Все присутствующие подумали одно и то же: если это кварц, то с его помощью можно с полной уверенностью уничтожить жизнь на островах Повелителей моря и на территории всех государств за пределами Маэры. Исключая, разумется, Великое княжество горцев: очень уж там сложный рельеф местности. В любом случае это оружие стратегического назначения. А если это кальцит, то такой кристалл примерно эквивалентен кварцу сорока пяти дюймов в поперечнике (без учета дефектов, разумеется). Конечно, меньше того самого кристалла, который использовался при создании Маэры, но можно сказать наверняка – второй по величине. Вот тут возможны варианты. Все зависит от состояния поверхности и от внутренних дефектов.

В соответствии с процедурой председательствующий поставил вопрос на голосование. Итог можно было предвидеть: совещание единогласно постановило извлечь этот кристалл и доставить в Академию. Любой из присутствовавших прекрасно понимал, что кристалл такого размера есть ценность независимо от его вида и состояния.

На том совещание и кончилось, но это не означало конец работы на сегодня. По приходе в свой кабинет академик Тофар-ун получил сообщение от секретаря: по сведениям из надежного источника, Первый будет на ближайшем заседании Академии продавливать кандидатуру южанина.

Не было сказано «из достоверного источника», «источника, заслуживающего доверия» или «хорошего источника». Также не шла речь о «надежном человеке» или о каком-либо другом человеке. Это само по себе было информацией.

Выходит, Первый уже имеет в кармане четыре голоса, да его собственный вдобавок. Даже если все остальные академики будут против, этого уже почти достаточно для избрания. Наверняка голосами от кандидатов в академики Первый тоже озаботился. Впервые за девятьсот восемьдесят лет… Зачем бы ему понадобился академик с Юга?

Тофар-ун по многолетней привычке мысленно приказал себе не строить гипотез, которые не основывались бы на фактах. И принялся сортировать те факты, что были в распоряжении.

К сожалению, имя кандидата не прозвучало. Таковых в Южном отделении Гильдии магов легко набрать с десяток, если не больше. Но кое-какие догадки о его специализации сделать можно.

Почти очевидно, что это не боевой маг. Рухим-аг доказал, что таковой в составе Академии может быть не только излишним, но и открыто опасным.

Маг жизни маловероятен. Эта группа уже показала клыки, и Первому такой демонстрации было вполне достаточно. К тому же они и сами не стремятся в самые верхи.

Мысль Тофара вильнула в сторону. А что, если попытаться продвинуть Моану в кандидаты в академики? Эта позиция требует много времени, тем самым команда Профес-ора была бы ослаблена. Но тут же почтеннейший одернул сам себя: еще неизвестно, следует ему ослаблять или, наоборот, усиливать Профес-ора. И все же он записал мысль своим личным шифром в личном блокноте.

Кто еще? Если южанин – стихийник, то Первый может посадить его на должность ректора столичного университета. Сейчас на ней временно находится кандидат в академики, а ректор – фигура с влиянием. Вполне возможно.

Еще варианты? И тут мысль скакнула в таком направлении, что академику стало не по себе. Южанин наверняка потащит за собой своих людей. А что, если Первый задумал создать параллельную группу, занимающуюся информацией? Это в лучшем случае, а в худшем может просто сместить его, Тофар-уна, с должности. Конечно, создание своей команды дело не быстрое, лет на тридцать, но если шеф аналитической группы не умеет заглядывать далеко вперед, то медяк ему цена. Впрочем, нет; все же наиболее вероятно создание параллельной аналитической группы. Но в конкурентах академик не нуждался.

Первый вывод очевидный и, натурально, первоочередной. Надо установить личность этого южанина. Второй менее очевидный. Нужно искать союзников.

Я опасался неожиданностей. Но одна все же случилась и как раз того сорта, что предвидеть нельзя.

Образовался перерыв в срочных делах. И тут стукнула в голову мысль устроить себе маленький отдых, а именно съездить в город. Почти что просто так. Почти – ввиду того, что я хотел «прошвырнуться по магазинам». С охраной, конечно.

Мы ехали, а мысли текли куда менее резво, чем перебирали ногами наши кони. Я думал, что через недельку будет готово речное судно, и можно отвлечь «Ласточку» на рейс к Новой земле. Заодно отвезу туда древесину, какую смогу купить. И продукты не повредят. И людей тоже отвезу.

Потом пришло в голову, что кое-что упущено в моем образовании. Я проштудировал книги по биологии и ее ответвлениям, не упустил справочники по кристаллам, приобрел сносный уровень в географии, даже в астрономии, а вот местная алхимия как-то выпала из поля зрения – и зря. Притом что химия мне была известна наверняка получше, чем кому бы то ни было из местных, в моем образовании зияли дыры. Я хромал на все четыре ножки в терминологии и имел весьма смутное представление о возможностях здешней неорганической и органической алхимии. Что ж, заедем в хорошую алхимическую лавку. Единственное, чего стоит серьезно опасаться, – как бы не задеть своими негаторскими способностями кого из местных.

За размышлениями дорога закончилась. Коня – на платную стоянку. И понесли меня ноги по улицам.

Вот знакомая лавка купца Карах-ита. Но нет, сюда как раз нельзя: там двое с лентами. Мимо, мимо…

А вот еще явно алхимическое торговое заведение. Беглый взгляд показал, что внутри никого, кроме владельца, нет. Кстати, тот без ленты.

А владелец – интересная личность. За шестьдесят. Волосы неопределенно-темного цвета с заметной проседью. Борода – а ведь здешние купцы их почти не носят. Очень умные и проницательные глаза. Головной убор отсутствует, а так он бы смахивал на раввина, но не того находчивого и остроумного типа, что встречается в анекдотах. Нет, это был мудрый, много поживший и много повидавший ребе. У такого не грех поучиться.

– Доброго вам дня, уважаемый.

– И вам.

– Я вижу, ваш магазин торгует вещами, связанными с алхимией. А книги вы предложить можете?

Короткий высверк глаз из-под бровей. Потом:

– Вы хотите купить книгу по алхимии или по (непонятное слово)?

Так, приплыли. Что бы это значило?

– Не просветите ли меня: чем алхимия отличается от (то самое непонятное слово)?

Промельк снисходительности во взгляде.

– Алхимия, молодой человек, есть наука о превращении веществ под воздействием магии и только магии. А (непонятное слово) имеет дело с превращениями веществ без всякого участия магии…

Вот оно что. То, что классическая химия здесь существует, я и так знал, а теперь знаю соответствующее слово. Уже хорошо. Но у меня-то сложилось представление, что здешняя алхимия и химия в земном понимании суть одно и то же. Надо бы расспросить.

– Простите мое невежество, уважаемый, но я предполагал, что алхимия как раз и изучает взаимодействие веществ без участия магии.

– Ваше заблуждение, молодой человек, разделяют почти все. Благородное искусство алхимии пришло в упадок. Большей частью от него осталось лишь название.

Кажется, начинаю понимать.

– Осмелюсь предположить, что маги-алхимики не выдержали конкуренции с теми, кто получал то же самое, но без магии. Не так ли? И произошло это достаточно давно. За это время название науки «алхимия» вытеснило «химию», хотя по сути произошло обратное.

На этот раз на меня посмотрели с некоторым уважением.

– В общем, это так. Курс алхимии в университете – факультативный, и желающих ее изучить почти что нет. Магов-алхимиков осталось очень мало: нужна соответствующая специализация, она достаточно редка, к тому же маги, имея таковую, предпочитают изучать… более востребованные дисциплины. Услугами алхимиков пользуются те, кому нужны редкие вещества – из тех, что не так просто получить химией. Например… вам, наверное, не известно, что простых веществ, оказывается, не семь, а больше? Так вот редкие простые вещества обычно покупают у магов-алхимиков. Это же относится вообще к редким веществам. Впрочем, спрос невелик.