И неудивительно: капитан Дофет достаточно опытен, чтобы не давать «полный вперед» на реке.

– …при этом перевозки между Хатегатом и Субараком обойдутся даже дешевле, чем конными гонцами. В результате ваши прибыли возрастут.

На этот раз молодой вылез вперед старшего:

– Ваше предложение неприемлемо.

– Позвольте узнать почему?

– Гильдия не может позволить себе участие магов в перевозках.

Сказано двусмысленно: то ли для них не по карману наем магов, то ли здесь какие-то политические соображения. Уточнять не хотелось. Все равно ответ у меня уже готов:

– Помилуйте, разве шла речь об участии магов? Вероятно, я недостаточно ясно выразился. Лодка может поднять двоих пассажиров и груз примерно пятьдесят фунтов, но приводится в движение она только кристаллами, не магом.

Старший, кажется, надумал что-то сказать, но молодой опередил:

– Это предложение также неприемлемо. Менять кристаллы раз в две недели – слишком большая роскошь для Гильдии.

– Не судите опрометчиво…

Это шпилька как молодому, так и старшему, который неосмотрительно дал высказываться явно менее опытному товарищу.

– …поскольку наши кристаллы не нуждаются в такой частой замене.

Взгляд в сторону Сарата. Тому уже все ясно:

– После года работы наши кристаллы надлежит подзарядить. Далее – еще девять месяцев работы до подзарядки. Потом – шесть, после чего нужно проверять: замена может понадобиться…

Голос у Сарата изменился, став жестким, как чугунная отливка. Интонации он самым бессовестным образом украл у меня.

– …но предупреждаем заранее: заклинания в наших кристаллах, а равно они сами суть коммерческая тайна. При любой попытке считать заклинания, не говоря уже об изменении таковых, мы не гарантируем их работу. Точно так же мы не гарантируем работу при попытке заменить наш кристалл на какой-либо другой.

Я перехватил нить беседы, стараясь елико возможно уменьшить преподавательские нотки:

– Мой опыт говорит, что сделка, приносящая прибыль мне и моему партнеру, в конечном счете намного более выгодна, чем если бы она приносила прибыль только мне. В предлагаемых мною условиях, как вы, наверное, уже поняли, просматривается прибыль и для Гильдии, и для моей команды.

Поднимать вопрос о цене я посчитал преждевременным. Мои собеседники, видимо, думали так же.

– Как быстро вы могли бы поставить описанную вами лодку?

– Две недели, считая от момента, когда мы достигнем соглашения на этот счет.

Я ничем не рисковал: согласование не могло пройти быстрее, чем за неделю.

У старшего, видимо, имелась домашняя заготовка:

– Ваше предложение весьма заманчиво и привлекательно, однако я не уполномочен принять его немедленно. Оно будет предложено Совету Гильдии. Надеюсь, мы еще увидимся, господин Профес-ор.

Последовали учтивые фразы прощания.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Может быть, мы сделали ошибку, что не отвергли предложение сразу же?

– Сарум, ошибки не было. Вот скажи, что ты заметил необычного в их командире?

– Полно всякого. Для начала – акцент. Вроде как горский… Да и лицо… какая-то в нем чуждость.

– Да, конечно, акцент и внешность. А еще?

– Отсутствие ленты, хотя сам он, по всему видать, очень сильный маг. Но вот подчиненные их носят.

– Допустим, он не хочет раскрывать свой ранг. Это бывает. А помимо того?

– У него в команде доктор магии – женщина. Скорее всего, маг жизни и разума. Зачем ей такое? Она и сама могла бы заработать.

– Ты прав, вполне могла бы. Тем более я ее знаю… И это все?

– Ну… э-э-э… все, наверно.

– Я добавлю: он нас не испугался, и это необычно. Как будто за ним сила.

– Есть о чем говорить! За нами Академия.

В голосе старшего стал накапливаться яд:

– Как ты тонко проницаешь суть вещей, Сарум! Все верно говоришь, за нами Академия. Но откуда ты взял, что Академия не стоит за ними тоже? Или ты считаешь такое невозможным?

Ответа не последовало.

– Это не все. Профес-ор сделал нам контрпредложение. Разумное. И направленное на пользу и ему самому и Гильдии.

– Ну да. И что?

– Делай выводы.

– Купец он необычный. Даже слишком необычный. И его предложение тоже выбивается из ряда. Не уверен, что на Совете я проголосую за.

– И все? Тогда ты главного не понял.

– Поясни.

– Ты считаешь его купцом. Это и есть твоя основная ошибка.

– А кем же еще?

– Не бывает купцов, которые делали бы предложения, выгодные обеим сторонам. НЕ БЫВАЕТ.

– Значит, очень умный купец.

– Или умный политик. Только политики делают такие предложения. Ты думаешь, он торговую сделку Гильдии предложил? Бери выше: он предложил союз.

Молчание. Потом:

– И еще кое-что учти: не бывает союзов просто так. Они заключаются, чтобы получить возможность совместных действий против кого-то…

– Полная чепуха. Этот Профес-ор не выглядит до такой степени дураком. Чтоб Гильдия гонцов выступила против Гильдии магов…

– Ты не дослушал. Еще союзы заключаются, чтобы получить влияние.

Долгое молчание.

– Так как ТЫ будешь голосовать на Совете?

– За – без колебаний. Если предложение не пройдет, он станет нашим врагом. Между тем его возможности совершенно неизвестны. А так мы сохраняем пространство для маневра. И еще деталь: пусть это останется нашим внутренним делом.

– Ты полагаешь…

– Все предложение и то, что вокруг него, – незначительное дело в масштабах Гильдии гонцов. Слишком незначительное, чтобы вмешивать в него кого-то еще.

Пауза.

– Хорошо бы узнать побольше о нем и его команде. Но, сколько помню, у Гильдии нет таких возможностей.

– Они есть, только в других… местах.

Придется кому-то ехать в Субарак: делать заказ на скоростную моторку. Чертежи я, натурально, приготовлю. К сожалению, обшивку придется делать деревянной, это ясно. Впрочем… разве что семислойная фанера. Или все же тонкий железный лист? Ладно, у Фарада узнаю. Набор хотелось бы из стального профиля, но тут уж зависит от поставщиков. Хотя с заказом комплектующих и самой лодки Сарат тоже может справиться. Очень уж неохота отвлекаться от ловушки.

Мною запланировано было вычертить проект лодки в течение одного дня. В кои-то веки план оказался выполнен. Немного поменьше «казанки», скорее «аргунь». С первой я имел когда-то дело, о второй лишь слыхал. Разумеется, лодка была задумана глиссирующей. Очень хотелось иметь на ней лобовое стекло, но от этой мысли пришлось отказаться. Проект сразу стал бы сильно дороже. Зато сектор газа и руль были предусмотрены ну почти как родные. По уму нужен был лаг, но его верным делом надо калибровать на мерной миле. Только если хватит на это времени. А еще запланированы были два сиденья и даже возможность их перемещения вдоль корпуса (это для придания нужной центровки). Разумеется, закрытый кокпит. Со здешними материалами лодка выйдет чуть перетяжеленной, но это не страшно: все равно ей не ходить с полной нагрузкой. И возить по суше ее тоже никуда не предполагается.

Сарат получил подробные инструкции, а главное – нужные кристаллы. Ему предстояла консультация с механиком.

Весь следующий день ушел на проработку маршрута к пещере и подготовку припасов к экспедиции. Более всего запасено было свечей. Также предусмотрены масляные светильники и связка факелов. Запас веревок. Молотки и крючья. На всякий случай – пистолеты (не для меня, понятно). Впрочем, в самой пещере они вряд ли пригодятся. Сапоги с низким голенищем: обувь не лучшая, но другой нет. Очень хотелось идти с Сафаром, но именно это было невозможно. Парень не из ходоков, а работа ножками ожидалась в приличном объеме. Так что придется сержанту Малаху утруждать нижние конечности; он, кстати, достаточно тощ, чтобы не создавать проблем в лазах (если таковые будут). И еще двое в сопровождение.

Пещера (точнее, вход в нее) располагалась недалеко от села Суритад. Село находится на дороге, так что постоялый двор в нем, вероятно, имеется. Вот там и будет база.