Студент про себя с иронией отметил, что если здесь еще найдется и «военный» вождь, то для такого небольшого племени это будет явный перебор. Получиться практически полное подобие любой из банановых республик, в которой генералов и маршалов больше чем рядовых солдат. Однако «военного» вождя в наличии не оказалось. Как позднее объяснил Всеволоду Бельчонок, «военный» вождь в племени киуни выбирался только во время войны или набега на соседей.
Говорили с вождем киуни на языке Больших Енотов. Как оказалось, Сильный Олень его неплохо понимал. Студенту имя вождя показалось довольно запоминающимся, его так и подмывало сказать в разговоре: «так вот ты какой, олень северный». Похоже, от некоторого волнения Всеволода потянуло на неуместный здесь юмор. С некоторым трудом он все же удержался — подобную шутку здесь явно никто бы не оценил. Вместо этого студент молча выслушал, как Бельчонок подробно рассказал о визите неудачливых конокрадов в поселок, и после окончания его рассказа изложил предъявляемые требования, точно следуя наставлениям шамана.
Разговор с вождем киуни складывался вполне удачно, сочетание попавшихся «конокрадов», один из которых оказался сыном вождя, и поддержки вооруженного отряда, превосходящего по численности всех мужчин киуне на стоянке, не оставляло возможности для серьезных возражений. Попытки как-либо оттянуть или отложить на потом выполнение требований Больших Енотов, Всеволод и Бельчонок решительно пресекали. Однако было видно, что, несмотря на некоторое показное сопротивление, вождя киуни требования вполне устроили.
Как позднее рассказал Сильный Олень, положение киуни было не из лучших. Племя испытывало сильный недостаток во многих необходимых вещах. Не хватало припасов и оружия для охоты, было недостаточно лошадей. Теперь все это племя могло получить от своих новых друзей. Так что Сильный Олень после долгого спора по разным мелочам согласился на все требования и от имени киуни дал согласие принять «покровительство» Больших Енотов.
Утром все жители племени будут должны отправиться в крепость. Там во время специальной церемонии сам вождь, а также каждый взрослый мужчина киуни, принесут клятву принятия «покровительства». Всеволод был откровенно рад, что непростое поручение Энку им было полностью выполнено. Причина, по которой шаман дал такое поручение, для него была очевидна — наверняка Серый Енот и другие Ступившие на Тропу Предков решили, что полученный в результате опыт проведения важных переговоров будет ему очень полезен.
Сильный Олень вышел из палатки, в которой проходили переговоры, и объявил их результаты для племени. Его решение киуни встретили неоднозначно. Некоторые вздохнули с облегчением и были довольны бескровному разрешению ситуации. Другим такое решение явно пришлось не по душе. Однако основная масса киуни своего недовольства сильно не выражала. Присутствие окружившего стоянку отряда Больших Енотов остужало самые горячие головы. К тому же озвученная вождем далее информация, что у киуни остается все их наличное имущество, включая оружие и лошадей, успокоило даже самых недовольных.
Ночью на стоянке никто не спал. Киуни сидели у разведенных костров, обсуждая принятое вождем решение и предстоящий переезд. Большие Еноты также не спали, следя, чтобы никто из киуни наделал каких-нибудь глупых поступков. Ночь прошла для дозорных очень беспокойно. К счастью желающих их побеспокоить не нашлось и до утра все обошлось без неприятных происшествий.
На рассвете киуни стали готовиться к переезду: собирать вещи, сворачивать «большие шатры» и затем грузить все имущество на волокуши. Лошадей для этого было маловато, но приготовленный груз они разместить все же сумели. Не смотря на отсутствие хорошего ночного отдыха, киуни работали без малейшего намека на усталость. Сборы заняли не так много времени, как предположил Всеволод, всего для этого понадобилось чуть более трех часов. Наконец табор переселенцев тронулся в путь.
Однако от места стоянки отряд успел отъехать совсем недалеко, когда появилась высланная вперед пара разведчиков-дозорных. Они явно что-то обнаружили и спешили об этом сообщить. Под одним из дозорных внезапно рухнула лошадь. Всадник от падения не пострадал, успев вовремя соскочить на землю. Донесшийся до студента звук выстрела оказался достаточным объяснением происшествия. Но увидеть стрелка не получилось — мешал край холма, мимо которого проезжали дозорные. Оставшийся верхом дозорный увидел падение лошади своего товарища и направился к нему.
Ситуация выглядела непонятно, но явно немирно. Студент взял на изготовку свой револьверный карабин. Как он заметил, Бельчонок также достал свое оружие. Их примеру последовали и другие охотники. Так что появление из-за холма пятерых всадников привело к вполне предсказуемому результату — дружной стрельбе большей части отряда.
На преграждающий им путь отряд всадники отреагировали очень быстро и вполне предсказуемо. Они попытались развернуть коней, чтобы попробовать удрать в обратном направлении. Но их попытка успехом не увенчалась. Все пятеро пали от пуль Больших Енотов, ответивших на проявленную враждебность.
Студент поспешил подъехать к дозорным, чтобы расспросить их о подробностях случившегося. С некоторой досадой он заметил, как вместе с ним без всякой команды поехала большая часть охотников. В отличие от постоянной части отряда присоединившиеся охотники организованностью не отличались.
Рассказ дозорных особо ситуацию не прояснил. По их словам, они заметили пятерых вооруженных чужаков довольно поздно, практически столкнувшись с ними. Дозорные сразу поспешили вернуться к отряду, чтобы сообщить о встрече. Однако заметившие их всадники поскакали за ними следом. Далее один из преследователей выстрелил и убил лошадь под одним из дозорных.
То, что преследователи оказались европейцами, студент понял еще в момент их появления. Однако их агрессивное поведение оставалось загадкой. Все пятеро оказались мертвы. Вместе с ними оказались случайно убиты и две их лошади. Всеволоду было непонятно, почему столь малая группа решила напасть на встретившихся им индейцев, тем более что те не проявляли никаких враждебных действий. В этот момент ему пришла в голову мысль, что они могли быть частью другой, гораздо большей группы.
Студент сел на землю и попытался с помощью способности «внутреннего взора» проверить свою догадку. При проверке поблизости никого не оказалось. Но далее, практически на пределе дальности своих заметно возросших способностей, он обнаружил искомое — стоявший на привале конный отряд, численностью примерно в полсотни человек.
Судя по отсутствию форменной одежды, это были не военные. Однако оружие было у всех. Всеволод быстро сосчитал людей — всего в отряде оказалось пятьдесят три человека. По их обеспокоенному поведению было понятно, что они явно заметили недавнюю стрельбу из ружей.
На первый взгляд ситуация выглядела неплохо. Больших Енотов было почти вдвое больше, чем людей в обнаруженном отряде. Вот только для того, чтобы выиграть бой, одного только численного перевеса было недостаточно. Сводный отряд студента на одну половину состоял из еще толком не обученных пацанов, а на другую половину из охотников, совсем не бывших единой командой.
Имея на руках такой расклад, Всеволод предпочел бы по возможности уклониться от предстоящего боя. Однако сопровождаемый обоз с киуни не давал никакой возможности уйти от чужого отряда. Оставлять киуни одних, после того как они согласились на предложение Больших Енотов, было нельзя. Пытаться как-то договориться при наличии пяти трупов студент не рассчитывал. Единственно приемлемой возможностью оставалось вступить в бой и победить противника.
Между тем чужой отряд явно готовился выступить. Всеволод предположил, что они наверняка захотят выяснить судьбу своих товарищей, а значит поедут по их следам. Проверить предполагаемый путь их движения для студента не составляло особого труда. Его внимание привлек находившийся неподалеку холм с довольно крутыми склонами, мимо которого обязательно должен будет проехать чужой отряд, чтобы добраться до места недавней стычки. После чего план будущего боя принял вполне определенные очертания.
