Его армию послали не просто прогулки ради. До владыки дошли слухи, что королевой в соседнем слое каким-то чудом стала чересчур добрая пуута. В такой ситуации против вторжения даже сам Иблис возражать бы не стал. Да и излишков населения как раз накопилось на маленькую победоносную войну.
Настолько удобные случаи присоединить к своим владениям соседские земли подворачиваются нечасто, так что тут и думать было нечего. Народ новую королеву вряд ли поддерживает, и завоевание представлялось делом легким. Всего-то и нужно совершить быстрый бросок к столице через портал, перебить гвардию йаамов, изловить королеву и доставить ее к владыке для ритуального поедания. На первый взгляд все просто.
– И все-таки что-то тут не так, – пытаясь осмыслить непонятную метаморфозу, произнес командующий.
Квимиаль считался одним из старейших пуутов в своем слое. Повоевать ему довелось и в Эльжахиме, и в разных частях Рахэн-ди. Генерал подавлял восстания и усмирял непокорных, брал штурмом цитадели и разбивал врага в открытом бою. Но за всю долгую карьеру ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Тхан умел вселять страх в сердца своих воинов и ужас в сердца врагов, никогда не ведая этого чувства сам. И все же сейчас его разум глодала странная тревога.
Яркое полуденное светило – тоже диковинка для вторгшейся армии – сияло высоко в бездонном голубом небе, заставляя непроизвольно вжимать головы в плечи тех пуутов, у которых они были. Остальные первое время просто вжимались в землю от страха. В Рахэн-ди всегда царит багровый полумрак, а это нечто невероятное и... волнующее.
Давным-давно, в доисторическую эпоху, Квимиаль видел похожее светило. Воспоминания были крайне смутными, но отчего-то приятными. Где он мог такое видеть? При каких обстоятельствах? Проклятая память за огромный срок настолько износилась, что образы на ум приходили разрозненные и разбегались от узнавания, как юркие паразиты от зубов. Разум подсказывал командующему, что родной мир до изгнания походил на этот, но демон старательно отгонял от себя эти мысли. Не может того быть и все тут!
Имп терпеливо махал крыльями чуть позади командира, стараясь не привлекать лишнего внимания. Над его головой стремительно промелькнула тень. Глаза бесенка, не слишком привычные к такому яркому освещению, заметили только движение. Даже этого хватило, чтобы ком подступил к горлу. Что приготовил для них этот странный слой? Кто тут летает так быстро, что его невозможно увидеть?
Квимиаль повернул глаз и посмотрел на свое пестрое воинство, толпой бредущее по лесу сзади. На самом деле он даже точно не знал, сколько в войске солдат. Тридцать или сорок тысяч? Может быть, даже пятьдесят. Совершенно недостаточно для атаки на Эльжахим, но вполне хватит для захвата соседнего слоя. Почти вся армия состоит, конечно, из импов-стихийников и пишааков. Одни с крыльями, другие без них. Без крыльев крупнее. Сами мелкие и взрываются после смерти, нанося серьезный урон врагу.
Разноцветные чешуйчатые тела импов мелькали в воздухе то тут, то там, создавая хаос на ровном месте. Пишааки не отставали, суетясь с безумным хохотом под ногами у более крупных солдат. Относись их вид серьезнее ко всему, эти мелкие пакостники давно бы захватили всю Бездну.
Серые головы осадных мупунов виднелись позади. Эти медлительные твари волоклись на своих тонких ногах, еле-еле поспевая за остальными. Сотня инкубов магов и бойцов-рукопашников с мечами и в зачарованных стальных латах, множество рогатых фурий без доспехов, пара сотен прелестниц суккуб, парочка вечно недовольных всем огромных декнумканов, какие-то живые комья грязи, стайка ползучих щупалец – для некоторых видов генерал даже не знал названий. Разношерстный сброд, которому обещали награду. Для успеха должно было хватить и таких, но увиденное здесь путало все планы.
– Выступаем, – наконец указал Квимиаль лапой в сторону долины. – Замок в той стороне.
Деваться-то все равно некуда. Обратный портал получится открыть только после захвата королевы, а пешком топать к переходу в свой слой – лапы сотрешь.
***
– Чтоб вас всех разорвало на мелкие кусочки! – бесновался тхан после донесения об очередном нападении. – Что значит «враг неуловим»? Хоть кого-то вы должны были успеть растерзать!
Неприятель действительно появлялся бесшумно из непролазных для пуутов зеленых зарослей, густо торчащих из земли на всем протяжении маршрута, и так же бесшумно отходил. Небольшие группки демонов регулярно отставали от основной массы, служа превосходной мишенью для нападения.
Для огромной армии такие потери не казались слишком серьезными, но очень подрывали боевой дух. Страх поселился в сердцах демонической орды. И все же свирепые бойцы упорно продвигались к цели. Загадочный враг может убить, а генерал в случае чего сделает то же самое, но гораздо болезненнее. Гнева лорда-командующего они пока боялись больше.
Тем не менее, нападения не только всякий раз наносили серьезный урон, но и отличались разнообразием. Предугадать, откуда в очередной раз атакует загадочный враг и каким именно способом, было невозможно. То скала обвалится прямо на головы ничего не подозревающим бойцам на привале. В другой раз сверху упадут огромные валуны прямо из воздуха и подавят с десяток-другой нерасторопных пуутов. Вылетавшие на перехват импы успевали заметить только мелькающие на фоне облаков шустрые крылатые тени.
Любые попытки прорицателей хоть как-то заглянуть в нужную область страны натыкались на глухую черную стену – явная работа королевы. Квимиаль не мог даже предположить, что тут есть другие настолько сильные маги, и радостно потирал лапы: так глупышка скоро истощит силы, и ее можно будет брать вообще без боя. Йаамов-то тоже ее магия питает!
Разведка показала свою совершенную бесполезность: население словно испарилось, побросав норы и жилища. Специалисты по порталам дохли или сходили с ума, стоило им отправить в Шеол на разведку свои проекции. Неужели изменения в слое настолько катастрофические? Генерал решил не гадать и просто продвигаться вперед к цели. Иного пути все равно не было.
– Там разберемся, главное добраться до замка, – решил он, не веря, что кто-то, кроме маров, может противостоять его войскам.
Остальные слои Бездны извечным врагам попросту никак не миновать. Значит, это не их рук дело.
Хуже всего оставалась ситуация с продовольствием. За короткое время работы портала много еды с собой никто взять не мог. Бойцы с удовольствием ели тела павших в бою товарищей, но на всех этого не хватало. Остальные пытались перейти на подножный корм, но зеленая дрянь, которой солдаты набивали желудки, только вызывала приступы жестокой боли. Дичь же при одном только появлении пуутов разбегалась во все стороны без оглядки.
В один из светлых периодов суток, когда странный огненный шар в небе опустился за край мира и воздух между деревьев заполнился странными белыми испарениями, вызывающими приступы обжигающего кашля при каждом вдохе, охотникам удалось настичь громадное животное. Спина существа была сплошь покрыта иголками. Оно медленно передвигалось на коротких задних лапах по лесу, ломая деревья, и не обращало внимания на суету под ногами.
Голодные пууты попытались добраться до сочного мяса зверюги, напав скопом, но та лишь встала на четвереньки, брезгливо разбросала нападавших кривыми когтистыми лапками и свернулась колючим клубком, став совершенно неуязвимой. «Псих-псих», – фыркнул гигант на прощание, просунув нос сквозь отверстие в иголках и сдув несколько особенно назойливых «букашек».
Проще всего приходилось импам, ловившим своими длинными липкими языками кусачих полосатых мух и прочих насекомых, которых тут водилось великое множество. Долго, однако, так продолжаться не могло.
***
В один из дней в узкую теснину, по которой с маниакальным упорством двигался к цели Квимиаль со своей многострадальной армией, хлынули потоки отвратительной прозрачной ледяной воды. Лорд-командующий предвидел засаду в этом месте и не послал в расселину всех солдат сразу. Однако он совершенно не был готов к тому, во что превратился его авангард.
