— Это больше, чем я рассчитывал. — Мистракс медленно опустил полупрозрачные веки. — После подтверждения ваших данных я доложу об оказанном вами содействии. Вы получите… поощрение.

Видимо, так он вежливо обозначил денежную премию от Легиона. Тоже неплохо, кредиты лишними не бывают.

— Есть ещё кое-что, — опередил я планирующего отключиться адмирала. — Мы обнаружили поселение выживших. Примерно две тысячи человек. Они отказались проходить принудительную чипизацию и воюют с Отщепенцами.

Понятия не имею, как федераты отнесутся к Отшельникам. По лицу белого змея вообще невозможно ничего прочитать. Он снова моргнул и прямо спросил:

— Чего вы от меня хотите?

— Можете их эвакуировать? Многие из них хорошие бойцы, они с радостью присоединятся к войне с Роем. — На самом деле вряд ли, но если им не оставить выбора… лучше стать солдатом в вечной войне, чем и дальше гнить в том подземном городе.

— Пока мы не планируем наземную операцию. Наша задача не дать Рою захватить планету. Мы выпустим разведывательные дроны и примем решение на основании данных об обнаруженных гнёздах. В любом случае это уже не ваши проблемы. Вам нужна помощь, Легионер Цезарь? В благодарность за оказанное содействие я могу предоставить вам ремонтный док и обратное сопровождение на территорию Федерации. Бесплатно.

Это было очень щедрое предложение. Несмотря на несколько предвзятое отношение адмирала к Легионерам (иначе почему он уже дважды упомянул деньги?), он предлагал нам безопасно вернуться и подлатать «Сагиттарию» за чужой счёт. Я бы непременно согласился, не будь у нас на борту незарегистрированной беженки.

Причём системе-то про неё прекрасно известно, и она не выдавала никаких уведомлений по поводу недопустимости её присутствия на корабле, но я уже давно понял, что Федерация и Легион — это два совершенно разных явления. Федерация являлась достаточно жёстким вынужденным союзом разных народов, а Легион — частной корпорацией, зарабатывающей огромные деньги на бесконечной войне с Роем.

— Благодарю за предложение, но мы спешим вернуться на базу. Желаю вам успеха в выполнении миссии.

Мистракс медленно опустил голову, обозначая кивок, и отключился. Я постоял ещё несколько мгновений и шумно выдохнул, пошатнувшись. На меня разом обрушилось скопившееся во время битвы и побега напряжение.

— Херцер, бери управление на себя и возвращай нас домой. Потом оцени состояние корабля и доложи мне. Рокси, осмотри наши трофеи, жду твоего отчёта. Вэл, Фокс, Трой, вы на дежурстве. Мне же… нужно отдохнуть.

— Цезарь, ты в порядке? — Фурсианка первой оказалась около меня, вставая рядом и не давая упасть. Валькирия через несколько секунд подхватила меня с другой стороны.

— Да… поймал перегрузку, меня о таком предупреждали. Посплю, и всё пройдёт. Помогите дойти до капсулы, поменяю оболочку на стандартную.

— Выходи прямо здесь, как-нибудь тебя дотащим, — фыркнула эльсийка. — Сам доберёшься до кровати или помочь?

Я ничего не ответил. Был занят — терял сознание.

Эмилио любил март. Тепло, сухо, до сезона дождей ещё далеко. Можно спокойно сидеть по вечерам на крыльце, пить ледяное пиво из холодильника и любоваться мексиканской пустыней. Парень жил на окраине огромного трейлерного парка, от кажущегося бесконечным песчаного полотна его отделял хлипкий сетчатый забор, который он давно научился не замечать. Хоть какое-то развлечение — следить за тем, как ветер гоняет мусор и редкие перекати-поле. Лучше, чем крутить бесконечные короткие видео в лагающем смартфоне. После их просмотра Эмилио ощущал, как становится тупее.

Здесь жили те, кому повезло меньше других. Они не родились в богатых семьях или благополучных странах, у них не было возможности реализовать себя и жить нормально. Всё, что оставалось местным жителям, подданным некогда великой Мексиканской империи, — влачить жалкое существование и обслуживать богатеев. По крайней мере, так они рассуждали в перерывах между изматывающими сменами на заводах или плантанциях. Те, кому повезло немного больше, прислуживали богатым туристам.

Эмилио думал так же, но, в отличие от многих, он хотя бы пытался изменить свою жизнь. На древний ноутбук пришло письмо с очередным отказом — он не прошёл в перуанский университет по квоте для простолюдинов. Проверяющий отметил высокие результаты экзаменов и пожелал удачи в следующем году. Парень ничего ему не ответил. Привык.

Он распечатал белый лист и сложил его в отдельную папку, где накопилась приличная стопка таких же. Печальная коллекция должна была быть сожжена в момент получения диплома, но что-то сей светлый миг всё никак не наступал. А ведь с первой попытки прошло больше трёх лет…

— Когда же мне наконец повезёт? — вздохнул Эмилио в пустоту. — Всё, чего я хочу, — получить шанс! Уж я-то им воспользуюсь…

Осушив выдохшийся напиток одним большим глотком, он смял банку ударом сапога и бросил в корзину. Почти полная, на днях нужно будет отвезти на переработку. За каждую ему заплатят пять песо, хватит на бутылку текилы на праздник.

Парень вернулся в трейлер, справил нужду и не раздеваясь повалился на пропахшую потом постель. Сон пришёл к нему почти сразу, помогая пережить очередное поражение. Не то чтобы оно его сильно задело, привык за полную провалов жизнь, но всё равно было как-то грустно…

Чего Эмилио не ожидал, так это попадания в закрытую комнату с металлическим столом и большим зеркалом. Парень неосознанно напрягся и сжал кулаки, обстановка слишком напоминала допросную в полицейском участке, где он оказывался много раз. Единственное отличие — белые стены вместо серых. Неужели сделали ремонт? Вряд ли.

— О Владыки, какая же здесь убогая обстановка. Так ярко… ты не возражаешь, если я немного приберусь? — В раздавшемся за спиной парня женском голосе сквозила убийственная смесь равнодушия и апатии. Сразу захотелось широко зевнуть и как следует вздремнуть. — Впрочем, какая мне разница, что думают лысые обезьяны…

Эмилио повернул голову и увидел… невысокую крысу. Не более полутора метров, она почти полностью запахнулась в мешковатый серый балахон. Из-под капюшона торчала заострённая морда с шикарными усами, на груди отчётливо выделялись внушительные холмы. Парень шумно выдохнул и заулыбался, мгновенно расслабившись.

— Ты что, скорбный умом? Чему так радуешься? — поинтересовалась женщина, не отрываясь от своего занятия. Перед её мордой с умопомрачительной скоростью мелькали полупрозрачные голограммы. — Ну и выбор на этой планетке… о, наконец-то что-то более-менее приличное. Двести пятьдесят кредитов⁈ Да это настоящий грабёж!

Несмотря на своё ворчание, она явно заплатила. На мгновение в комнате выключили свет, и Эмилио оказался в Японии. Он сразу узнал страну по растущим вдали сакурам, красиво подсвеченным специальными фонарями. Деревья полностью закрывали по кругу небольшой горячий источник.

Здесь было довольно прохладно, с усыпанного звёздами неба неспешно падали крупные хлопья снега. Ночную тьму разгонял висящий над входом в небольшой домик с бумажными стенами керосиновый фонарь.

Покуда Эмилио осматривался и переваривал увиденное, крыса сбросила с себя балахон, по шею погрузившись в горячую воду. Парень не успел ничего увидеть и не был уверен, что хотел бы. Да, у него давно не было женщины, но эта слишком… странная.

— Ты умеешь говорить? — поинтересовалась крыса, лениво посмотрев на человека одним красным глазом. — Я задала тебе вопрос.

— Давно мне не снились столь странные сны. Сначала я подумал, что напился и угодил в полицейский участок.

— Да, вижу. — Она снова вызвала перед собой голографический экран и неторопливо пролистывала непонятные закорючки. — Похвастаться тебе явно нечем. Ещё лет десять такой жизни, и умрёшь от цирроза печени.

— Эй, я тебе не какой-то алкаш! — гневно выкрикнул Эмилио. Вспыхнувшая злость помогла отойти от оцепенения и побороть стеснение. Он быстро разделся и погрузился в воду. — Ух, горячо…