— Мы закрыты! Пожалуйста, уходите!

Хм, кажется, Валькирия и Фокси здесь уже были. Кстати, где они? Мы прошли почти всю рыночную площадь и так и не встретились.

— У вас всё в порядке? — обратился к ним по внутренней связи.

— О, Цезарь, ты вовремя! — Несмотря на помехи, у Вэл был весёлый голос. — Мы нашли кое-что интересное! Можешь подойти? По карте ты совсем недалеко, сейчас скину координаты.

В виртуальном интерфейсе и впрямь появилась новая точка. Она вела в магазин с ошейником и цепью — работорговцы. И что же там такого интересного могла найти моя подруга? Или, точнее сказать, кого?

Ну, сейчас посмотрим…

Рабский рынок, точнее, аукционный дом, смог меня удивить. Я думал, несчастные лежат там на полу в железных клетках, почему-то в грязном сене. Всё окутано депрессивной атмосферой, слышны детский плач и женские крики, и спёртый душный воздух…

В реальности же я будто оказался в хорошо знакомом магазине итальянской одежды. Просторный зал, хороший ремонт, грамотное зонирование, прохладный, чистый воздух. Охранник на входе показался серьёзный бойцом, но он спокойно отошёл в сторону, пропуская дальше. Я успел заметить несколько отдельных зон с мягкими диванами и сиденьями для более габаритных инопланетян.

В центре каждой терминалы с каталогами, где потенциальные хозяева неторопливо выбирали себе будущую жертву. Также по залу сновали симпатичные служанки в слишком тесных офисных блузках и коротких обтягивающих юбках. Они проводили консультации или предлагали «особый сервис». Одна такая подошла ко мне и низко поклонилась, заученным движением продемонстрировав глубокий вырез. Её горло стискивал железный ошейник.

— Господин, госпожа, прошу за мной, вас ожидают, — пролепетала она и не двигалась с места, пока я не кивнул.

Подумал, со мной решил познакомиться местный босс, возможно, будет угрожать Валькирии и Фокси, но верилось с трудом. Они сами кого хочешь в землю закопают.

Нас проводили в отдельный кабинет, где играла приятная мелодия и пахло свежими апельсинами. Большая часть помещения ничем не отличалась от обычного офиса, не считая передвижной клетки, напрочь выбивающейся из интерьера. В ней сидел инопланетянин, которому было очень тесно внутри. Он напоминал гигантского филина, балахон из мешковины не давал рассмотреть ничего кроме огромной головы и грубого железного ошейника.

— Капитан, сюда! — Фокси помахала мне рукой и махнула торопливо склонившейся служанке: — А ты подожди пока снаружи! И не вздумай подслушивать!

— Разумеется, госпожа! — пискнула девушка и поспешно ретировалась.

— Зачем звали? — Филин подчёркнуто игнорировал всех нас, сверля взглядом пустую стену. Я отвечал ему тем же.

— Смотри, кого мы нашли! — Лисичка бесцеремонно ткнула пальцем в пленника. — Очень редкий пришелец! Своей планеты нет, кочуют по вселенной, известны своей предпринимательской жилкой. Чаще всего работают посредниками или перепродажниками. Раса прирождённых торговцев и дипломатов!

Филин чуть пошевелился. Его мимика совершенно не читалась, но, кажется, ему понравились слова лисички.

— Теперь понятно. А я удивлялся, зачем вы меня сюда позвали.

Точно, я же рассказывал им о своих планах на будущее. Для спасения Земли мне требовались деньги, огромные суммы, которые я планировал зарабатывать на разных направлениях. Одно из них — торговля лицензиями. Перед сном я как-то обмолвился девушкам, что собираюсь подыскать прошаренного человека.

Я обошёл вокруг клетки и передал Рокси подругам. Покуда лолька с увлечением рассказывала о наших приключениях на рынке и в пабе (тут я получил осуждающий взгляд от Фокси), я вызвал подробную информацию о пришельце. Бывший торговец, пойман пиратами, заплатил выкуп и был обманут. Запись о существовании в Федерации стёрта, передо мной был призрак.

— Будешь работать на меня? — прямо спросил у него. — Лучше не изображай из себя глухонемого, я не собираюсь торчать здесь вечно.

— А что ты мне сделаешь? — с нескрываемым ехидством оскалился пришелец. — Моё положение и так хуже не придумать. Думаешь, меня здесь не пытали?

— Я всего— лишь предлагаю тебе работу и свободу, когда отработаешь долг за свою жизнь. Если тебе больше нравится сидеть в клетке на забытой всеми пиратской станции, возражать не буду. — Мне даже оборачиваться не пришлось, птиц заволновался и сбросил с себя напускное хладнокровие. На самом деле он очень боялся, просто по привычке попытался набить себе цену.

— Погоди… мы не с того начали. Позволь представиться, Фридрих фон Декляйр, вольный космический торговец и бродяга. Какую работу ты хочешь мне предложить?

— Предпочту не называть своего имени здесь. Зато дело тебе понравится — торговля. В основном лицензии, но есть у меня и другие идеи.

— Очень интересно. — Он как-то странно нахохлился и натурально сверкнул жёлтыми глазами. — Я знаю одно место, где торговля лицензиями приносит баснословные деньги. Ежели вы оттуда, буду счастлив присоединиться к вашей… команде.

Умный, не стал спрашивать в лоб. Интересно, это он о Легионе или о чём-то другом? Впрочем, способности проверим позже, но на первый взгляд годится. Специфике можно обучить, главное, верность, которую в данном случае можно купить.

Я щёлкнул пальцами, и передо мной как по волшебству возник примитивный робот. Он отдалённо напоминал человека, если бы мы рождались сразу ржавыми и неуклюжими. Робот с трудом удерживал планшет в трёхпалых руках и скрипел на каждом переваливающемся шагу. У обернувшейся на шум Рокси он явно вызывал жалость и желание оторвать руки нерадивому конструктору.

— Господин желает приобрести товар? — осведомился он дребезжащим синтезированным голосом.

— Да. Могу я поговорить с человеком?

— Вы впервые у нас? Здесь только рабы, механизмы и наёмная охрана. Все сделки осуществляются дистанционно. Прошу минуту. — Робот завис, отсиживающийся в безопасности оператор проверял данные. — Лот номер 92671, хороший здоровый экземпляр, представитель редкой расы финтарианцев. Отдам его вам за десять тысяч кредитов.

Он снова замер, оценивая мою реакцию. Наверняка за неказистой внешностью скрывались первоклассные датчики, считывающие и анализирующие малейшие движения мышц. Я вообще не пытался скрывать свою реакцию, подлив масла в разгорающуюся ярость:

— Ты держишь меня за идиота? Кто, по-твоему, сидит там в клетке? Элитная наложница? Первоклассная танцовщица? Дочь миллиардера⁈ Это обычная птица.

— Но позвольте, финтарианцы очень популярны! Любая крупная банда с радостью выкупит его для ведения дел! Вам не найти лучшего специалиста по отмыванию денег и обелению бизнеса! Вы легко сможете перепродать его по двойной цене!

— Я похож на того, кого интересует честный бизнес⁈ — зарычал в металлическое лицо, сжимая дрожащие кулаки. Встроенные в робота анализаторы наверняка передавали, что я нахожусь в ярости и едва сдерживаюсь от удара. — Ты сейчас оскорбил меня⁈

— Я… нет-нет, вы неправильно меня поняли, господин! Я всего лишь указал на прекрасную возможность заработать на его перепродаже. Увы, крупные межпланетные банды редкие гости на нашей станции…

— То есть ты обозвал меня торгашом⁈ Это ещё хуже! — сорвал с пояса пистолет и приставил ко лбу заскрипевшего робота. — Назови причину, по которой я не должен смыть оскорбление кровью? И, поверь, я не остановлюсь на бесполезной железке, тебе придётся искать новых охранников и сучек.

Ладно, я блефовал. Да, мне не нравился сам факт существования этого места. Часть меня хотела устроить здесь бойню, но… это вообще ничего не изменит. Невозможно изменить вселенную. Выжившие пираты просто построят новую базу, а вернувшиеся рейдеры выследят и уничтожат «Сагиттарию», чем поставят Землю под угрозу. Но находившийся по другую сторону торгаш не мог читать мои мысли.

— Приношу глубочайшие извинения. В качестве компенсации прошу принять скидку на данное… существо. Он ваш всего за пять тысяч кредитов. К сожалению, меньше не могу, мы купили его за четыре и должны будем выплатить налог за продажу.