Призрак надолго замолчал, а Вендела вернулась к своему занятию — заклинание само себя не выучит. Но рассказанная магом история ее совсем не вдохновила. Наоборот, когда пришло осознание, что за Разломом остался огромный кусок территорий Северного королевства, с которым потеряли связь… Девушка зябко передернула плечами. Сколько ж людей осталось там в изоляции? И что с ними стало? Но задать вопрос учителю она не рискнула — до того потерянным и погруженным в далекое прошлое он сейчас выглядел.

Весь день искательница разучивала и пыталась воссоздать малое исцеление, но, увы, безрезультатно. Тогда Торстейн, глядя на почти отчаявшуюся ученицу, дал ей схему более легкого плетения — «воздушного кулака», пояснив, что это самое простое боевое заклинание. Правда, их студенты проходят только начиная со второго года обучения, но это, скорее, больше из-за воспитательного подтекста, нежели из-за сложности схемы. И вот, наконец, когда спустя очередной непродолжительный сон и длительную тренировку Вендела смогла воссоздать это заклинание, опрокинув деревянный стул, маг огорошил свою ученицу неожиданным признанием.

— Завтра ты покинешь поместье. Тянуть дальше не вижу смысла.

— Но почему? — на глаза девушки непроизвольно навернулись слезы, будто она была не храброй воительницей с Севера, а мелкой сопливой девчонкой, у которой отобрали любимую игрушку. — Я же еще не выучила заклинание, которое позволит мне покинуть лабораторию! И «исцеление» мне не дается! Как же так?

— Я, как и обещал, дам тебе несколько полезных схем с собой. Постепенно выучишь и их, и «исцеление» — никуда не денешься. А сейчас собирай вещи: возьми бумагу, стилус, зелья и все то, что принесла с собой. Хотя нет, сперва порисуем.

Недовольно посапывая, девушка подчинилась. Она вновь вернулась за стол и отдалась в руки призрака. Один исчерченный лист, второй, третий… Постепенно перед искательницей образовалась целая стопка будущих заклинаний — те знания, за которые она была готова продать душу.

А когда ей вернули контроль над телом, Торстейн подробным образом заставил ее записать название каждого заклинания, описание воздействия, порядок построения фигур — в общем, он создал настоящий самоучитель для начинающего мага. На все про все ушел не один час.

Потом Локер попросил ученицу еще раз воссоздать все известные ей заклинания — «светлячок» и «воздушный кулак» подчинились без труда, а «исцеление» опять сорвалось. Наставник вроде как остался доволен и, в итоге, когда листы были самым надежным образом упакованы, а вещи собраны, девушка объявила магу, что готова. В ответ тот привычным уже образом перехватил контроль над ее телом, заставил подняться по лестнице к тайному проходу и сотворил заклинание-ключ. Раздался щелчок, с громким скрежетом стена поддалась и отъехала в сторону, открыв проход. Контраст между освещенным магическими шарами подземельем и заброшенным залом с барельефом, погруженным в вечерний сумрак, был настолько велик, что Вендела даже не сразу поняла, что Торстейн ее обманул. Наставник держал ее в плену в лаборатории все это время, хотя в любой момент мог выпустить наружу. Туда, где есть вода, мягкая постель и дневной свет. Но сейчас все это уже не имело смысла: скоро она покинет поместье!

Пустошь.

Никас шумно выдохнул и утер рукавом изрядно потрепанной, грязной, пропитавшейся своей и чужой кровью куртки пот со лба. На мгновение зажмурил глаза, слезящиеся от яркого света, и снова устремил взор в ту сторону, где на горизонте чернела слишком ровных и геометрических очертаний точка, чтобы быть просто куском скалы или природным холмом. Прямые, хоть и местами изломанные линии, упрямо подводили к мысли о рукотворности объекта. Развалины постройки Магической эпохи обещали укрытие и отдых.

Ну и что, что до них еще полдня, а то и больше пешком? А с его-то силами и грузом вообще неизвестно, сколько придется идти. Но это все мелочи по сравнению с тем, что искатель уже преодолел! Целых два дня прошло с момента той злополучной схватки, унесшей жизни почти всего их отряда. Два демоновых дня борьбы за выживание, боли от полученных ран и страха за жизнь принца.

Их осталось трое — недобитков, отчаянно цеплявшихся за призрачный шанс спастись. Сам Никас отделался легче всех: он хотя бы мог ходить, а раны, в избытке исполосовавшие руки и торс искателя, казались пустяковыми по сравнению с тем, что досталось остальным. Арч все это время был без сознания, а наспех перетянутые ранения постоянно кровоточили и грозили воспалиться. Жилка на шее еле-еле пульсировала, и периодически, как казалось Никасу, юноша переставал дышать. Но пока боги милостиво давали шанс наследному принцу остаться на этом свете. Третьим в их компании оказался Мартин, бывший телохранитель его высочества, ибо с отрубленной кистью правой руки не особо-то теперь мечом и помашешь. Вторым серьезным ранением мужчины был крупный порез на бедре, тоже постоянно кровоточащий и создающий изрядную долю помех их передвижению.

Никас не знал, как много их компания из трех калек умудрилась проползти за прошедшие два дня, но он постоянно возносил хвалу богам за то, что с той злополучной схватки им не встретилось ни одной твари Пустоши. Это было несказанной удачей — запах крови от них уже давно должен был привлечь хищников. Видимо, от места схватки воняло гораздо сильнее, и твари стекались туда. Новую встречу с ними их поредевший недобитый отряд просто бы не пережил.

— Отдыхаем, — прохрипел искатель, выпрягаясь из ремней волокуш, наскоро сооруженных для транспортировки принца. Ковыляющий позади Мартин тут же рухнул на землю, прямо там, где стоял, отбросив импровизированный костыль.

— Еще немного, я и начну жалеть, что не сдох там, на плато, — зло сплюнул вязкую слюну бывший телохранитель принца и снял с плеч вещмешок. Не смотря на тяжесть состояния, мужчина нашел в себе силы собрать в дорогу необходимые вещи и припасы. Не забыл он прихватить и магическое оружие принца Артура, вдобавок к одному арбалету с десятком болтов. А еще у каждого из погибших он взял по памятной вещице, чтобы по возвращении передать родственникам. Если с полезностью первого действия Никас согласился — без еды израненные и измученные люди не выжили бы здесь и дня, второе было еще хоть как-то оправдано реалиями Пустоши, то третье казалось ему крайне нелепым. Лишняя тяжесть за плечами без гарантии исполнения долга, который Мартин взвалил на себя перед покойными. Но пока мужчина не жаловался на усталость и тяжелую судьбу, искатель с нравоучениями не лез.

Никас подошел к соратнику, видя, как тот мучается, пытаясь зубами вытянуть пробку из бурдюка, зажав его в руке. Но Мартин от помощи отмахнулся, зыркнув на искателя исподлобья. Никаса поражало, с какой силой духа и смирением мужчина принял свое увечье, Да, он понимал, что такого человека жалость только оскорбляет, но не предложить помощь там, где при наличии одной руки справиться практически невозможно, не мог.

Наконец, Мартин одолел злополучную пробку и протянул бурдюк товарищу по несчастью:

— Напои принца.

Никас молча кивнул, заметив, что измученный телохранитель, сам наверняка страдающий от жажды, не притронулся к воде. Экономит запасы.

— Впереди какая-то постройка, — желая поддержать соратника, искатель поспешил поделиться хорошей новостью. — Если там есть вода, то это наш шанс на передышку. Немного отлежимся и придем в себя. Все равно такими темпами мы не скоро выберемся из Пустоши.

— Если выберемся, конечно, — горько вздохнул Мартин. — Болото доконало здорового и сильного Ридерса всего из-за какой-то царапины, а нас и подавно не пропустит.

— Мы не пойдем через Туманные болота. Я постараюсь вывести нас к Силджу.

Помолчали. Искатель смочил губы принца, сам сделал пару глотков и заставил Мартина утолить свою жажду. Короткий перекус сухарями не занял много времени, и отряд продолжил свой путь. Видя цель, идти стало как будто чуточку проще. Никас то и дело всматривался вдаль, желая рассмотреть загадочную точку на горизонте получше. Лишь бы ему не показалось. Лишь бы они нашли надежное укрытие. Лишь бы там была вода.