Любой другой вождь попытался бы придумать, как из этого положения выпутаться. Тхрар поступил иначе. Он принялся мысленно восстанавливать цепочку событий, которая привела к существующему состоянию дел. Обширный опыт вождя гласил, что понимание того, с чего все началось и как развивалось, очень часто помогает исправить то, к чему это привело.

Итак, потери начались с неудачной попытки абордажа «Ласточки»… нет, раньше. Еще до этого исчезли две группы охотников за рабами – и как раз в том районе, на который нацелился Тхонг. Мысль о том, что причиной исчезновения были действия пограничников-егерей, Тхрар уже взвешивал и отверг. Он прекрасно знал их возможности и пределы таковых. Нет, тут вмешалась третья сила. И у вождя имелась лишь одна кандидатура на таковую, хотя никаких других доказательств не было. А потом была попытка захватить «Ласточку», и уж тут потери имели четкую причину с человеческим именем.

Почему этот Профес-ор заступился за земляных червей? Вождь чувствовал, что правильный ответ на этот вопрос объяснит многое, если не все. Цели до сих пор неясны, это так. Следовательно, надо понять самого человека. И вождь стал методично перебирать всю информацию, что оказалась доступна усилиями его разведки.

Первое, что бросается в глаза, – купеческая ипостась. Интересуется кристаллами и, по всей вероятности, хорошо в них понимает. Сверх того, покупает разные товары общего назначения: древесину, зерно, съестные припасы. Почему-то грузил в «Ласточку» цемент и уголь. И куда же, интересно, он собрался это везти? Известные точки назначения не давали никаких оснований на получение большой прибыли, тут скорее пахло убытками, с таким-то количеством магов на борту. Значит, неизвестная точка, причем с людьми, которые там живут. Где, вопрос?

Вторая сущность этого человека – кораблестроитель. Нельзя не признать, что «Ласточка» по скорости – вне конкуренции. А зачем нужно столь быстроходное судно? Против Повелителей не столь необходимо. Купи себе Знак – и борозди океан сколько вздумается. Вывод: он не хочет, чтобы хоть кто-то совал нос в его дела. Ни Повелители, ни… власти Маэры. Мощное вооружение, ясно, служит тем же целям. Какая же может быть генеральная цель? Пересечь Великий океан? Данный кораблик не очень для этого приспособлен. А еще что? Обследовать побережье материка? Для чего? Впрочем, разве что ценные кристаллы… Алмазы? Мысль интересная.

Так и не удалось выяснить, откуда такое вооружение на «Ласточке». Впрочем, в команде целых три мага, они могли что-то придумать. Но очень уж нестандартные амулеты… И снова подозрение падает на Профес-ора.

Есть данные, что «Ласточка» сейчас крейсирует между Хатегатом и Субараком. Никаких иных целей, помимо получения прибыли, не выявлено.

Еще удалось узнать, где он живет. Не так много, но канал связи лишним не будет. И все же: с какой целью он защищал земляных червей?

В чистый альтруизм Тхрар не верил. Значит, эти люди были нужны. Для чего? Товары? Чепуха, они не могли производить ничего такого, что владелец «Ласточки» не мог бы купить в том же Хатегате. Или какое-то тайное производство? Чего именно? Оружия на продажу? Не сходится; оружие у Профес-ора превосходное, но ни у кого другого ничего похожего нет. Или оружие только для себя? Тогда производство не может быть массовым, для него не нужно столько людей… Вывод: производство оружия возможно, но маловероятно. Тайная добыча ценных кристаллов? О массовом появлении дорогих кристаллов стало бы известно в Гильдии магов. Уж те непременно постарались бы прибрать этот источник к рукам. Отбросим и это. Корабли? Вот что возможно; нужны, правда, мастера, но их нанять нетрудно. А по Каменной Змее вполне реально сплавить до устья корабли класса «дракон». Хорошо бы проверить…

Решение явно было близко, но не давалось в руки, и это раздражало. Но дисциплинированный аналитический ум вдруг предложил иное направление.

Профес-ор намерен защищать земляных червей? Очень хорошо, мы ему поможем. Дать знать уважаемому, что на его подопечных готовится рейд. Почему-то Тхрар не сомневался, что в результате налет будет неудачным. Надо лишь предоставить Профес-ору время на подготовку отпора.

Разумеется, надлежит предупредить Тхонга, что намечаемое дело весьма рискованное. Разумеется, он припишет осторожность вождя Стархата нехватке военной силы и не прислушается к его словам. А Тхрару того и надо. Осталось лишь придумать, в какой форме отослать предупреждение.

С утра посыпались новости. Для начала ко мне подошла Моана.

– Профес, это вы должны знать. У нас, вероятно, появится информатор из группы Тофар-уна.

У меня хватило разумения задать лишь самые необходимые вопросы:

– Его ранг?

– Бакалавр. Он весьма серьезно болен, но лечение у мага жизни моего уровня ему не по кошельку. Я предложила услуги Арзаны и Ирины… хотя, между нами, как раз Ирине исцелить эту болезнь не под силу. Однако помочь магу жизни она вполне сможет… Меньше чем в три сеанса его не вылечить, это могу сказать сразу. Вот первая причина, почему я его выбрала.

– А вторая?

Моана явно поколебалась с ответом.

– Пришлось покопаться в его голове. Выяснилось, что почтенный придает большое значение деньгам. Кстати, риска для него почти что нет: я предложу ему бывать в Гильдии в определенное время и в определенном месте, а я буду проходить мимо.

Здесь все было понятно. Но в голову синичкой клюнула боковая мысль:

– Давно хотел спросить: как часто вы пускаете в ход считывание мыслей?

Моана искривила губы в какой-то безжизненной улыбке. С этого момента разговор стал приобретать пугающую серьезность.

– Сразу видно, что ты не маг…

Так я и думал! Раз она перешла на «ты», разговор будет крайне серьезный.

– …и не маг разума, в частности. Считывание мыслей – не то занятие, которому я предаюсь охотно. Для начала: этика магов разума крайне неодобрительно относится к подобным делам, если они производятся не в сугубо лечебных целях…

Аналог клятвы Гиппократа и это в себя включает? А я, остолоп, так и не удосужился выяснить!

– …хотя в нашем случае мы лишь защищались; во-вторых, эта работа сама по себе очень и очень непростая. Сарат как-то при мне обмолвился, что, дескать, студентам его курса крайне трудно давалось считывание памяти крысы; эта лабораторная работа считалась наказанием. Нисколько этому не удивляюсь; среди его однокурсников не было ни единого со специализацией в магии разума. Так вот как специалист могу тебя уверить: в абсолютном большинстве случаев с крысами дело обстоит проще, чем с людьми. Имею в виду – людьми со здоровой психикой. Душевнобольные – вот где истинно трудная работа… Предвижу твой очередной вопрос и сразу на него отвечаю: только алмаз твоей работы и позволил мне решиться на считывание мыслей покойного Рухим-ага. Да, прибавь еще порядочный расход энергии на уничтожение остаточных следов магии разума в чужом мозгу. Это применяется только в исследовательских целях, для чистоты эксперимента…

Похоже, Моане очень нужно было выговориться. И как же я этого не предвидел и не увидел?

– …и тоже стоит немалого труда. Эх… дело даже не в затрате энергии…

Пауза. Стараюсь дышать как можно реже и тише.

– …мы победили, но у нашей победы мерзостное послевкусие.

Вздох.

– Да, еще я должна особо тебя поблагодарить за изумруд.

Придется притвориться валенком.

– Чем он так хорош?

– Формой, конечно, но также… говорю тебе, ты не маг…

Будто я об этом забываю!

– …у него, понимаешь, магические свойства как нельзя более подходят к моим специальностям.

Цвет ее прежних изумрудов был куда менее насыщенным. Выходит дело, свойства с цветом связаны? Хорошо бы проверить… Но пока что придется поработать психотерапевтом.

– Моана, ты хорошо помнишь, что с тобой произошло по велению Рухим-ага?

– Не страдаю провалами в памяти. И вообще, не в нем дело, а в этом бакалавре.