Разговор с генералом Ангамором не продлился долго, вечно занятого носорога куда-то вызвали, и он поспешно попрощался, напоследок пожелав мне держаться. Дельный совет, знать бы ещё, каким образом привести его в исполнение…

Мы с первого дня ждали вторжения жуков на Тартусе, я вообще изначально рассматривал пустынный мир в качестве полигона. Получится защитить его, и у Земли значительно возрастут шансы на успех. Теория подкрепится практикой, и мы сможем укрепить оборону родного мира.

И всё же новость застала нас врасплох, примерно как коммунальщики удивлялись наступлению зимы в декабре. Кризисы всегда появляются внезапно, тут ничего нового. Несмотря на подготовку, нам почему-то казалось, что жукам не должно быть дела до Тартуса. Пролетели же они мимо в прошлый раз, не сочтя планету интересной. С тех пор что-то изменилось…

— Думаешь, Рой испугался великого Цезаря и двинул против тебя целую армаду? — несмотря на бравый тон, Андрей звучал не очень убедительно. — Ну… ты убил императора Белых. Понятия не имею, насколько они распространены: вдруг их вообще всего три и оставшиеся мстят за погибшего брата. Можно построить много теорий, к истине они нас не приблизят.

— Согласен, сосредоточимся на том, на что мы можем повлиять. — Закончив мысленный диалог, прижал к себе напрягшихся девушек и предложил всем расслабиться. Жуки не прямо завтра ударят по Тартусу, у нас точно есть время на подготовку. Осталось выбрать сценарий…

— О чём тут думать! — всклекотнул Фридрих. — Объявляем эвакуацию и вывозим всех в безопасный мир! Главное, сохранить квалифицированный персонал и работников! Попробуем перенести сложное дорогое оборудование, остальное сожжём! Не оставим проклятым жукам ни капли ценностей! Я позвоню троюродному кузену, шоб у него все перья с жопы выпали, запрошу подобрать хорошее местечко!

— Господин, многим вашим подданным не захочется вновь отправляться в лагеря беженцев, слишком свежи плохие воспоминания, — печально вздохнула Зирия, уставившись на меня щенячьим взглядом. Странно, у нас вроде Кайра по этой части… — Я молю вас хорошо всё обдумать…

Змеедевушка имела в виду бывших Отшельников, сородичей Рокси и Рекса, спасённых нами с планеты Ферратус-9. Лагерь, в котором они жили, и впрямь оказался настоящей дырой. Охранники воровали выделяемые правительством средства, оставляя лишившимся крова людям сущие крохи. Многие предпочтут попасть в жучиные желудки, чем вновь оказаться в подобном месте.

— Она права, мы наконец обрели хороший дом! Лично я не собираюсь бежать с поджатым хвостом! Я лучше умру в бою! — глухо рыкнула Кайра, заставив систему защиты глайдера встревожиться. В нижней части выдвинулся сканер, пытаясь определить местоположение враждебной цели. — Зачем мы строили столько убежищ? Слабаки укроются там, пока мы убиваем врагов!

— Ну-ну, милочка! Таким образом ты лишь устроишь им пиршество! — недовольно вздохнул Фридрих, вновь повернув голову на сто восемьдесят градусов и бесстрашно уставившись в глаза злой воительницы. — Очень любезно с твоей стороны собрать всех в одном месте! Страшные твари смогут не тратить энергию на поиски в пустыне!

— Они не доберутся до убежищ! Только через мой труп! — рык волчицы становился всё громче и угрожающе. — Хочешь проверить мои способности, цыплёнок?

— Оскорбляй меня сколько влезет, щеночек, суть не изменится! — не остался в долгу управляющий. — Рой полакомится и тобой, и твоими сородичами! Храбрость ничего не стоит перед неисчислимой ордой!

— По крайней мере мы умрём гордыми и свободными, а не жалкими трусами вроде тебя! — Кайра попыталась потянуться к Фридриху, я грубо дёрнул её за шкирку и крепко сжал, пока она не успокоилась. — Гр-р-р-р… простите, хозяин…

— Мне не нравится это слово, — напомнил суровым тоном, заставив девушку сжаться. Встал между ними (размеры пассажирского глайдера позволяли) и поочерёдно обвёл всех фирменным мрачным взглядом. — Хватит ругаться, вы не враги, а мои подчинённые. И вы оба правы.

— Почему⁈ — воскликнули они одновременно, от удивления позабыв о страхе рассердить меня.

— Я согласен с Фридрихом, эвакуация позволит оставить жуков без драгоценной биоматерии. Но и Кайра права, Тартус стал нашим общим домом, и мы не можем его бросить. Как думаете, существует ли у сложившейся ситуации компромиссное решение? — мой спокойный тон и нежелание спорщиков злить меня позволили сбавить градус напряжения. Филин с волчицей одинаково наморщили лбы. Наконец прозвучал неуверенный голос Кайры:

— Может, нам посадить на корабли тех, кто не может сражаться? Детей, стариков, калек… те, кто останутся, нанесут жукам больше ущерба, и они не будут отвлекаться на переживания о близких.

— И кто тогда станет кормить беженцев без защитников? Не рассчитывайте на благотворителей, там сидят сплошные мошенники! Уж я-то знаю, дядюшка не устроился бы работать в место, где имеется хоть один честный человек! — Фридрих пригладил встопорщившиеся перья. — Я таки настаиваю на своей правоте! Эвакуировать нужно всех!

— И сдать все завоевания без боя? Представь удар по моей репутации, — напомнил ему.

— Можно подумать, что-то изменится из-за героической смерти обречённых на гибель бедолаг! — он решительно помотал головой. — Нет, не пытайтесь меня убедить! Победить жуков невозможно, эта планета обречена!

Было сложно не присоединиться к Кайре в желании прибить одного пессимистичного филина. Это ж надо, так портить мне моральный дух! Вон, Зирия опустила голову и в уголках её глаз блеснули слёзы. Остановив жаждущую кровавой расправы волчицу, я повернулся к Фридриху:

— Да, изменится. Федераты во всей вселенной увидят, что мы не сдались и сражались до конца. Неважно, победим мы или проиграем, мы подтвердим репутацию тех, кто не сдаётся даже в самой безнадёжной ситуации… — на мгновение запнулся из-за уведомления Андрея. Управляющий глайдером ИИ сообщил о скорой посадке в Парадайзе и попросил закруглиться с банальными мотивационными речами. — Кхм… На сегодня заканчиваем махать кулаками. Фридрих, подготовь доклад о наших эвакуационных возможностях. Какие площадки готовы нас принять, сколько кораблей в наличии, необходимое время и так далее. У тебя неделя.

Дождавшись слабого кивка слегка обнадёженного птыца, озадачил Кайру в противоположном направлении — рассказать обо всех доступных на Тартусе силах, планетарных крепостях, противокосмических орудиях и всё в таком духе. Я легко мог получить эту информацию от Андрея, но волчица должна сама с головой погрузиться в сложный вопрос.

Пока у нас не было данных о численности и составе жуков, строить какие-то определённые планы сильно преждевременно. Но к их появлению я хотел быть во всеоружии и точно знать, на что мы способны.

Вроде удалось восстановить шаткое равновесие. Выдохнувшая волчица снова прижалась ко мне, не показывая ни малейшего желания куда-то бежать и готовить доклад. По её мнению, она и так всё знала и была готова доказать в любой момент. Вот филину пришлось нас покинуть под полным превосходства взглядом соперницы. По его словам, он должен совершить ряд деликатных звонков и не хотел присутствия лишних ушей.

Прибытие в Парадайз получилось скомканным из-за внезапного конфликта моих ближайших советников. Тем не менее я успел хорошо рассмотреть город с высоты птичьего полёта, в основном благодаря пролетевшему лишний круг Андрею. Наше первое поселение на Тартусе давно переросло ущелье, где мы когда-то прятались от рейдеров и сражались с Кочевниками. Много же с тех пор утекло воды…

Из-за строгого запрета строиться за пределами перегораживающей вход стены, город прошёл через значительные изменения. Теперь каждый дюйм свободного пространства использовался с толком и расстановкой, большую часть «ненужных» зданий безжалостно пустили под нож.

Исчезли практически все жилые модули и развлекательные заведения, на голых стенах не осталось следов растений. Пустынники покинули Парадайз, уступив место бездушным железкам.