– Те, кого ты называешь друзьями, – подчеркнул голосом последнее слово Большой Лю, – все равно предадут рано или поздно, так или иначе, тем или иным способом. Я дам тебе время на размышления. Хорошенько подумай, ведь не каждому выпадает такой шанс в жизни.

И орк думал. Снова и снова он прокручивал в голове тот разговор. Такие мысли изрядно расшатывали едва установившееся душевное равновесие и снова воскрешали головную боль, которая, казалось бы, уже отступила. Воин срывал приступы дрянного настроения на солдатах, но это, похоже, только шло дисциплине на пользу.

В общей сложности зеленокожему генералу удалось худо-бедно натренировать десять тысяч триста пятьдесят семь воинов, – они тут же пересчитались и доложили о своем точном количестве, – которые не стали бы разбегаться при виде вторгающихся несметных орд злобных демонов. В свою очередь немногочисленные бронники и оружейники, трудившиеся день и ночь, смогли кое-как обмундировать и вооружить этих несуразных вояк. Запасы сырья и материалов вскоре истощились, так что годное оружие досталось не всем, но и безоружным хватало работы по укреплению обороны замка.

– Неплохо по меркам Лумеи, – имея в виду количество, прокомментировал успехи орка Адинук.

– Чует мое сердце, этого будет маловато, – откликнулся Аггрх, не отвлекаясь от созерцания стройных марширующих рядов. – В реальном бою их любой мало-мальски грамотный противник в порошок сотрет. Хотя, насколько я знаю, пууты всем тактикам предпочитают лобовую атаку, и это наш шанс.

– Не забывай про магов и йаамов, – напомнил Антонио, продолжая возлагать руки на подходящих к нему пуутов.

Один взгляд на бесконечную очередь удручал.

– Это все, что у нас есть, – безмятежно сказал Адинук, проверяя, не провисает ли тетива лука. – Хотя можно придумать кое-что еще, – загадочно улыбнулся он.

***

Чистое голубое небо на горизонте раскололось огромной пурпурной расселиной.

– Вот оно, началось, – без энтузиазма сообщила компаньонам Мерилит, указывая на необычное явление и прижимаясь к Антонио. – Моих сил не хватило, чтобы сдержать открытие портала.

Гигантская прореха в пространстве между слоями Бездны продержалась около получаса, а потом свернулась. Спустя еще полчаса до замка дошел сильный гул, повыбивавший все стекла на верхних этажах башен цитадели.

Командиров, имеющих хоть какое-то представление о тактике, не связанной с простым наскоком на врага и управлением армией, не было. Поэтому общее командование королева поручила Аггрху, подтвердив его полномочия и официально назначив главнокомандующим. Орк, впрочем, другого и не ожидал, когда спешно пытался превратить толпу мирно настроенных тивада в грозную боевую силу.

По такому случаю местный мастер даже сплел для новоиспеченного генерала прекрасную кольчужную рубаху с длинными рукавами и капюшоном из редкого в Рахэн-ди мифрила. Изделие из серебристого металла идеально село на тело воина, подчеркивая все бугры мышц.

– Ух ты, легонькая какая, – покрутился Аггрх перед зеркалом. – Наверное, не больше фунта и весит. Мастер, прими мое восхищение.

Орк не зря похвалил умельца. В кольчуге навскидку было не меньше пятидесяти тысяч колец двойного плетения. Если зеленокожий правильно помнил, то на Лумее такие вещи стоили непомерно дорого и делались на заказ по полгода или даже дольше. А тут за каких-то три дня! Не иначе магия поработала.

– Знамо дело, – хмыкнул кузнец, осматривая довольного клиента. – Будут жалобы, заменю по гарантии. Надо только будет заполнить формы Ф-61 и З-93, а еще предъявить удостоверение личности и справку о внесенной госпошлине.

– В смысле? – не понял Аггрх, но мастер уже удалился, что-то бурча на пуутском про разведенную в стране бюрократию.

Рубашка доставала генералу до середины бедра. Голень прикрывали сапоги из толстой кожи. Для сносной защиты не хватало приличного шлема и поножей, но у большинства солдат и того не было. Орк аккуратно одернул рубаху, стянул ее на талии поясом, надел поверх старый кожаный нагрудник и в таком виде вышел к армии на торжественный смотр.

– Это как это? – растерянно пробормотали некоторые солдаты после объявления глашатая. – Что ж получается, теперь не самки командовать будут?

– Сами вы самки! – обиделся кто-то. – Попрошу уважительнее относиться к женщинам!

– Но… – не сдались первые, – ведь это ненормально, чтобы было, как у маров, когда командуют мужчины.

– Эй, в соседнем слое, сказывают, как раз самцы у власти и ничего, живут же как-то!

– Разговорчики! – прервал их переводчик, которому генерал дал подробные инструкции по поводу таких настроений. – У вас есть королева, и командует тут она. Генерал просто выполняет ее волю. Вопросы?

Вопросов больше не было. Четкость и однозначность приказов вкупе с возникшей у тивада одержимостью порядком сделали свое дело.

– Каковы будут ваши приказания, генерал? – обратился к Аггрху Тиргилон.

Все взоры устремились на командующего. К орку неожиданно пришло осознание, что от его действий зависит судьба если не целого мира, то целого народа.

– Высылайте разведчиков, – решительно сказал зеленокожий, гордо выпятив грудь. – Я хочу знать, численность врага, его возможности – все, что может оказаться полезным. Нужна карта местности. Себя пока не выдавайте. Пусть противник пребывает в неведении как можно дольше. Если есть летуны из переродившихся импов, задействуйте их.

***

Квимиаль носил титул тхана. В теории это означало, что он ведет свой род от богов. На самом деле он сам когда-то… наверное. Он не помнил точно, что было до изгнания. Полустертая память тоже считалась частью наказания: силишься что-то вспомнить, но не можешь, хотя точно знаешь, что помнить должен. Тхан знал лишь одно: сейчас он командует армией вторжения. Его это устраивало.

Генерал взгромоздился на массивный замшелый валун, стоящий на скале и нависающей над входом в омерзительную долину, полную красок, среди которых преобладал зеленый цвет. Командующий экспедиционным корпусом сто двадцать шестого слоя не мог похвастаться высоким ростом, уступая в этом отношении даже простым солдатам. Правда, те в основном передвигались на двух ногах или лапах, а он использовал все четыре конечности. Его короткие лапки ловко цеплялись за малейшую неровность, позволяя демону оставаться в любом положении и на любой поверхности сколь угодно долго.

В этом слое командовали самки, в его – самцы. Столкновение давно назревало. И вот наконец повод нашелся. Изначально тхан понимал, что в соседнем слое все будет иначе: другие солдаты, другие обычаи, другая живность. Однако таких сюрпризов война Квимиалю еще не преподносила.

– Л-лорд-командующий, – несмело обратился к нему один из штабных импов, слегка заикаясь в присутствии начальника, славившегося скверной привычкой пожирать тех, кто приносит плохие вести. – Мироходцы клянутся, что мы попали, куда следует. Ошибки быть не может.

– Знаешь, на чем я вращал мнение твоих мироходцев? – Квимиаль мотнул продолговатой головой и впился в подчиненного взглядом крохотных черных глазок. – Видишь вон те зеленые штуки внизу? Это вот, по-твоему, что такое?

Имп с трудом сглотнул, всей чешуйчатой поверхностью шкуры ощущая угрозу. Длинный подвижный нос командира перемещался то влево, то вправо, с шумом втягивая воздух и выдавая ярость, бушующую в груди прославленного полководца.

– Это т-т-трава, к-к-кажется, – с трудом выдавил из себя помощник.

– К-к-кажется ему, – передразнил импа командующий, неистово дергая шипастым хвостом из стороны в сторону. – Тут все зеленое! Даже этот камень, будь он трижды по пятьсот сорок четыре раза проклят до самой середины! Где ты в Рахэн-ди видел подобное?

– Но ваше ж-ж-жестокосердие, – робко возразил имп, – если бы это была Лумея, тут было бы полно вкусных смертных. Да нам пуутам и не положены перемещения в срединные миры, не говоря уже о верхних.

– Не умничать тут мне! – вызверился Квимиаль, втайне признавая правоту сказанного.