В Гартендорф мы прибыли во второй половине дня и сразу же отправились на поиски «Школы мошенников» господина Стибриса. Нашли мы ее очень быстро: Гартендорф был маленьким городком, а хозяин весьма странного учебного заведения был здесь известной личностью. Нам показали на несколько зданий из красного кирпича, обнесенных высокой оградой с колючей проволокой, и посоветовали к господину Стибрису не ходить. «Останетесь все трое с пустыми карманами, да и машины лишитесь» – сказали добрые гартендорфцы и поспешили сами поскорее пройти мимо опасного квартала. Тревожиться за свои карманы мы с Пугаллино не стали – в них давно уже ничего не было, – а вот за денежки, которые еще лежали у дядюшки в кошельке, и за нашего Воробышка нам встревожиться пришлось.

– Отъедем отсюда подальше и разработаем план наших действий, – сказал Кракофакс и отдал команду «Шперлингу» ехать куда-нибудь на окраину Гартендорфа. – Лезть напролом в змеиное гнездышко не в правилах пуппетроллей.

Мы с Пугаллино охотно согласились с мнением дядюшки: лучше немного подождать и добиться попозже намеченной цели, чем сразу же вляпаться в неприятную историю и потом из нее выпутываться.

Проехав пять кварталов, мы свернули направо и, миновав еще два квартала, вновь остановились – на этот раз у небольшого кафе на выезде из Гартендорфа.

– Неплохо бы перекусить, – произнес я задумчиво, мельком взглянув на красочную вывеску с аппетитно изображенной на ней поджаренной курочкой. – Наверное, час обеда давно настал?

Дядюшка сердито посмотрел на свои часики, и лицо его вдруг просветлело:

– А вот и нет, Тупсифокс, мы опоздали! Так что давайте потерпим до ужина, нечего зря тратить мои деньги.

– Хорошо, подождем до ужина, – нехотя согласился я. – На голодный желудок и думается легче. У тебя, Пугаллино, есть какие-нибудь предложения, что нам делать дальше?

– Есть! – сверкнул глазами юный гнэльф. – Вы можете невидимками проникнуть в дом господина Стибриса и все там узнать. А я останусь здесь и покараулю машину.

– Хитер, нечего сказать! – хмыкнул Кракофакс и укоризненно покачал головой. – Мы станем рисковать собственной шкурой из-за его щенка, а он будет прохлаждаться в моей машине!

– Хорошо, давайте тогда я под покровом ночи залезу в «Школу мошенников», – смутился Пугаллино.

– И станешь искать в темноте собаку-привидение? – снова фыркнул насмешливо дядюшка. – По-моему, легче найти иголку в стоге сена, чем вашего Барбосика в ночной темени!

– Учуяв меня, Кнедлик залает! – не сдавался добрый мальчишка-гнэльф.

Но Кракофакс тоже был тертый калач:

– …И поднимет на ноги всю эту свору разбойников! Нет, Пугаллино, ты извини, но твой план никуда не годится.

Я решил вмешаться в их спор и сказал, что в дом к господину Стибрису отправлюсь я сам – хоть под покровом ночи, хоть без покрова.

Однако дядюшка строго-настрого запретил мне это делать.

– Рисковать жизнью из-за какой-то собаки я тебе не позволю! – воскликнул он тонким фальцетом, и в его голосе я уловил нотки, которые слышал у Крингеля, когда тот говорил о своем попрыгунчике. – Лучше уж я туда пойду, и пусть будет, что будет!

Кракофакс затряс седой головой и на несколько секунд замолчал. Но вскоре он вновь опомнился и забормотал свою любимую песню:

– Слышали бы эти слова наши предки! Они бы умерли во второй раз от стыда за своих потомков! «Пуппетролль спасает собачку! Ценой собственной шкуры!..» – передразнил он не столько меня и себя, сколько заголовки будущих выпусков гнэльфбургских газет и телевизионных новостей.

Я постарался его утешить и сказал, что до этого дело наверняка не дойдет, что все мы останемся живы, и что посмертная слава нам, увы, не грозит. А еще я напомнил Кракофаксу о том, что он не прав:

– Ты сам рассказывал мне о том, как твой дедушка любил животных и как он однажды спас медвежонка от злых охотников! Помнишь, ты рассказывал мне эту историю?

– Помню, спас. Ну, и чем все это закончилось для моего дедушки? Сначала медвежонок съел все его запасы меда, а потом завалился спать на единственную дедушкину кровать до самой весны! А старику пришлось коротать долгие зимние ночи на холодном полу и слушать храп этого четвероногого нахала!

Довольный тем, что ему как всегда удалось отбить все наши доводы и предложения, дядюшка гордо улыбнулся и проговорил, открывая дверцу:

– Пойду позанимаюсь археологическими раскопками. Вдруг откопаю что-нибудь ценное?

Он вышел из машины и не спеша направился к большой, раскрашенной словно зебра бело-черными полосками, урне. Подойдя к ней, наш археолог посмотрел по сторонам и, увидя, что рядом нет любопытных глаз, чуть ли не с головой нырнул в предполагаемую сокровищницу. Порылся там одну-две минуты и вновь выпрямился. В руках дядюшка держал смятую газету и рваный распечатанный конверт. Вернувшись к нам, искатель бесценных реликвий печально произнес:

– Увы, почти ничего!

– Почти? – переспросил Пугаллино. – Значит, вы там все-таки что-то нашли?

– Конечно, нашел. Вот свежий номер «Гартендорфских новостей», а вот конверт.

– Но газета не совсем «свежая», дядюшка! – попробовал я пристыдить старого скрягу. – Да и конверт был уже кем-то использован!

– Эх, молодежь! – вздохнул с явным сожалением Кракофакс. – Все-то вас учить нужно, да все объяснять! Ну да, конверт использован. Но это и чудесно! Я отклею марки, а потом продам их какому-нибудь филателисту за бешеные деньги. И куплю кучу таких конвертов, но уже совершенно новеньких! А газета свежая, только чуть-чуть помятая. И читать ее можно без труда, особенно в тех местах, которые не промаслены.

– Вот ты ее и читай, а мы не будем! – ответил я и демонстративно отвернулся от дядюшки. Но не надолго, потому что уже через минуту радостное «так-так-так!..» привлекло мое внимание к любителю газетного чтива. Напрягся и Пугаллино, и его карие глазки, похожие на пуговицы дядюшкиного сюртука, с любопытством уставился на Кракофакса.

– Интересный «Отдел объявлений», очень интересный… – бормотал пожиратель газет, косясь боковым зрением на меня и моего друга. Подобно своим наручным часикам, дядюшка обожал приковывать к себе заинтересованные взоры и теперь наслаждался всеобщим вниманием.

Наконец он первым не выдержал затянувшейся паузы и, ткнув в газету пальцем, проговорил:

– Господину Стибрису требуется няня! Образованная и знающая правила хорошего тона!

– Неужели он еще не вырос? – удивился Пугаллино. – Я-то думал, что он уже достаточно взрослый гнэльф!

– Няня требуется не Стибрису, а его дочке, – нахмурил брови Кракофакс. – Что ж, он ее получит!

Теперь настала пора изумляться мне.

– Ты хочешь устроиться на работу?! – спросил я дядюшку. – Будешь воспитывать чью-то чужую девчонку?!

– Конечно, нет, Тупсифокс. Этим делом займешься ты.

– Я?! Но почему?!

– Потому что среди нас троих ты единственный, кто имеет, пусть и не законченное, но хоть какое-то образование. К тому же тебе уже приходилось однажды надевать девчоночье платье, ты сам мне об этом рассказывал.

– Я переодевался всего на полчаса! Чтобы моя одежда за это время высохла!

– Теперь у тебя есть более важная причина для маскарада – ты должен спасти Барбосика. Подумай сам, Тупси, какая удача выпала нам всем в руки: пробраться в логово Стибриса и открыто там все разузнать!

– А вы будете сидеть в машине и прохлаждаться? – с грустью повторил я дядюшкин упрек, адресованный чуть раньше им самим моему другу Пугаллино.

Но Кракофакс тут же гневно отверг его:

– Разумеется, нет, Тупсифокс! Неужели ты мог подумать, что я позволю Пугаллино бездельничать и проедать мои последние денежки? Оказывается, ты плохо меня знаешь, Тупсифокс! Наш друг, – дядюшка похлопал юного гнэльфа по плечу, – тоже устроится на какую-нибудь работу. Я помогу с устройством, ты не беспокойся. А сам я стану руководить вашей деятельностью, охранять машину, вести учет финансов… Дел хватит и мне, тут не отпихнешься!