– Возможно, ты и прав, – поддакнул я седовласому конструктору, – во всяком случае, я такого уро… такого «красавца» еще не встречал!

– И не встретишь! – засиял дядюшка еще пуще. – Главный секрет будет заложен у него вот в этой штуке, – он ткнул грязным пальцем в нарисованный капот. – Здесь я размещу коробку передач приказаний.

– Чего-чего? – снова задал я свой любимый вопрос.

– Коробку передач приказаний, – охотно повторил дядюшка и пояснил. – Мой «Шперлинг» будет управляться мысленно. И нуждаться в горючем он не станет: бензин в нем заменит обыкновенный воздух!

Я поглядел недоуменно на дядюшку: впервые я ему не верил.

– Пуппетролли и гнэльфы еще могут какое-то время питаться одним воздухом. Но – машины?!

– И машины могут. Если им, конечно, прикажет настоящий волшебник. – Дядюшка выпятил гордо впалую грудь, и я понял, кого он имел в виду, называя «настоящим волшебником».

– Ну-ну… И когда же мы покатаемся на этом чуде?

– Скоро, Тупси, скоро. Сейчас я схожу в магазины и куплю все самое необходимое. А потом я возьмусь за сборку, и ты увидишь, что у меня получится.

Кракофакс надел свой старенький плащ, нацепил на почти лысую головку дырявую шляпу и, рассовав по карманам деньги и прихватив обшарпанный чемоданчик, выскочил из подвала во двор. А я остался его ждать и охранять наше сокровище. Которое, увы, начало медленно, но верно, таять…

В тот роковой для нас обоих день дядюшка успел сбегать в магазины всего три раза.

– Вот, – сказал он, усаживаясь за стол в половине десятого вечера обедать, а заодно и ужинать, – инструменты почти все купил! Осталось приобрести кое-какие станки, детали и заклепки. А там можно будет приступать к сборке нашего дорогого «Шперлинга».

– Он и правда станет для нас дорогим? – поинтересовался я без всякой иронии. – Надеюсь, королевских денег нам хватит, чтобы довести его до ума?

– Хватит, хватит и еще останутся! – успокоил меня Кракофакс, засовывая себе в рот сразу два бутерброда. – Я уже все подсчитал, можешь не сомневаться!

Однако сомнения продолжали меня грызть с такой же яростью, с какой грыз засохшие бутерброды мой великомудрый дядюшка.

– Ты не забыл про краску? А про олифу? Кисти ты не забыл учесть при подсчете трат? – донимал я голодного изобретателя глупыми вопросами, и тому приходилось на время отвлекаться от приятного процесса поглощения пищи, чтобы дать мне краткие, но ясные, ответы:

– Нет, не забыл. И про олифу не забыл. И кисти учел, и даже резиновый коврик под ноги.

Наконец я успокоился и задал последний – как мне тогда показалось, – вопрос:

– А эта, ну, наша машина, она рассчитана на кого? На пуппетроллей или на гнэльфов?

Услышав это, Кракофакс поперхнулся:

– Ты знаешь, Тупси, подобная мысль мне еще не приходила в голову…

– Когда она пришла в наш дом, тебя, дядюшка, здесь не было, ты рыскал по магазинам. Она покрутилась – покрутилась и залезла в голову мне, предупредив, что я должен ею с тобой поделиться.

Старый пройдоха запил бутерброды остывшим кофе и выполз из-за стола.

– Сейчас мы ее обсудим и все проблемы разрешим, – сказал он и снова устроил променад от угла к углу и от стены к стене. – Пуппетролли ниже ростом гнэльфов, это – факт. Сделав автомобиль для себя, мы потеряем покупателей: ведь пуппетролль – это такая редкость!

– Теперь я понял, почему нас называют «редкостными мошенниками»! – успел я вставить свое словцо.

Однако дядюшка меня быстро перебил:

– Я совсем другое имел в виду, Тупсифокс! Редкостных мошенников хватает и в Гнэльфбурге, а вот пуппетроллей в нем всего двое – ты и я. А потому машину придется делать в расчете на этих дылд гнэльфов. Иначе мы прогорим!

– Но ты же, дядюшка, уже сделал все расчеты! – воскликнул я, предчувствуя, что нам грозят дополнительные траты денег.

В ответ Кракофакс поморщился:

– По сравнению с покупкой станков и инструментов это – сущая мелочь! Чуть больше приобретем красок, чуть больше жести… Мы и не заметим разницу в смете, Тупсифокс!

Дядюшка похлопал добродушно по моему плечу ладонью, и у меня немного отлегло на сердце. Что ж, может быть, оно и так, как он говорит. А, может быть, и совсем иначе. Пока мы не проверим его слова на практике, мы все равно ничего не узнаем толком. Правда, когда узнаем и выяснится, что он ошибся, то будет поздно. Махнув на все проблемы рукой, я отправился спать. Как говаривала одна героиня из какого-то фильма. – «Об этом я подумаю завтра!». Вот и я подумаю обо всем завтра – сегодня и так было слишком много разных сюрпризов. Даже голова распухла, честное пуппетролльское слово!

На следующий день, едва рассвело, дядюшка вновь ускакал за покупками. А я вновь остался охранять наше жилище и жалкие остатки былого несметного сокровища. Чтобы не скучать, я принялся сочинять стихи. Но кроме: «Жил на свете пуппетролль, был богат он, как король», в голову ничего не лезло. Не писать же стихи о том, как хитрый пуппетролль потратил все свое золото на обыкновенные железяки! А врать в стихах нельзя, они тогда получаются неискренними и потому плохими.

К счастью, от грустных мыслей вскоре меня отвлек робкий стук во входную дверь.

– Прошу вас, у нас не заперто! – откликнулся я и пошел встречать незваного гостя.

Им оказался мальчишка-гнэльф моего приблизительно возраста. В левой руке мальчишка держал конец веревочки, а другой конец веревочки удерживал рыже-серо-бело-черного щеночка с разными ушами: одно ухо торчало вверх, а другое свисало вниз, словно приклеенная тряпочка. «Где я видел этого мальчишку? – подумал я, глядя не столько на юного гнэльфа, сколько на его четвероногого спутника. – Где-то я его уже однажды видел!»

Торопливо поздоровавшись со мной и извинившись за неожиданный визит, незнакомец поспешил развеять мои тайные мучения:

– Меня зовут Пугаллино. Когда-то я был огородным пугалом, потом стал гнэльфом, затем на какое-то время меня превратили в куклу, а теперь я вновь обрел облик гнэльфа. А ты, Тупсифокс, выкрал меня у моей хозяйки. Ну, помнишь, тогда, когда я был куклой?

Я хлопнул себя ладонью по лбу: еще бы не помнить тот удивительный случай! Как-то раз я прогуливался по городскому скверу и наткнулся на девчонку-гнэльфину, которая сидела на лавочке с куклой и о чем-то мечтала, закрыв глаза и открыв рот. Кукла «мальчишка-гнэльф» мне так понравилась, что я не удержался и… В общем, я приволок ее куклу, а не девчонку!) в наш подвал и засунул в испорченный холодильник. Пусть поживет там, пока к нему не привыкнет дядюшка. А потом он станет для нас общим другом. Я так скучал без друзей! Но вскоре с куклой что-то случилось. Она ожила, превратилась в настоящего мальчишку-гнэльфа и убежала, до смерти перепугав и меня, и моего дядюшку Кракофакса. И вот теперь, спустя полгода, она, то есть он, стоял вновь передо мной и улыбался во весь рот. Совсем как его разномастный щенок с торчаще-висящими ушами!

– Рад тебя видеть, – сказал я, протягивая мальчишке руку. – Надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я тогда… Ну, «взял тебя на память»?

– Нет, не обиделся, – улыбнулся Пугаллино и нагнулся пониже, чтобы пожать мою ладонь. – Я понимаю: ты сделал это из лучших побуждений!

– Я хотел, чтобы ты стал моим другом. По-моему, это хорошее побуждение…

– Даже прекрасное! Вот только моей хозяйке это не очень понравилось. А также другим моим друзьям, да и мне самому… – Желая не вводить меня больше в смущение, Пугаллино перевел разговор на иную тему: – Как тебе наш Кнедлик? Не правда ли, он чертовски хорош?

– Кнедлик? Его зовут Кнедлик? – Я посмотрел на щенка и сразу же понял, что угадал верно: при упоминании этого странного имени висевшее ухо тоже встало торчком и слегка повернулось ушной раковиной в мою сторону. – Отличный пес! Хоть сейчас можно везти на собачью выставку!

– Увы, но с выставкой ничего не получится, – вздохнул Пугаллино. – Не та родословная!