Высланная им группа пропала. По истечении разумных сроков возвращения академик попробовал проследить метки. Все шесть исчезли без следа. Правда, поставлены они были не лично Рухим-агом (до таких дел он не снисходил), а всего лишь магистром, но любому понятно, что в горячке боя никто не утруждается снятием чужих меток. Это делается после боя, и делает это обычно победитель. В данном случае – Моана-ра.

На этом месте мысль академика прочно остановилась, ибо он, при всем своем немалом опыте, не мог себе представить, как доктор магии жизни могла успешно противостоять настоящей боевой группе из шести человек, в том числе двух арбалетчиков. Ладно, пусть из пяти, потому что наблюдатель получил прямой приказ не вмешиваться. Кстати, он тоже исчез, хотя должен был следить за боем, не выдавая своего присутствия. Выходит, и его заметили… или вычислили, что в данном случае одно и то же.

Итак, Моана-ра никак не могла оказать существенного сопротивления. Выходит, она была не одна. Но в этом случае группа не стала бы ввязываться в бой с сомнительным исходом. Причин нападать самой у Моаны-ра не было. То есть группе захвата показалось, что противница одна, они начали первыми… и тут к этой стерве подоспела подмога. Как ее удалось вызвать? И откуда? Из поместья невозможно, амулеты связи на такое расстояние не добивают. Группа поддержки следовала за ней из города? На каком основании? И почему тайно? Если такая группа была, то достаточно было бы ехать вместе с Моаной – тогда ее и пальцем никто не посмел тронуть.

Хуже всего было то, что даже прикормленный человек среди дознавателей не мог сказать ничего определенного: через него никакие документы о нападении на доктора магии жизни не проходили. Густой туман, да и только.

Но кое-что академик все же сделал. Он приказал докладывать в любое время, если придет какая-то новость от дознавателей. И послал докладную записку академику Тофар-уну о выявлении потенциальной угрозы стабильности общества, рассудив, что такой документ в любом случае не повредит.

Рухим-аг ничуть не удивился, когда получил послание от Тофар-уна, извещающее о настоятельной необходимости в беседе. Это приглашение он объяснил действием докладной записки. И, разумеется, не откладывая, поспешил в приемную главы группы анализа стратегических угроз. Удивиться пришлось, когда после взаимных приветствий Тофар-ун повел речь на совершенно неожиданную тему:

– У меня сегодня была беседа с доктором магии жизни Намирой-ла.

Рухим-аг не был знаком с этой дамой лично и не знал, что она близкая подруга Моаны-ра. Тем не менее он сразу предположил, что связь есть. Между тем Тофар-ун продолжал, и в его голосе, который и до этого не был любезен, стремительно накапливался лед:

– Намира-ла довела до моего сведения, что все сообщество магов жизни, в том числе она сама, глубоко взволновано и потрясено нападением на их коллегу Моану-ра, которое было осуществлено вашими людьми. По этой причине они полагают, что проделано оно было по вашему приказу.

Позиция Рухим-ага готовилась заранее:

– Тофар-ун, кто бы ни был вашим источником, он информировал вас неверно. Я не давал санкции на это нападение и как раз поэтому настаиваю на тщательном расследовании. Если угодно, могу представить мое требование в письменном виде.

– Это еще не все, что я услышал от особо почтенной Намиры-ла. По ее словам, маги жизни ввиду опасности подобных нападений принуждены в дальнейшем работать с большей осторожностью. Вы понимаете, что это значит?

– Я говорил и повторяю, что Моана-ра выдвигает беспочвенные обвинения против меня. У нее нет и не может быть никаких доказательств, ибо таковых нет в природе.

– Вы не дослушали. Знаете, почему Намира-ла говорила со мной? Сначала она хотела записаться к Первому академику, но тот ее не принял и отослал ко мне. На то были две причины: для начала Первый посчитал ситуацию угрожающей, а это моя область; во-вторых, он сам был очень занят – выслушивал кандидата в академики, мага жизни Курат-аза; к вашему сведению, это неформальный глава сообщества магов жизни. Высокопочтенный говорил то же самое, что мне сказала Намира-ла. Первый ответил на это чистую правду: что он не получал ни от Верховных Надзирающих, ни от дознавателей никаких сообщений на этот счет. И еще Первый академик просил – да-да, вы не ослышались, именно просил! – магов жизни не предпринимать никаких поспешных действий, пообещав полное расследование, которое, собственно, и идет. Поэтому можете не трудиться над вашей письменной просьбой. Теперь вы понимаете, во что всех нас втравили?

Рухим-аг начал терять терпение:

– Маги жизни могут сколько угодно надуваться и пыжиться: у них не было, нет и не будет оснований предъявить мне официальное обвинение.

И тут почтеннейший Тофар-ун сорвался в штопор:

– Вы болван, Рухим-аг!!! Вы не себя подставили – всех нас!!! Мало того, что прыгнули двумя ногами в сундук с дерьмом, так вашими трудами теперь вся Академия забрызгана по уши. Запомните: не имеет решительно никакого значения, можно или нельзя предъявить вам обвинения. Важно то, что все маги жизни твердо уверены, что вы виновны. Моане-ра они верят. Вам – ни на медяк. Мои люди уже просчитали варианты их действий…

Тут глава аналитической группы слегка покривил душой: его подчиненные только-только начали прикидки. Но он сам был достаточно хорошим аналитиком, чтобы рассмотреть эти варианты, хотя бы и предварительно.

– …и даже в самом благоприятном случае они станут задерживать предоставление своих услуг. Весьма возможен также просто отказ в таковых. О худших вариантах я даже думать не хочу. Знаю, что вы намерены сказать: маг жизни по закону не имеет права отказать в медицинской помощи больному или раненому. Но речь НЕ идет о больных и раненых. Это, надеюсь, вы понимаете?

Рухим-аг решил двинуть в поле тяжелые фигуры:

– Я подавал докладную записку об угрозе стабильности общества. Вы с ней ознакомились, надо полагать? Напоминаю, эта угроза состоит в самой Моане-ра и в ее окружении.

Тофар-ун возвел к потолку глаза, наполненные страданием:

– Пресветлые силы, за что вы меня наказали необходимостью общаться с идиотом? Все, что вы расписали, моей группе давно уже известно, мало того: проанализировано. НЕТ угрозы – вот каков был вывод. Вам очень захотелось иметь такие же кристаллы? Так покупайте их, как это делаю я сам! Короче…

Голос Тофар-уна стал сух и деловит:

– …Рухим-аг, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вытащить вас. Не обольщайтесь: не ради вашей персоны, но только ради Академии. Обойдется это, сразу могу сказать, недешево. Вам предписывается сидеть в своем поместье и не высовывать оттуда носа вплоть до особого распоряжения. Могу уверить: раньше окончания расследования его не будет. То же относится и к вашим людям. Если вздумаете сделать что-то против Моаны-ра или ее присных… будьте уверены, после этого я пальцем не пошевелю, слова не скажу в вашу защиту. И вот тогда вас съедят.

Лучший боевой маг страны не был трусом. Но от такого совпадения в словах у него прошел холодок по спине. Кроме того, ему до крайности не понравилось, что интересующие его кристаллы Тофар-ун покупает за деньги. Если и другие академики делают то же самое, то попытка захватить в единоличное пользование источник подобных кристаллов будет встречена враждебно, чтобы не сказать больше. Тофар-ун был прав: съедят, и не маги жизни, а свои же коллеги-академики.

Мой приезд обратно в поместье ознаменовался лишь приятными новостями – наверное, потому, что предыдущие новости были обратного свойства. Хорот не только состряпал пару гранатометов, а к ним самозарядные винтовки (четыре штуки), он сверх того торжественно преподнес мне два тяжеленных листа резины размером полметра на метр (приблизительно).

Оружие тут же было отдано на пристрелку и для тренировок стрелков. Что до резиновых щитов, то пришлось потратить сколько-то времени на обсуждение проблемы их соединения в полноценное одеяло. Сошлись на медных заклепках, причем ввиду тяжести я настоял, чтобы расстояние между ними было не более пяти местных дюймов. На практическое опробование решили пустить курицу в клетке. А вот задание насчет револьвера я решил придержать вплоть до получения работоспособных патронов.