Центральное правительство, правительства штатов, ученые проводят всевозможные мероприятия по охране природы, и особенно ее редких представителей.

Первая встреча с четвероногими обитателями джунглей не заставила себя ждать. Предстоял последний этап большого пути — около 200 километров по горной дороге от Висакхапатнама до Сунабеды. Слева джунгли, справа ущелье, повороты на 180 градусов. Темно.

— Тайгер! — вскричал вдруг водитель, показывая на парапет, где горделиво восседал полосатый красавец. Все кинулись к окнам, пытаясь в темноте разглядеть тигра. На него светили фонариками, но он продолжал спокойно сидеть, не проявляя даже любопытства. Так длилось несколько секунд. Звук открываемой дверцы спугнул тигра. Легко спрыгнув на дорогу, он пересек ее перед самым носом машины и исчез в зарослях. Позже мы еще не раз встречали этих полосатых хищников в горных районах Ориссы, на Мачкунде, в Корапуте. Совсем недавно в Индии насчитывалось около сорока тысяч тигров. А сейчас их осталось немногим более двух тысяч. Как резко сократилось поголовье этих красивых хищников! Причин много. Одни считают, что рост численности населения, увеличение посевных площадей, вырубка лесов и расчистка джунглей ухудшили условия жизни животных. Другие не менее серьезную причину видят в браконьерстве.

Официально все виды охоты на тигров в Индии запрещены, однако спрос на тигровые шкуры и изделия из них так велик, что браконьеры не в силах устоять. Мы были свидетелями, как молодой американец в Дели отсчитал 15 тысяч рупий за сшитое ему пальто из шкуры тигра. Правительство Индии принимает меры для восстановления численности этих редких видов. Запрещена охота на них, продажа в магазинах тигровых шкур и вывоз их за границу; отпускаются большие средства на создание заповедников в разных частях страны, где тигры спокойно бы жили и размножались.

Отлично они живут в одиночку, изменяя своим привычкам лишь в брачный период. Воспитанием потомства занимается самка. Тигрица рождает двух-четырех детенышей, которые ходят с матерью до 2–2,5 лет. Считают, что выживают не все тигрята, половина их погибает в молодом возрасте. За свою жизнь тигрица приносит 20–25 детенышей.

Наш друг охотник Шивани рассказывал, что в обычных условиях тигр спокоен и опасности для человека не представляет. Но раненый зверь или потревоженная самка с детенышами страшны! Несмотря на внушительные размеры, тигры легки, подвижны, быстры. При беге они делают огромные прыжки — до шести метров в длину и до двух с половиной в высоту. У них отлично развиты зрение, слух, обоняние. Тигры хорошо плавают. Живут они до 40–50 лет.

Как правило, тигр на человека не нападает. Людоедом он становится, когда ослаблен болезнью или ранением и не в состоянии охотиться за быстрыми и сильными животными.

Известный охотник-натуралист Корбетт, выразительно описывавший жизнь тигров, упоминает о тигрице в Кумаоне, убившей 234 человека. Тигр-людоед в Хайдарабаде за 3,5 года убил около 80 человек. Замечено, что детеныши тигра-людоеда часто вырастают тоже людоедами.

Весьма редки и высоко ценятся белые и черные тигры. Махараджа в Реве содержит и разводит белых тигров. В зоопарке Дели живут два знаменитых белых тигра — Раджа и Рани, у которых есть (тоже белое) потомство.

В Индии и в соседних с ней странах (Китае, Непале) развит культ тигра. Ему поклоняются, как божеству, приписывают чудодейственные качества. Части тела тигра обладают, по преданию, определенными магическими свойствами. Так, когти якобы придают человеку мужество. Нередко в Индии можно встретить мужчину с висящими на шее когтями тигра в серебряной оправе.

Особенно ценятся усы. Амулеты из них, по поверью, дают мужчине неограниченную власть над женщиной. Кости тигра обладают целебными свойствами. Из них приготовляют бальзам — лекарство от ревматизма, простуды и других болезней. Шкура якобы уничтожает злую волю. Человек, лежащий на ней, обретает покой, доброе расположение духа.

Не менее почитаем в Индии лев. Недаром на гербе страны изображены четыре льва, взирающие на четыре стороны света. Обитают львы, как уже говорилось, в штате Гуджарат, в Гирском лесу.

— Скоро, — шутил переводчик, — у нас останутся четыре льва, да и те на гербе.

Однако благодаря усилиям правительства и энтузиазму отдельных лиц удалось предотвратить угрозу вымирания этих животных. Благоприятные условия жизни в сочетании со строгой охраной дали положительные результаты: львы, хотя и медленно, но все же увеличивают свое потомство.

В отличие от тигров львы живут семьей, но, так же как и тигры, других львов на свою территорию не допускают. Продолжительность жизни львов в неволе достигает 30 лет, а на воле — лишь 12. В возрасте трех лет львица приносит потомство, а расцвет Львиной молодости приходится на период от четырех до восьми лет. Львы лучше тигров приручаются и поддаются дрессировке.

Лев ведет ночной образ жизни и с наступлением сумерек выходит на охоту. Он нападает на кабанов, оленей, антилоп. Львы-людоеды встречаются очень редко, и, так же как и тигры, это в основном больные, ослабленные животные. В естественных условиях азиатские львы встречаются только в Индии. Львы — популярные герои произведений индийской живописи и скульптуры и уступают в этом лишь слонам и, пожалуй, кобрам.

На дорогах Индии встреча с прирученным слоном — явление обычное. Молодых слонов на автомашинах перевозят во все районы страны. Еще чаще можно встретить их во время ритуальных обрядов.

Эта громада, массой до семи тонн и высотой до трех с половиной метров — предмет обожания каждого индийца. Слонам поклоняются, как божеству. На каждом религиозном празднике обязательно изображают богов с головой слона. Свою любовь к этим удивительным труженикам и помощникам индийцы воплощают в многочисленных поделках из ценных пород дерева, из кости и серебра. Вряд ли найдется хоть один иностранец, который не увез бы на память несколько подобных сувениров: слон, перетаскивающий тяжелые грузы (сандаловое дерево); слоны н пальмы (кость); слон с седоком (серебро).

Дикие слоны встречаются не часто и не во всех штатах. Наиболее благоприятные условия для них — в штате Керала. Есть они в Ассаме, Ориссе, Западной Бенгалии и Уттар-Прадеше. Всего их насчитывают в Индии около шести тысяч.

Живут они стадами, во главе которых не самцы, а самки (матриархат); питаются растительной пищей, ежедневно поглощая около 300 килограммов листьев, побегов, травы, плодов и древесной коры; обитают в основном в лесах и на тенистых берегах рек; плохо переносят солнце. Дикие слоны быстро привыкают к человеку, приучаются к труду и никогда не убегают обратно в джунгли, к стаду. Трудно найти лучшего, более послушного помощника в работе, чем слон, даже сейчас, в век современной техники.

— Корчевать лес без слонов нельзя, — говорит повстречавшийся нам проводник, любовно поглаживая своего друга.

Интересно, что слоны никогда не оставят человека, своего «товарища» в беде. Особенно трогательно относятся они к детям. Однажды мы наблюдали, как и те и другие вместе купались в речке. Зайдя в реку до середины, слоны стали набирать хоботом воду, засовывать его в рот, утоляя жажду, а потом — поливать себя и ребят, высоко поднимая хобот и точно, в цель, направляя струю. Вдруг один слон нежно обвил хоботом мальчика и посадил его себе на спину, продолжая поливать водой. Оказалось, что мальчику стало дурно и слон просто спасал его.

Когда слоны накупались, погонщик что-то шепнул вожаку. Тот согнул заднюю ногу, помогая погонщику взобраться на спину, и все слоны друг за другом степенно зашагали на работу.

Вскоре навстречу нам попался еще один слон, важно шагавший куда-то. Он очень отличался от рабочих слонов «ухоженностью» и убранством. На спине у него была парчовая попона, с шеи свисали пестрые узкие куски ткани, на лбу сияла большая бляха.