Чем ближе отряд подходил к развалинам, тем напряженнее становились лица искателей. Хотя все северяне и привыкли доверять Везунчику, как самому себе — в конце концов, именно он возглавлял гильдию искателей города — все равно мужчины то и дело поправляли перевязи с оружием, нервно оглядывались по сторонам или останавливались на несколько мгновений, чтобы прислушаться к происходящему вокруг. Эдриан же, как ни странно, наоборот, успокоился. Его грела мысль о том, что, возможно, практически прямо сейчас, наконец, он получит ответ на давно мучающий его вопрос: что с Артуром.

Когда до ближайших полуразрушенных построек оставалось меньше одного полета стрелы, Мортен поднял руку, сигнализируя отряду остановиться. Быстрый жест кистью, обозначающий на языке искателей «впереди движение» — и вот уже лорд-Хранитель до рези в глазах всматривается вдаль, припав к земле.

Незнакомец вышел не торопясь, уверенной походкой пересекая открытое пространство. Его ладони расслаблено покоились на рукоятях парных клинков, надежно закрепленных кожаными ремнями на обмундировании мужчины. Выйдя из тени постройки, где он, по-видимому, до этого облюбовал себе наблюдательный пункт, незнакомец прямо посмотрел на рассредоточившихся по местности искателей, затем перевел взгляд себе под ноги, мол, подходите. Что-то в этой уверенной позе, в этих парных клинках и неторопливой походке показалось Эдриану знакомым. Чем больше он присматривался к воину, тем больше не верил собственным глазам. Наконец, Хранитель не выдержал и, встав в полный рост, стараясь не делать резких движений, сначала медленно, а потом все больше и больше ускоряясь, уверенно направился в сторону незнакомца. Или все же знакомца? Не дойдя до мужчины шагов двадцать, Эдриан раскинул руки в стороны, как будто хотел его обнять, и крикнул:

— Никас! Живой, бродяга, мать твою!

С такого расстояния он прекрасно видел, как изумленно округлились глаза у мужчины, как он сделал осторожный шаг вперед, сам желая получше рассмотреть собеседника и не веря своим глазам. Неужели?

— Лорд Эдриан? — удивленно крикнул мужчина, тоже срываясь на бег и подскакивая к аристократу, чтобы сжать его в медвежьих объятьях. — Что Вы здесь делаете?

— Э, дружище, ты забыл, что в Пустоши нет никаких титулов? — счастливо рассмеялся Хранитель, отвечая на приступ нежности сурового северянина. — Мы были в Силдже, когда узнали, что на Артура объявили охоту. Мужики из гильдии любезно согласились мне помочь организовать спасательную операцию.

Услышав об охоте, Никас резко спал с лица, а следом за ним и сам Эдриан. Подошедшие тем временем искатели окружили собеседников и напряженно прислушивались к диалогу.

— Поздно вы узнали. Некого больше спасать, нас только двое осталось, — нехотя отозвался Никас. — Арч нанял проводника в гильдии Вильсии. Тот поводил отряд по болотам почти неделю, а, буквально, спустя день после того, как мы вышли на твердую землю, исчез. Благо, мы вовремя заметили погоню. Еще пару дней бегали наперегонки со смертью, но мы в этой гонке все же проиграли. Теперь вот пытаемся зализать раны и выйти к людям.

— Ник… — Эдриан не смог закончить фразу, предательски вмиг осипшее горло подвело аристократа, но, все же, откашлявшись, он продолжил. — Никас, скажи, что с Артуром?

— Жив. Незнамо каким чудом, но жив. Видно, сами боги его благословили. Уж очень неправдоподобно прозвучит моя история, но, не сойти мне с этого места, ни слова не придумал. Пойдемте в лагерь, а я пока все расскажу подробнее.

К тому времени, когда отряд оказался в укрытии, даримом развалинами времен Магической эпохи, Эдриан уже знал все подробности путешествия принца по Срединному королевству, мытарств в поисках проводника, а также приключений группы в Пустоши.

— Я не знаю, как бы все сложилось, если бы на плато тогда не выскочили куорты. Сами понимаете, охрана Артура легко могла справиться с людьми, но вот драться с монстрами была не обучена. К тому же, когда началась свалка, многие были дезориентированы — сложно понять, кто именно рядом с тобой, друг или враг, когда приходится уворачиваться от щупалец, когтей и клыков. — Никас прервался и, подойдя к окну, сложив ладони домиком у рта, подал какой-то сигнал наподобие крика птицы. — Тогда нас выжило трое. Двое могли идти. Мы с Мартином, одним из телохранителей принцы, Вы должны его помнить, как смогли соорудили волокуши, подсобрали вещи, погрузили Арча и двинулись прочь от места побоища — привлекать к себе новых тварей никому не хотелось. Когда добрели до первого укрытия, парень был совсем плох. Ему оставалось жить сутки от силы. А потом к нашему лагерю вышла девушка. Одна, ночью, посреди Пустоши. Причем она не была ранена, не выглядела напуганной, только очень хотела есть…

— Вендела, — еле слышно выдохнул Мортен, во все глаза уставившись на рассказчика, надеясь получить подтверждения своей догадке.

— Нам она назвалась Венди. — Сообщил Никас, и по отряду искателей прокатился вздох облегчения. — Она-то и вытащила Арча из объятий Хель с помощью какого-то своего родового артефакта.

Никаса еще долго засыпали вопросами на тему, как выглядела девушка, что говорила, как себя вела — северяне хотели убедиться, что их драгоценная яра была жива.

— А где она сейчас? — Наконец, задал главный вопрос Викар. Ему, как, наверное, и всем остальным искателям Силджа хотелось увидеть Венделу, поверить, что она жива и помочь ей вернуться домой.

— Ушла. Три дня назад, — раздался голос сзади, и счастливый Эдриан, наконец, увидел своего друга. Живого, почти здорового, заросшего щетиной по самый нос, но, тем не менее, такого родного и любимого. Хранитель подошел к принцу, положил руки ему на плечи, внимательно осмотрел с ног до головы, задержав взгляд на бинтах, щедро намотанных на торс мужчины, и крепко обнял.

— Ох, Арчи, если бы с тобой что-то случилось, твоя матушка бы мне голову оторвала.

Ответить другу принц Артур не успел. Его перебил Везунчик, пристально вглядываясь в лицо новоприбывшего:

— Почему она ушла?

— Она узнала, кто я. Сказала, что если бы не спасла мне жизнь, то прирезала бы прямо на месте, чтобы мои родные страдали так же, как страдала она. Но, если честно, я ничего не понял из этого объяснения.

— Не удивительно, — хмыкнул Эдриан, и поспешил восполнить пробел. — Ты встретился с яриной Венделой, дочерью ярла Эджилла. Его убили в его же собственном доме, причем убийцы представились людьми короля. Девушке удалось сбежать в Пустошь. Это было месяц назад. Можешь представить, через что ей пришлось пройти?

— Отец бы никогда не подослал убийц к ярлу Силджа! — Возмутился Артур, и Хранитель лишь успокаивающе положил руку ему на плечо.

— Мы знаем. Поверь, там все гораздо сложнее… Только вот беда в том, что этого не знает Вендела.

— Значит, если ее найти и все ей объяснить, она может согласиться помочь отцу? Вдруг ее родовой артефакт справится и с его недугом?

— Второй раз слышу про артефакт, — опять встрял в разговор Мортен. — Но поверь мне, как другу семьи Делы и человеку, знавшему ее практически с детства: ни у Эджилла, ни у нее не было никакого исцеляющего артефакта. Иначе ее мать и браться сейчас были бы живы.

Повисла напряженная тишина. И только одно предположение испуганной птицей билось в голове Хранителя — если у девушки нет никаких готовых исцеляющих артефактов, значит, она обладает какими-то тайными знаниями? В памяти тут же всплыло признание Мортена о том, что Вендела видела магические ловушки. Видимо, не только их…

— Нам нужно ее догнать! — не раздумывая, выпалил лорд Эдриан. Одобрительные взгляды искателей были ему ответом.

Пустошь.

— Почему ты уверен, что у нее есть какие-то способности? — Артур остановился, чтобы перевести дух, держась за ноющий бок. Шедший рядом Эдриан тоже притормозил, поджидая друга. Неожиданная заминка вынудила и весь остальной отряд остановиться.

После небольшого обсуждения в лагере в развалинах было решено разделиться на две части — одна, большая, должна была довести спасенных до Силджа, вторая же, состоящая всего из пяти искателей во главе с Мортеном, отправиться по стопам Венделы. Мужчины понимали, что догнать шуструю девушку будет весьма проблематично, тем более, что направление, в котором она ушла, оставалось лишь угадывать, но упустить такую возможность казалось преступлением. Поэтому уменьшившийся спасательный отряд, не теряя времени, после сытного обеда отправился дальше, а остальные, переночевав, двинулись в обратный путь. И сейчас два аристократа, чуть отстав от всех, делились последними новостями, обсуждали дела государственной важности и высказывали даже самые абсурдные предположения.