— Эдриан, опиши-ка ее, — не то попросил, не то приказал Ларс, напрочь забыв о субординации.

— Красивая, яркая, темные вьющиеся волосы, пронзительные зеленые глаза, нос с горбинкой, пухлые губы, — послушно выдал лорд-Хранитель. А потом и сам застыл, пораженный догадкой: — это же описание пропавшей жены виконта Стоунэла!

Не сговариваясь, оба мужчины сорвались на бег в попытках догнать незнакомку, но той и след простыл. Улица, отходящая в обе стороны от «Путеводной звезды», достаточно хорошо просматривалась, но искомой девушки видно не было. Тогда мужчины разделились и поспешили обследовать оба направления.

Эдриану показалось, что в одном из переулков он заметил мелькнувший подол темно зеленого платья, как раз такого, в которое была облачена девушка, и ринулся следом. Забежав за угол, он опять заметил лишь след незнакомки, словно дразнящей его из-за очередного поворота. Преследование длилось недолго, и спустя несколько минут лорд Эдриан застал девушку, беспомощно осматривающую стены тупика, в котором она оказалась. Единственный выход перегораживал большой и страшный бородатый лорд. От этой характеристики себя любимого Эдриан даже усмехнулся.

— Кажется, я назначила Вам встречу вечером в зале «Звезды», а не днем в подворотне, — голос девушки звенел от ярости, но в то же время в нем слышались панические нотки. — Что Вам от меня нужно? Зачем Вы меня преследуете?

— Я просто хотел поговорить, но был не в силах дождаться новой встречи, — мужчина постарался как можно более обезоруживающе улыбнуться. — Был сражен Вашей неземной красотой наповал!

— Вы показались мне более воспитанным человеком, — все еще продолжала негодовать незнакомка, тем не менее, медленно подходя к Хранителю. — Но за красивую спасибо. Так о чем же Вы хотели поговорить?

— Как Вас зовут?

— Франческа, — Кора решила воспользоваться так вовремя придуманным Рихардом псевдонимом.

— Скажите, Франческа, Вам доводилось бывать в Тарусе? — Эдриан заметил, как напряглась от его вопроса девушка.

— Приходилось, — после небольшой заминки все же ответила собеседница. А затем сама решила перейти в наступление, приблизив свое лицо почти вплотную к лицу мужчине. — Это что, запрещено?

— Ни в коем случае, — Эдриан поддержал игру девушки, перейдя на полушепот. — Тогда позвольте еще один вопрос: Вам знакомо имя виконта Стоунэла?

— Безусловно, — прошептала девушка, впиваясь жарким поцелуем в губы Хранителя. Мужчина опешил, но поспешил ответить на порыв. Резко отстранившись и набрав полную грудь воздуха, Франческо вдруг истошно заорала: — Помогите, насилуют!

От неожиданности Эдриан отстранился, а девушка вновь перешла на шепот:

— Вы же простите мне мой маленький спектакль, правда? — И опять потянулась к мужчине, на этот раз просто чмокнув его в губы. — Что же до Вашего вопроса, да, это имя мне знакомо. Трусливый самовлюбленный урод, игравший роль моего мужа. Мне пришлось убить его.

Едва договорив, Кора оттолкнула от себя Хранителя, умудрившись полоснуть его по руке вытащенным у него же из ножен во время поцелуя кинжалом, и, громко взывая к помощи, побежала на выход из переулка. Эдриан, ошалело зажимая порез чуть выше локтя, поспешил за ней, но нос к носу столкнулся с огромным северянином, который, недолго думая, могучим апперкотом отправил лорда-Хранителя в нокаут.

Пустошь.

Спустя два десятка ступеней и сотни погибших в неравном бою нервных клеток искательница вышла в просторное помещение без окон, освещенное магическими шарами, что хорошо позволяло оценить обстановку. С первого взгляда можно было сказать, что она очутилась в лаборатории. В комнате было шесть столов, на каждом из которых было оборудовано специализированное рабочее место: здесь — какие-то алхимические приспособления, колбочки, перегонный куб со змеевиком, горелкой и множеством других вещей непонятного Венделе назначения, там — большой чугунный котел на треноге, еще на одном — приличных размеров хрустальный шар на вычурной подставке в виде львиных лап, в углу — обычный письменный, на поверхности которого лежал исписанный мелким почерком лист. Вдоль стен стояли стеллажи и шкафы, заваленные, засыпанные и заставленные различными емкостями, мешочками, камнями, травами и другими всевозможными ингредиентами.

Первым делом девушка подошла к письменному столу, возле которого имелось кресло, будто специально чуть отодвинутое и приглашающее присесть. Но от очередного предложения неведомого мага Вендела решила все же отказаться и, стараясь ни к чему не прикасаться, склонилась над столом и приступила к чтению письма, написанного на старом северном диалекте, стоя.

«Приветствую тебя, наследник!

Ты читаешь это послание потому, что Дух дома признал твой потенциал достаточным, чтобы научиться повелевать Светом Стихий на должном уровне и испить из Источников силы. Так что можешь гордиться собой. Это только начало твоего Пути, и я помогу тебе его пройти.

Но не жди легкой прогулки. Настали тяжелые и темные времена, которые требуют не менее тяжелых решений. Поэтому ты либо научишься использовать свои силы, либо не выйдешь из моего дома вовсе. Третьего не дано. Проход откроется лишь после того, как ты применишь заклинание, которое найдешь на втором листе. Я оставил тебе подробные инструкции, как действовать, но учти, что у тебя мало времени. Пускай маг может обходиться без пищи и воды более длительное время, чем простой смертный, но все же я не советую тебе испытывать ресурсы своего организма дольше, чем полную декаду. В помощь тебе есть три восстанавливающих силы эликсира, ты найдешь их на этом же столе. Учитывай, что между приемами должно пройти не менее суток, иначе твое сердце может не выдержать.

Засим я должен откланяться, чтобы не отвлекать тебя от первого в твоей жизни настоящего испытания. Если оно окажется для тебя слишком сложным, значит, ты не достоин Света Стихий, и я нисколько не буду скорбеть о твоей смерти, ведь, скорее всего, я тоже уже не дышу воздухом мира живых. Если же ты сможешь его преодолеть, значит, есть шанс, что мы с тобой еще сможем встретиться и все обсудить.

Да прибудут с тобой Боги, адепт».

В конце послания был изображен символ, составленный из нескольких рун, но едва Вендела на нем сосредоточилась, чтобы понять значение, он вспыхнул нестерпимо ярким светом, ослепляя искательницу. А когда девушка проморгалась, утирая слезящиеся глаза, она обнаружила себя стоящей в полной темноте.

Темнота была такой вязкой и пугающей, пробирающей до мурашек и заставляющей ежится от холода, что Вендела непроизвольно закрыла лицо руками и опустилась на пол, не понимая, чего же ей хочется больше — плакать навзрыд или громко и долго смеяться, чтобы, наконец, выплеснуть напряжение последних дней, проведенных в Пустоши.

Девушка полностью отдалась в руки истерики, подкравшейся так незаметно и неотвратимо. Она сейчас не думала о том, что настоящие северянки так себя не ведут, что слезами горю не поможешь, что, в конце концов, ей надо взять себя в руки и просто найти выход из этой ловушки — он ведь где-то рядом. Нет, она просто самозабвенно рыдала, размазывая злые слезы по лицу, и периодически начиная хохотать, как сумасшедшая. Искательница потеряла счет времени, и, когда, наконец, смогла успокоиться, не могла точно сказать, столько же драгоценных мгновений она потратила на это неподобающее занятие. Оставалось лишь надеется, что не слишком много. Но, стоит признать, ей стало все-таки немного легче.

— Все, поднимайся, — девушка попробовала говорить вслух, но, вопреки ожиданиям, звучание собственного хриплого голоса не принесло облегчения. Напротив, то, как окружающая темнота поглощала все звуки, казалось ей еще более пугающим. Зябко передернув плечами, Вендела все же поднялась на ноги и постаралась нашарить письмо на столе. Неизвестный маг обещал оставить все инструкции, нужно лишь их найти и прочесть.

Но ни размахивания руками, ни робкие шаги в нужном направлении не позволили ей коснуться ни одного предмета мебели, коих в лаборатории было с избытком. Тогда искательница вновь опустилась на корточки, но вместо ожидаемого каменного пола ощутила лишь гладкую скользкую холодную поверхность. Определенно, она сейчас не в том подвале, где читала послание давно отправившегося к праотцам чародея. Девушка сама не заметила, как страх и отчаянье, до этого практически безраздельно властвовавшие в ее душе, немного отступили, уступив место интересу и даже восторгу. За последнюю неделю в Пустоши она столкнулась с таким огромным количеством проявлений магии, сколько не видела, наверное, за всю свою недолгую пока жизнь. И сейчас она была в неведомом месте, куда попала с помощью магии. Той самой, которой во время эпохи Упадка, по всеобщим уверениям, не существует!