Мысль о ловушке для Академии снова вернулась в голову и настойчиво требовала внимания.

Сафар не подвел: частично полированные кристаллы кварца выглядели не хуже, чем если бы за дело взялся я сам. Демонстрация их сопровождалась глубочайшим вздохом. Парень не мог удержаться от того, чтобы показать, насколько противна ему сама мысль отдать за так кристаллы превосходного (по местным понятиям) качества. Мы условились добавить еще кое-каких обломков для пущей убедительности. Уже был набросан план действий.

Этому плану повезло больше других. Он не был отвергнут обсуждением, он не рассыпался под напором обстоятельств, его не испортили бездарные исполнители, он не умер по причине провальности замысла. Его просто отложили. Появилось нечто новое. Весть об этом принес Сарат.

Сцена, которую я видеть мог, но не захотел

Гостей встретила Ира, она же доложила об их прибытии Сарату. Тот поспешил с сообщением к жене. У Моаны мгновенно возник план действий. С этим планом она прибыла ко мне и получила одобрение. Прошло не так уж много времени, когда Ира попросила прибывших следовать за ней, добавив чуть неопределенное: «Вас ждут».

Ожидания представителей Гильдии, каковыми бы они ни были, не оправдались. В комнате было двое: судя по лентам, – лиценциат и доктор. Одно это обстоятельство внесло некоторое смущение в умы. Пока гильдейские переглядывались, слово взял лиценциат:

– Доброго вам дня, уважаемые.

– И вам.

– Мы члены команды Профес-ора. Меня зовут Сарат-ир, а это доктор Моана-ра. Разумеется, окончательное решение примет командир, но мы с особо почтенной обязаны вас выслушать прежде, чем доложить ему. Вполне возможно, он вас также примет. Соблаговолите изложить ваше дело.

Моана, разумеется, могла бы при желании прочитать мысли уважаемых гостей, но они и без того были ясны. Целых два мага (один из них – доктор) в подчинении у этого Профес-ора. Кто же тогда он сам?

Последовала целая серия значительных взглядов. Со всей очевидностью планы гостей на беседу подлежали спешной переделке. Наконец слово взял старший. Для начала он представился, а потом продолжил:

– Гильдия гонцов озабочена действиями вашего командира как совладельца корабля «Ласточка». Они ущемляют интересы Гильдии…

Оба мага выразили мимикой некоторое удивление.

– …тем, что названная «Ласточка» совершает регулярные рейсы между портами Хатегат и Субарак.

– Не хотите ли вы сказать, что Гильдия гонцов терпит материальные убытки от этих рейсов?

– Именно так, особо почтенная. Более того, мы предвидим возрастание убытков в случае, если к «Ласточке» присоединится второе судно подобного типа, которое, насколько нам стало известно, в данный момент строится.

– Насколько НАМ известно, капитан упомянутой вами «Ласточки» не берется за доставку писем и иных мелких отправлений. По этой причине я не усматриваю никаких пересечений с делами вашей Гильдии.

– К сожалению, такие пересечения есть, достопочтенный. Вышеназванная «Ласточка» совершает переходы между Хатегатом и Субараком быстрее, чем это делают гонцы Гильдии. В результате многие письма и пакеты люди предпочитают брать с собой. С момента, когда «Ласточка» стала совершать регулярные рейсы, доход Гильдии с этого маршрута упал.

Пауза. Очевидно, представитель Гильдии предоставил магам додумывать остальное самим, что было вовсе не трудно. Младший гильдейский явно хотел что-то добавить, но был оборван тяжелым взглядом старшего.

– Суть ваших претензий нам ясна, уважаемые. Мы, разумеется, доложим ее командиру. Уверена, что он захочет сам с вами переговорить. Не сомневаюсь, что в результате этой беседы все… недоразумения будут улажены, и у Гильдии не останется никаких причин для неудовольствия.

Сказано было двусмысленно. Именно так и задумывалось.

– Однако с нашей стороны я попрошу разрешения посоветовать вам кое-что.

– Все ваши советы, особо почтенная, будут охотно выслушаны.

– Наш командир обладает немалыми возможностями. В полном объеме их не знаем даже мы. Вот почему я настоятельно вам рекомендую…

Пауза.

– …внимательно выслушать и обдумать его предложения. Наш опыт общения с… другими Гильдиями говорит, что деловые предложения командира не только не приносят убытков, но, напротив того, могут дать прибыль.

На этот раз молодой член Совета Гильдии без посторонней помощи подавил желание высказаться.

– И еще один совет. Наш командир – весьма предусмотрительный человек. Посему советую вам оставить ваши амулеты (если таковые есть) тут в приемной. Иначе командир может их разрядить… на всякий случай… а мы не хотели бы причинять вам убытки.

С подобным члены Совета Гильдии гонцов еще не сталкивались. На свет появились четыре амулета.

– Если вам благоугодно будет подождать, мы доложим о нашей беседе командиру и сообщим вам его решение.

После небольшой паузы:

– Мы подождем, достопочтенный.

Мои маги быстро доложили мне суть беседы с представителями Гильдии гонцов. Ситуация понятная: попытка наезда на конкурентов, вот что. Но сейчас эта пара в некотором ошеломлении, потому что их наверняка сбила с толку информация о количестве и качестве магов у меня в команде. Вероятнее всего, они сейчас пытаются оценить степень нашего влияния в Гильдии магов. Пусть думают.

– Добро, ребята. Эту часть партии вы сыграли на «превосходно», осталось доиграть остальное. Зовите этих… дипломатов. И сами тоже ко мне.

Через несколько минут состоялся разговор.

– Доброго вам дня, уважаемые.

– И вам.

– Меня зовут Профес-ор, моих помощников вы уже знаете. Не будем терять время. Я изложу вкратце суть ваших претензий. Если окажется, что я ее неправильно понял, то вы меня поправите.

Утвердительные кивки.

– Гильдия гонцов недовольна тем, что заказы перехватываются пассажирами более быстроходной «Ласточки». Иначе говоря, единственной проблемой является ее скорость, с которой конные гонцы конкурировать не могут. В еще большей степени это относится к другим речным судам. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что ими гонцы из Гильдии вовсе не пользуются. Итак?

– Вы совершенно правильно изложили дело, господин Профес-ор.

А вот это обращение знаковое. Меня принимают за мага инкогнито. Да сколько угодно.

– Я понимаю вашу озабоченность. Для начала я хотел бы выслушать ваши предложения, если таковые есть.

Кажется, эти двое телепатируют друг другу. Но слово берет старший.

– Наше первое предложение состоит в сворачивании вами регулярного сообщения на «Ласточке» между Хатегатом и Субараком. Оно также включает отказ от строительства других судов, аналогичных «Ласточке» по свойствам…

Это демонстрация зубов. Я прикидываюсь, что подобная наглость нисколько меня не задевает.

– …но есть и другое предложение, более выгодное для вас. Вы всего лишь снижаете скорость «Ласточки» до оговоренной величины: скажем, десяти, пусть даже пятнадцати миль в час. То же, конечно, относится и ко всем другим кораблям, которые вы захотите пустить по тому же маршруту. В этом случае конкуренция просто исчезнет.

Любезные улыбки.

– Должен обратить ваше внимание, уважаемые: вы заблуждаетесь относительно наших намерений. Тот корабль, который сейчас строится, предназначен исключительно для речных перевозок и будет использоваться только в этом качестве. Но «Ласточка» – судно для моря. Сейчас оно ходит по реке только лишь потому, что нет ничего другого…

Понимающие мины на лицах собеседников.

– …но ваше предложение, уважаемые, несколько уменьшит наши прибыли, ибо уменьшит поток заказов на фрахт. В настоящий момент этот поток велик только благодаря малой длительности рейсов. Уменьшение прибыли нас не устраивает. Однако есть другой выход…

Некоторая заинтересованность у старшего.

– …а именно: мы готовы поставить Гильдии гонцов малые суда, фактически – лодки на двоих людей, для перевозок ваших грузов. Скорость их будет составлять от двадцати до сорока миль в час, то есть больше, чем может выдать «Ласточка»…