— Ты уверена, что отец тебя отпустит? — с сомнением спросила Мия, помогая разбирать покупки.

— Не уверена, потому и запасаюсь заранее.

Вендела вытащила связку тяжелых болтов, изготовленных на заказ к ее специальному компактному арбалету — подарку отца на прошлый день именин. Именно они вызывали больше всего вопросов, но мастер справился, успел подготовить заказ в срок. Девушка вытащила один болт, пристроила его в ложе, примерила и осталась довольна. Она сильно сомневалась, что ей пригодится вся связка, да и веса, если честно, они прибавляли изрядно. Но еще было время решить.

Арбалет отправился на стол, а мешок подвергся дальнейшему досмотру. Вяленое мясо, сухари, крупы, мешочки с травами. Пришлось пополнить запасы кровоостанавливающего сбора — уж очень не вовремя пришли лунные дни, а к моменту выхода в Пустошь не должно быть и намека на запах крови.

— Может, сразу запакуешься и оставишь мешок у меня? Так будет меньше вопросов, если что, — задумчиво предложила подруга. — Останется только водой запастись. Твой теплый плащ я уже вычистила.

— Я уже говорила тебе, что ты замечательная?! — Вендела с энтузиазмом восприняла предложение, и вместе девушки доверху забили наплечный мешок различными полезными вещами, начиная от огнива с кресалом и пары факелов до мотка веревки со специальным крюком на конце. Сама бы Вендела вряд ли догадалась о необходимости подготовки подобного снаряжения, но она ходила с опытными искателями, которые, не скупясь, делились своими знаниями, и, что важно, очень быстро училась.

— Зачем ты заказала себе столько железа? Ты будешь бряцать так, что тебя за километр все услышат! — Мия придирчиво оглядела новый костюм юной искательницы, задержав взгляд на наручах и поножах, выполненных из цельного металла, в то время как кожаная броня торса была лишь усилена металлическими пластинами, демонстративно взвесила упакованный мешок. — Да и вес совсем немаленький. Как ты с такими наплечниками собралась свой мешок тащить?

— Здесь главное не мешок, а защита шеи! — Оскорбилась Вендела. Но все же пояснила: — Я видела, как Викар ледяные иглы словил. Голову руками закрыл с такими же цельнометаллическими наручами, только это его и спасло.

— Так может ну его? Зачем тебе в Пустошь? Пусть мужчины ходят, — в который раз принялась отговаривать Мия.

— Ты же знаешь, городу нужны амулеты. Наши запасы исчерпаны, мы живет только за счет того, что приносят искатели. Я же пытаюсь защитить Силдж и все Приграничье.

— Защищать его должны воины! А ты должна им управлять, заботиться о жителях и улучшать их жизнь, чем ты и занимаешься. Но если считаешь, что этого недостаточно, выходи замуж и рожай сыновей!

— Этого мало! — Со стоном вымолвила девушка. Подобный разговор происходил уже не первый раз, и тем чаще, чем ближе был поход в Пустошь. А перед первым разом, когда Вендела должна была покинула город через северные ворота, ведущие в обитель тварей Разлома, Мия вообще все уши ей прожужжала, даже отец меньше протестовал. Искательница надеялась, что со временем подруга свыкнется с ее занятием. Но сейчас нужно было прекращать спор, поэтому она воспользовалась последним, самым убойным аргументом. — Я же яра! Я обязана защищать свой город. На стене от меня толку мало, а там, — кивок за окно, — я могу принести пользу. Меня не будет всего пару семидец, Силдж за это время не рухнет. Вернусь и займусь прямыми обязанностями яры, не переживай.

Мия была одной из немногих, кто знал, что Вендела освоила магическое зрение. Еще об этой тайне знали ее товарищи-искатели. Пришлось рассказать, когда она стала видеть ловушки, пусть не все, только слабые, но именно эта ее особенность и позволяла их отряду выходить из передряг с наименьшими потерями. Именно поэтому ее так охотно брали с собой в группу опытные искатели, а не из-за родства с ярлом, как считали многие.

— Ох, Дела, что ж с тобой сделаешь… Но ты все же лучше переоденься. Не то отец увидит, всыплет так, что сама ни в какие пустоши не пойдешь — просто не сможешь идти, — Мия решила отыграться на другом фронте. Служанка подошла к шкафу и достала красивое красное платье с высокой талией и рунической обережной вышивкой по вороту, манжетам и подолу.

— А я не могу его надеть! — Яра показала язык.

— Это почему же? — опешила подруга.

— Выросла из него, не влезаю, — девушка указала себе на грудь, наглядно демонстрируя, что именно у нее выросло и не влезает. — Давай я его лучше тебе подарю? Серьезно, Мия, ты столько для меня делаешь! Надевай его скорее.

Служанка еще какое-то время отнекивалась для виду, но было заметно, насколько сильно ей приглянулось платье: красивое, богатое, господское, можно сказать — то, которое она себе вряд ли сможет позволить. Так что вскоре Мия уже переоделась. Девушки встали рядом. Они были похожи ростом, фигурами и даже цветом волос, белым, словно пепел, столь редким в королевстве, но часто встречающимся в Приграничье.

— Ну вот, теперь ты яра, а я — твоя защитница! — Рассмеялась собственной шутке Вендела.

Раздался стук дверного била, и девушки тут же притихли. Шаги снизу известили о том, что ярл Эджилл сам пошел встречать гостей.

— Ой, — пискнула Мия, — надо срочно переодеваться обратно! — Но вместо того, чтобы снимать с себя обновку, служанка побежала к шкафу, выбирать платье для подруги. Если в доме гости, яре, как хозяйке дома, по местному обычаю нужно выйти их поприветствовать, и мужской костюм, местами больше напоминающий доспех, совсем не подходил для подобной цели. Только если ты не хочешь оскорбить гостя.

От входной двери послышался раскатистый бас ярла, ему вторил совершенно незнакомый мужской голос с характерным мягким акцентом жителя Срединного королевства.

— Интересно, кто в гости пожаловал? Издалека, может, даже из самой столицы. Никак, сваты, — хихикнула Мия. Искательница приложила палец к губам, призывая подругу к молчанию, а сама тем временем прислушалась.

— Рад видеть представителей короны в своем доме, — грохотал внизу голос ярла. — Чем обязан?

— Это достаточно долгий разговор, а в ногах правды нет, — еще один незнакомый голос. Его хозяин не выговаривал букву «р». — Дело государственной важности. Но мы не против участия в разговоре ярины Венделы. Наслышаны, она многое делает для Силджа, ее совет в этом вопросе не будет лишним.

Искательница поморщилась. Ярина… Точно не местные. Свои называли ее ярой. Интересно, что им вдруг понадобилось? Обычно представители короны просто так не приезжают, тем более без предупреждения. Вариант, что отец просто забыл ей сообщить о скорых гостях, даже не рассматривался. Наверное, случилось что-то срочное и важное. По спине побежали мурашки.

— Да, конечно, — с непонятной интонацией ответил ярл. То ли он гордился дочерью и тем, что слухи о ее талантах дошли даже до столицы, то ли переживал, как бы не ее прогулки в Пустошь вызвали интерес столичных господ. Или его посетили те же мысли, что и дочь. — Вендела, подойди, ты мне нужна.

Девушка аж присела от громкого голоса отца. Им хорошо команды дружинникам раздавать да врагов запугивать, но никак не звать ребенка.

— Мия, будь другом, выйди, потяни время. Похоже, мне, и правда, нужно переодеться. — Вендела уже держала очередное платье в руках, на этот раз насыщенного цвета морской волны, потому служанка только кивнула и вышла за дверь.

Не прошло и нескольких секунд, как с лестницы донесся истошный женский визг, резко оборвавшийся со звуком щелчка тетивы, а затем что-то тяжелое прогрохотало по ступенькам. Этот характерный щелчок Вендела не спутает ни с чем, слишком много времени провела она в свое время вместе с дружинниками на стрельбище. Не понимая, что происходит, находясь в какой-то прострации, искательница, все еще держа бесполезную тряпку в руках, тоже выскочила за дверь и увидела, что ее подруга лежит внизу лестницы с арбалетным болтом в глазнице, а из перерезанного горла отца фонтаном хлещет кровь.

Двое незнакомцев синхронно повернулись к ней. На их лицах читалось выражение крайнего удивления. Тот, что повыше, выругался и принялся перезаряжать арбалет. Его напарник перехватил окровавленный кинжал и побежал наверх по ступеням. Ее спасло то, что у нападавших был только один арбалет, и его разрядили в Мию.