Убедившись, что достаточно хорошо собрана в дальнейшую дорогу, девушка еще раз окинула место битвы внимательным взглядом, то и дело переходя на магическое зрение. Обыскивать каждый труп у нее не было ни малейшего желания, тем более, что потенциальная выгода в виде укрытых в чьем-то сапоге или поясе монет не могла удовлетворить ее интереса. Опять же, девушка никогда не страдала патологической жадностью, чтобы гоняться за призрачными намеками на золото. А уже увиденного и так было достаточно, чтобы в голове роем рассерженных пчел, защищающих свой улей от косолапого любителя меда, метались десятки вопросов.
Около двух десятков людей, хорошо вооруженных и, судя по всему, не менее хорошо подготовленных, легко смогли бы справиться с тремя куортами. Но они предпочли передраться между собой, о чем совершенно явно свидетельствовали раны, нанесенные холодным металлом, но никак не клыками, зубами или когтями тварей Разлома. Почему?
Два десятка искателей в глубинах Пустоши, но ни у одного из тех, кого она успела обыскать, не обнаружилось ни одной вещи времен эпохи Магии, не считая того самого меча (возможно?), хотя они должны были осмотреть немало интересных мест и развалин. И наверняка найти хоть что-то, за что потом, в обжитых землях, получили бы по звонкой монете, а то и не одной. Но они этого совершенно точно не делали, упорно продвигаясь к какой-то своей цели. Почему? И какой?
И, наконец, тот вопрос, который не давал ей покоя с самого начала всей этой истории: что забыл член королевской семьи в Пустоши? Зачем отпрыску правящей династии рисковать собой, если за абсолютно любой вещью можно было отправить отряд искателей? Или не любой? Что показалось королю настолько важным, что он не побоялся отпустить своего пусть младшего, но все-таки сына, по сути, на верную гибель? Ведь, если признаться честно, Артур бы не выжил, если бы не ее, Венделы, вмешательство.
Взглянув на темнеющее небо, девушка поспешила убраться подальше от места побоища. Думать она может и по пути, а до темноты ей требовалось найти хоть какое-то укрытие, где она сможет немного поспать и хорошенько перекусить, благо, что теперь ее запасы продовольствия подобную роскошь позволяли. Вариант вернуться в поместье Торстейна искательница отмела сразу. Не время. Она обязательно сделает это, но не сейчас. На этот раз ее путь лежал строго на юг — кратчайшая дорога до людей. Резервы организма мага, превышающие обычные человеческие, о чем когда-то обмолвился ее учитель, а пройденный путь и пережитые испытания лишь подтвердили, позволяли проделать его гораздо быстрее. Жаль, что восстанавливающих зелий больше не осталось — последние глотки она допила во время поспешного ночного бегства — они сейчас ой бы как пригодились. Но да ладно, она справится и своими силами.
Определенно, быть магом — это потрясающе! Даже таким неопытным, с крошечным резервом и практически пустой копилкой знаний. Но даже бытность начинающим магом дает настолько огромный букет преимуществ, что Вендела только диву давалась. Обещанные резервы настолько превосходили обычные человеческие, что при полноценном питании девушка умудрялась передвигаться практически сутками без сна, прерываясь лишь на паручасовой отдых. Стоит ли говорить, что скорость ее передвижения по Пустоши достигла просто немыслимых для остальных искателей значений.
Однако у каждой монеты есть две стороны, и такая работа организма на износ не могла не сказаться на самой девушке. Монотонное переставление ног и упорное продвижение на юг не оставляли в голове места для каких бы то ни было сложных мыслей, да и резерв по-прежнему никак не заполнялся до конца, хотя Вендела и чувствовала, что запас магических сил постепенно увеличивается. Правда, в какой-то момент ей пришлось практически полностью его исчерпать, когда навстречу искательнице выскочила целая стая гитрен — чуть ли не единственных известных ей падальщиков Пустоши. Твари на четырех костлявых лапах с выпирающими из-под облезлой шкуры цвета мокрого песка ребрами в холке были девушке примерно по грудь. Роста этим порождениям Разлома добавляли и длинные тонкие иглы, топорщащиеся во все стороны на загривке. Глазки у гитрен были очень маленькими для таких массивных туш, но небольшой размер органов зрения компенсировало их количество — аж три пары, лесенкой поднимавшиеся от длинного острого носа к большим ушам.
Обычно подобные твари стараются не встречаться с людьми, как и с любыми крупными хищниками. Но девушка предполагала, что исходящий от нее запах гниения и разложения настолько задурманил монстрам головы, что они решились напасть на живого человека. Тем более, что Вендела была одна, а их в стае — целых семеро. Правда, твари отличались трусливым характером, и их легко удалось отогнать, подпалив троим гитренам морды еще на подходе, а одной, самой ретивой — отсечь левую переднюю лапу новым мечом. Этой демонстрации силы оказалось достаточно, чтобы монстры посчитали искательницу слишком серьезным для них противником и убрались восвояси.
Так что к исходу восьмого дня пути Вендела была выжата, опустошена и буквально пережевана морально и физически. Находясь в этом своеобразном состоянии прострации искательница далеко не сразу обратила внимание на то, что небо над головой заволокло тяжелыми тучами, которые вскоре разродились крупными холодными каплями, с характерным звуком врезающимися в иссушенную землю. Очнулась девушка только тогда, когда ледяная струйка забралась ей за шиворот, заставив зябко передернуть плечами. Не веря собственным ощущениям, Вендела вытянула руку ладонью вверх, ловя крупные капли и растирая их между пальцев. Убедившись, что это не сон, девушка запрокинула к небу голову и счастливо расхохоталась. Она не боялась ни промокнуть, ни замерзнуть — истинной северянке осенний дождь был не страшен. Наоборот, сейчас Вендела готова была обнять и расцеловать весь мир, ведь тяжелые крупные капли, затекающие холодными струйками ей под рубаху, означали только одно — Пустошь здесь больше не имеет власти. А, значит, она выбралась! Она в обжитых землях, в родном Приграничье!
Однако эйфория длилась недолго, и не стоило забывать о том, что в обжитых землях одинокую девушку может поджидать не меньше опасностей, чем в Пустоши, и простудиться — самая меньшая из них. Вендела провела рукой по лицу, стирая с него капли, и теперь уже со свежей головой осмотрелась. Если она и дальше пойдет на юг, то рано или поздно упрется в граничный тракт — дорогу, проложенную между сторожевыми постами. По ней, если повернуть на восток, девушка уже сможет выйти к Вильсии, где сможет хорошенько отдохнуть, продать часть добычи и разжиться золотом, которое обеспечит ей дальнейшее комфортное существование хотя бы на первое время. А, если повезет, то все вышеперечисленное удастся проделать и раньше — если на ее пути встретиться постоялый двор и странствующий торговец. Однако ж перво-наперво следовало все же немного поспать, иначе такими темпами она сама себя убьет вернее, чем твари Пустоши. А это значит, что нужно искать место для лагеря.
К сожалению, в этой части Приграничья Вендела не была ни разу, и знала ее лишь по картам из кабинета отца. Но принцип обустройства прилежащих к Пустоши территорий был един что здесь, что возле родного Силджа или далекого Таруса. Вдоль границы протянулась цепь сторожевых вышек, соединенных между собой дорогой, вдоль которой вырубалась вся растительность. Оставляли только редкие рощицы, в которых находились источники воды — для отдыха усталых путников, ведь постоялых дворов, где можно было бы переночевать в безопасности за умеренную плату, было крайне мало, и то они располагались обычно в одном-двух днях пути от крупных городов. Дальше от мест расквартирования крупных сил защитников обустраиваться боялись. Поэтому искательница постаралась рассмотреть сквозь пелену дождя хотя бы намек на рощицу, сулившую ей скорый отдых. Однако ж то ли поблизости ничего подобного не было, то ли она просто не разглядела, но от горизонта до горизонта простиралось лишь бескрайнее поле, поросшее пожухлой в это время года травой. Поэтому, немного подкорректировав курс и забирая левее, на юго-восток, девушка продолжила путь.
