После этого переговоры пошли куда быстрее. Мы сговорились на цене в пять золотых. Особо оговорили возможность создания аналогов с развлекательными целями. Затем я сказал небольшую речь:

– Уважаемые, прошу принять во внимание, лодка наша ходит очень быстро, но это полезное свойство может быть опасным. Мы, как сами понимаете, не несем ответственности за неосторожное обращение и за ошибки в управлении. Вместе с тем мы, сколь это ни покажется странным, заинтересованы в том, чтобы лодка верно и долго служила Гильдии гонцов. Добрая слава нам дороже сиюминутной выгоды, которую мы могли бы получить при ремонте или замене лодки…

При этих словах гильдейские как-то очень многозначительно переглянулись. Видимо, этот тезис уже обсуждался.

– …именно по этой причине мы настоятельно рекомендуем для начала не развивать больших скоростей. Замечу, что даже при половинной мощности скорость перемещения лодки больше скорости конного гонца. Точно так же призываю к осторожности в условиях недостаточной видимости, например, в дождь, туман или сумерки. Наконец, рекомендуем создать группу гонцов, которые привыкнут к нашей лодке и смогут использовать ее качества наилучшим образом к вящей выгоде Гильдии…

И все прочее в том же духе. Слушатели были куда внимательнее любых студентов. Но по окончании лекции старший поднял руку:

– Позвольте вопрос, Профес-ор.

– Спрашивайте.

– Возможно ли создание быстрой повозки с аналогичными кристаллами?

К счастью, лицезрение староимперской дороги уже навело меня на аналогичные мысли. Но проверка, конечно, не повредит:

– На каких дорогах планируется использование подобной повозки?

Ответ был ожидаемым:

– Для начала на староимперских.

Понятно, как дважды два: Гильдия гонцов стремится сохранить монополию на эти дороги. Здесь я вынужден играть на них:

– Создание такой повозки в принципе возможно. Сделать это за сравнительно небольшой срок (скажем, от года до двух) реально лишь при условии, что она будет использоваться ТОЛЬКО на староимперских дорогах. Но могут возникнуть непреодолимые трудности. Основное препятствие я вижу в том, что Академия выступит против этого транспортного средства.

Это уже не намек, а прямое заявление о нашем нежелании вставать поперек дороги властителям страны. Интересно, как наши оппоненты будут выкручиваться?

– Мы полагаем, что транспортные средства, которыми пользуется Гильдия гонцов, – это ее сугубо внутреннее дело. К тому же Академия – наш главный заказчик…

Это я предполагал, а теперь получил доказательство.

– …который заинтересован в быстрой и бесперебойной службе.

– Допускаю, что Академия не будет возражать. Но есть еще обстоятельство. Изготовление такой повозки потребует длительной работы по отладке ее конструкции. Хотя принцип известен, но… Темный прячется в деталях. Потребуются переделки неудачных узлов и деталей. Никаких точных сроков дать не могу. Однако при этом я должен заранее знать, что Гильдия ее купит. Иначе эта повозка, которая, напоминаю, с самого начала будет ориентирована на староимперские дороги, будет практически бесполезной.

Младший, отдать должное, прокачал ситуацию немедленно:

– Вы предлагаете разделить риск?

– Да, именно так.

У старшего опыта больше, он сразу перешел к деталям:

– Во сколько вы оцениваете расходы?

– Пятьдесят золотых, меньше не выйдет. И это чистая разработка и изготовление. Ни медяка прибыли для нас.

Быстрый обмен взглядами и вполне ожидаемое:

– Мы сообщим о вашем мнении в Совет.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Первопричиной всему случившемуся был необычно теплый для середины весны вечер. Именно благодаря ему некая доктор магии жизни принесла веер на заседание Гильдии магов. Это нехитрое устройство и стало ключевым моментом в том, что произошло дальше.

Академик Тофар-ун, проходя мимо группок магов, мазнул взглядом по этому вееру, отметив его необычную раскраску. И тут же остановился.

Он вспомнил то, что до этого так упорно ускользало из памяти. Именно так в донесении описывался момент морской битвы между двумя кораблями Повелителей моря и «Ласточкой». Доски палубы «змея» взлетели веером, потому что взрыв произошел внутри.

Шеф аналитической группы не любил смешивать заседания Гильдии с работой: по его мнению, это были разные сущности. Но именно в этот вечер он поспешил в тот самый уголок здания, где должен был быть его помощник. Разумеется, именно там он и был. Тому хватило лишь полувзгляда, чтобы понять: шеф хочет переговорить. По обоюдному молчаливому согласию для этого был выбран Белый зал.

Противоподслушку установил лично академик. Он же объяснил причину такой спешки, закончив словами:

– …иначе говоря, есть основание подозревать, что экспериментально опровергнута Великая Теорема Филада.

– На эту тему уже есть материал. Я его посчитал незначительным, но если позволите…

– Докладывай.

– Двенадцать дней тому назад Сарат-ир зашел в трактир к толстяку Фарагу. Там он, по его словам, был намерен перекусить. Присутствовавшие бакалавры пригласили его в свою компанию. Наш герой заказал новомодный напиток «водка» – он очень крепкий, вы знаете – и угостил весь стол. Сам при этом тоже порядочно угостился. Мой источник описал состояние так: «на ногах держался, но нетвердо». Разумеется, разговор зашел о том самом поединке. Бакалавр Радам-от первым завел речь о Теореме Филада. Сарат-ир на это сказал, что он и не думал о телепортации магической структуры, а телепортировал всего лишь шар сжатого воздуха, то есть материальный носитель заклинания «Воздушный кулак». Таким образом, речь не идет об опровержении.

– Я понял, иди.

На самом деле академик понял далеко не все. Поскольку объект был пьян, он, вероятно, сказал правду. С Великой Теоремой Филада все в порядке, ее и не думали опровергать. Но все же прослеживается отчетливая закономерность: неоднократное использование телепортации, в том числе как поражающего средства. Каким образом? Тофар-ун не верил в исключительные способности лиценциата-универсала. Значит, кристаллы. И тут еще одна подробность: Профес-ор никаких кристаллов не продает, кроме кварцев и гранатов. Потому ли, что у него просто ничего другого нет, или все-таки у него имеется нечто более ценное, что он не пускает в продажу? Если речь идет о телепортации, то достаточно большие кристаллы бесцветного кварца справятся. Или это специализированные кристаллы для этого вида магии? А существуют ли такие? В университетском курсе практической магии утверждалось обратное. Но очень уж хорошо запомнились слова Моаны: «В кристаллах горец понимает больше, чем мы с вами, вместе взятые».

Для начала следует отправить человека к Морад-ару. Потом проверить еще раз, существуют ли специализированные кристаллы для магии телепортации.

Наша группа ехала домой. Я сам, как водится, размышлял.

С лодкой мы покончили. Что дальше?

Изобретать автомобиль пока что подожду. Если для староимперских дорог, то это имеет смысл лишь как средство давления (пусть небольшого) на Академию, если для других – требуется отменная подвеска и превосходные амортизаторы, шарикоподшипники (уж для ступиц колес точно), а также высокопрофильные шины. Впрочем, без шин так и так не обойтись. Но масовое производство автомобилей верняком вызовет сопротивление (это если мягко сказать) Академии. И вот тут Гильдия гонцов вступаться не станет.

А что еще?

Наша ловушка не только поставлена: в нее, полагаю, уже попалась дичь. А что предпримет Тофар-ун, увидев подарочек на полу пещеры? Я бы проверил полученные данные; это азбучный ход для любой разведки. Какие средства проверки? Выяснить, не поступали ли в продажу такие же кварцы, у которых все грани гладкие. Облегчим задачу противнику: пусть Моана при случае шепнет академику, что, мол, у Морад-ара имеется товар как раз его уровня. И даже не один кристалл, а несколько.