Фрех не обманул: лесные черти встретили нас с распростертыми объятиями. Когда они узнали о том, в какую беду попал сыночек их предводителя и как мы, рискуя своими головами (чертенок чуть было не свернул нам шеи, когда падал вниз!), вытащили его из проклятой западни, то мы стали самыми дорогими гостями для всей этой орущей своры. В нашу честь закатили пир и устроили пляски. Юные черти состязались в ловкости, а юные чертовки в умении отводить глаза и морочить друг друга, самые маленькие чертенята тоже пытались что-то показать нам, но у них пока это плохо получалось, и распорядитель праздника, старый лесной черт Плюх, постоянно сердито пшикал в их сторону, и бедолагам приходилось с позором скрываться в кустах, чтобы через минуту снова появиться перед публикой с каким-нибудь очередным «концертным» номером. Глава семейства чертей бравый Тапфер Третий сидел рядом с нами и гордо поглядывал на своих подчиненных, на гостей, на свою супругу Занозу, отдающую приказы «поварам» и «официантам», и на любимого сыночка Фреха, в очередной раз спасенного от смерти случайными прохожими.

Мы с Пугаллино с аппетитом уплетали подаваемые нам кушанья и с искренним удовольствием глазели на резвящихся на полянке чертей. Такое представление не часто увидишь, не правда ли?

Но вот мой дядюшка сидел по правую руку от Тапфера Третьего, словно бы на иголках. Старому скряге не терпелось получить награду и пляски чертей его не слишком-то интересовались. Наконец Кракофакс не выдержал томительного ожидания и, нежно коснувшись мохнатой ручищи предводителя этого многочисленного семейства, проговорил:

– Не пора ли, уважаемый господин Тапфер, перейти к главной части нашего праздника?

– К чаепитию? – не понял его папаша Фреха.

– К награждению… – Кракофакс потер большой палец об указательный и этим красноречивым жестом уточнил смысл своего «скромного» предложения.

Тапфер Третий заметно смутился:

– Вот беда: все деньги я отправил в банк! Держать их в лесу среди этих мошенников очень опасно!

Услышав такие слова, мой дядюшка здорово скис.

– Да, вы, конечно, правы… – промямлил он, опуская голову и еле сдерживая тяжелый вздох, готовый вырваться из груди. – Я тоже, пожалуй, не рискнул бы появиться в подобной компании с кошельком, набитым гнэльфдингами!

– Не скромничайте, не скромничайте, мой дорогой друг! – похлопал Тапфер Кракофакса по плечу лохматой лапищей и одарил его лучезарной улыбкой. – Вот вы как раз очень отважный мужчина: не побоялись приехать к нам в гости с увесистой пачкой денег. Сколько у вас гнэльфдингов? Сто тридцать пять? Сто сорок?

Мой дядюшка стал бледным как мел:

– Всего сто двадцать пять… Но это не мои деньги! Это деньги вот этих детишек!

Тапфер Третий снова дружелюбно улыбнулся:

– Ошибся на одну купюру! Ну, да это пустяки…

Он увидел испуг в глазах Кракофакса и торопливо добавил:

– Вы не волнуйтесь, спасителя моего сыночка никто не ограбит. А в знак памяти о нашей встрече я подарю вам колечко. Оно не очень ценное, но лучше это, чем совсем ничего. Не так ли, дружище?

И предводитель лесных чертей, снова огрев моего дядюшку по спине тяжелой ладонью, протянул ему золотой перстенек с красивым голубым камешком.

– Благодарю, – прохрипел Кракофакс, надевая подарок Тапфера Третьего на безымянный палец правой руки, – благодарю… Я знал, что мы едем к вам ненапрасно…

Я толкнул старого жадину локтем в бок и поспешил сказать щедрому дарителю:

– Мы к вам заглянули совсем не для того, чтобы получить награду, господин Тапфер. Во-первых, мы беспокоились за Фреха: сможет ли он добраться домой без новых приключений? А во-вторых, у нас к вам есть один вопрос: вы знаете волшебника Гэга из Зондерлинга или не знаете его?

– Конечно, знаю! – сверкнул ослепительной белозубой улыбкой предводитель лесных чертей. – Он собирался приехать в Фурхтбарвальд на этой неделе, да только что-то задерживается!

– Значит, его здесь еще нет? – уточнил я.

– Мне он нанес бы визит в первую очередь! – гордо ответил Тапфер Третий.

Мы с Пугаллино переглянулись и дружно развели руками: кажется, мы поспешили с поездкой в эти весьма подозрительные места!

– Нам нужно возвращаться, – сказал я, поднимаясь из-за стола (столом лесным чертям служил огромный пенек, покрытый скатертью). – У вас очень весело, но уже поздно, пора ехать!

– Да-да, – спохватился мой дядюшка, – не хватало еще продырявить в темноте шины!

– Тогда лучше останьтесь у нас до утра, – предложил Тапфер Третий. – Скоро полночь, темнота давно наступила.

– Оставайтесь, оставайтесь! – принялся дергать меня и Пугаллино за рукава неугомонный Фрех. – Моя мамочка постелит вам в шалашике, и вы там славно отдохнете!

– Ну, если нам постелят в ОТДЕЛЬНОМ шалашике… – протянул Кракофакс и вдруг отчаянно махнул рукой: – Хорошо, мы остаемся! Гонять Воробышка по лесу ночью – одно безрассудство!

И мы остались ждать рассвета в гостях у лесных чертей. Если бы тогда мы знали, какую совершаем ошибку!..

Наверное, я не сделаю большого открытия, если скажу, что самый крепкий и сладостный сон бывает на свежем воздухе: где-нибудь в лесу, в уютном шалашике, на мягком, душистом ворохе только что скошенных трав. А если вам к тому же не досаждают комары и мухи, которых всю ночь напролет отгоняют от вашей «спальни» заботливые чертенята, то такой сон бывает просто упоительным!

…Очнулись мы только утром, когда яркие солнечные лучики, проникнув сквозь отверстия в крыше шалаша, весело заплясали по нашим лицам.

– Пора вставать! – бодро воскликнул Пугаллино и первым выскочил наружу. За ним, ворча и поругиваясь, выползли на полянку и мы с дядюшкой. И боже, что мы там увидели!..

Столпившись полукругом перед нашим шалашом, на поляне стояло все семейство лесных чертей. У многих из них за ночь прибавилось немало украшений: у Тапфера Третьего на груди висел никелированный диск от колеса, а на рогах красовались блестящие подшипники, у его супруги добродушной госпожи Занозы с кудрявых завитушек на низкий лоб свисали автомобильные подфарники, у Фреха, этого неблагодарного чертенка, мы разглядели привязанный к хвосту клаксон, у других чертей мы тоже заметили прицепленные куда попало детали нашего славного Воробышка.

– Господи, – взвыл Кракофакс, хватаясь за голову, – они разобрали мою чудо-машину!

– Должно же что-то остаться и у нас на память о нашей встрече, – чуть виновато пробасил Тапфер Третий и, подойдя к дядюшке, заботливо поправил ему шляпу, съехавшую набок. – Иногда мы оставляем себе на память самих гостей, но вас мы не станем задерживать: ведь вы ищите самого Гэга Зондерлингского?

– Да-да, вы уж нас, пожалуйста, не задерживайте, – попросил я испуганно и дернул дядюшку за рукав: – Прогуляемся пешочком, сегодня с утра такая замечательная погода!

Старый пуппетролль в ответ проскрежетал, скрипя зубами:

– Интересно, куда они подевали мою главную гордость – коробку передач приказаний? Ее на голову, пусть и дурную, не положишь и на живот не прилепишь!

– Зато ею хорошо, наверное, придавливать огурцы в бочках, – высказал предположение опытный огородник Пугаллино и посоветовал Кракофаксу: – А не слазить ли нам в здешний погреб? Вдруг ваша коробка находится там?

– Нет-нет, – испугался дядюшка, – в погреба и подземелья меня больше теперь не заманишь! Хватит с нас приключений! Схему я помню – вернусь домой, сделаю новый двигатель.

Едва передвигая ноги – так на всех нас подействовало страшное событие, – мы приблизились к останкам чудо-автомобиля. Взглянули на исцарапанный кузов, на погнутые, искореженные бамперы и, утерев со щек слезинки, поплелись с проклятой поляны прочь.

– Будете в наших краях снова – заходите в гости! – крикнул нам вслед предводитель лесных чертей. – Вот увидите: вы не пожалеете!

– Конечно, зайдем, можете не сомневаться! – откликнулся Пугаллино в ответ на доброе пожелание.