше этого никто не знал. Но теперь это известно и нашему командованию, и старым ведьмам на Новой Земле. Только они дружно сочли такое положение нормальным. Ведь колдуньи тоже ездят верхом на людях. Ведьма парализует пойманного пилота, словно оса добытую гусеницу, и десятки лет попавший в рабство астронавт катает свою хозяйку. Мы двое, – Влад кивнул на Чайку, – нарушили этот порядок. – Мы летаем вместе, а не друг на друге. И поэтому власти двух вселенных назвали нас преступниками. Мы оба приговорены к смерти: она – советом ведьм, а я – трибуналом. Кстати, вас обоих это тоже касается.

– Что?

– Вы оба приговорены к смерти.

– Кайна не приговорена, – поправила Чайка. – Ее поймают и вновь продадут в рабство людям. Один раз она уже сбежала из вашей базы, и, тем не менее, она снова здесь.

– Ничего не понял… – проговорил Родригес. – Кто «мы», и почему к смерти?

– Да, вы же еще не знакомы! – Влад Кукаш сделал широкий жест. – Мадмуазель Кайна, позвольте представить вам капитана Родригеса. Это один из обитателей ступы, какую вы мечтали захомутать, чтобы с удобствами летать над океаном. Вынужден вас огорчить: это не слизняк и не брюхоногий моллюск, а такой же человек, как и вы. Он не владеет магией, но у него есть другие возможности, недоступные вам. Капитан Родригес, позвольте представить мадмуазель Кайну, потомственную ведьму, чьи предки улетели с Земли тысячу лет назад. Именно эту девушку вы называли торпедным ускорителем и эксплуатировали последние две недели. Прошу любить и жаловать.

Вид Кайны не обещал в будущем ни любви, ни жалованья, а на Родригеса было просто жалко смотреть.

– Так вот, – неумолимо продолжал Влад, – тебя, капитан, если ты окажешься на базе, отдадут под трибунал за порчу и разбазаривание ценнейшего имущества. Речь идет о торпедном ускорителе. Впрочем, прощение можно заслужить, если ты вновь спеленаешь ее биоманипулятором и сдашь на базу под расписку…

Глаза Кайны полыхнули, побелевшими пальцами она вцепилась в древко метлы.

– Нет! – отчеканил Родригес, не замечая приговора, написанного во взоре своей недавней пленницы. – Ни за что! Я разнесу эту чертову базу к свиньям собачьим. Мадмуазель, больше никто и никогда не посягнет на вашу свободу! Я обещаю вам это!

– Значит, домой тебе, капитан, возврата нет. Тебя там ждет трибунал, ее – рабство.

– Псу под хвост такой дом и такую службу! Получается, что я был палачом, издевался над девушкой… И они это знали?

– Знали. С Мирзой-беком я разговаривал лично.

– Я его повешу! – прорычал Родригес, хватаясь почему-то за перочинный нож.

– Не ты первый, капитан. Вешать Мирзой-бека – большая очередь. Теперь, Кайна, что касается твоей судьбы… Впрочем, думаю, это лучше разъяснит Чайка, а то я не знаю в подробностях, что там у вас произошло. Чайка, расскажи, а мы трое послушаем.

– Значит так, – Чайка демонстративно обращалась к одному Владу. – На Новой Земле приняли новый закон. Неудачниц – тех ведьм, что разрядили метлу, но не смогли ничего добыть над океаном, – теперь скармливают ступам. А если ведьма до двадцати лет так и не вылетела с Новой Земли – есть и такие домоседки, – то она должна в течение десяти лет родить не меньше шести детей. – Чайка улыбнулась и пояснила: – Я так понимаю, что совет собирается выиграть у вас демографическую войну. Что значит «скормить ступам» – это понятно. Старшие ведьмы отдают неудачницу в рабство людям. Кайна уже отведала этого торта и больше не хочет. Не знаю только, чем люди расплачиваются за такой товар.

– Ступами, – первый раз выдавила слово Кайна. – Сотни, тысячи ступ… У любой дуры теперь есть своя ступа, одна я… – И Кайна снова разрыдалась.

– Не надо плакать!.. – взмолился из своего угла не смеющий приблизиться капитан Родригес.

– Вот теперь все понятно, – резюмировала Чайка. – Бывшие враги договорились и напропалую торгуют собственными народами. Когда-то ради свободы наши прабабки бежали со Старой Земли. Куда бежать теперь?

– Не знаю, – проговорил Влад. – Но на Старую Землю возвращаться нельзя.

– Я обращусь к императору! – хрипло сказал Родригес.

– Попытайтесь, – Влад пожал плечами. – Меня отказались выслушать даже после того, как я разбомбил базу и отправил на тот свет граф-маршала Мунса.

– Так это был ты?

– Это были мы, – Влад кивнул на Чайку. – Именно после того, как мы рассказали правду Мирзой-беку и совету ведьм, те договорились о торговле живыми людьми. Я не верю, что мы найдем помощь хоть у императора, хоть где бы то ни было. И пытаться что-либо изменить в этом миропорядке – бесполезно. Власть потому и называется властью, что хочет не помогать людям, а владеть ими. Так что вам остается одно – последовать нашему примеру.

– Пойти в рабство к вам? – проскрипела Кайна. – Вот уж дудки! Лучше сразу спускай свою заряну с цепи.

– Ой, подруженька, – не осталась в долгу Чайка. – Да я ни за какие коврижки не соглашусь с тобой дело иметь. Проваливайте вы оба на все четыре стороны…

– Погоди, – остановил перебранку Влад. – Я еще не кончил говорить. Так вот, вам остается только последовать нашему примеру: жить вдвоем, скрываясь и от людей, и от ведьм.

– Жить вот с этим? – Кайна повела мизинцем в сторону замершего Родригеса. – Терпеть его рядом после того, что он делал со мной?

– Да. Есть такая наука – умение прощать. Кто не освоит этой науки, тот не сможет ни жить, ни умереть по-человечески.

– Мне это и не надо. Я не человек, я – ведьма!

– Это нужно всем. Все мы: пилоты, ведьмы, мужчины и женщины – в первую очередь люди. Конечно, когда мы уйдем отсюда, ты сможешь отомстить своему обидчику. Сможешь накинуть на него узду, мучить его и даже убить. Хотя убивать его ты не станешь, ведь тогда у тебя не будет ступы. Но потом ты жестоко раскаешься в своих делах. Ты останешься одна, всегда, везде, во всякую минуту. И твоя злость сожжет тебя саму. Нужно быть философом и очень добрым человеком, чтобы выдержать шестьдесят три года одиночества. Кроме того, вместе люди могут куда больше, чем по раздельности. Вы двое смотрите, а мы с Чайкой сейчас покажем вам, как надо летать.