Впрочем, заказов с меня никто не снимал — пора спускаться в лабораторию и заняться делом. В конфликте между стражей и контрабандистами мой выбор однозначен. Кабан должен уйти вместе со своим коллегой. Денег у меня достаточно, хватит на то, чтобы начать собственный бизнес и без сомнительных делишек. Петер наверняка как-то подстраховался, уж если бы мне в руки упал такой козырь, как свободный темный маг, я бы озаботился компроматом.

Конечно, все упирается в того мага, которого с собой приведет чужак, но не думаю, что не найдется выхода. В конце концов, на него можно Ченгера натравить.

За этими раздумьями я спустился в подвал и прикрыл за собой дверь. Итак, пора приступить к штамповке амулетов.

Ярмарка приближалась, и люди Фолкбурга уже находились в предвкушении праздника. В город стекались караваны с товарами, то и дело приезжал очередной отряд наемников, желающих продать свои умения, прибывали посыльные от других городов. Явился сын соседнего феодала, намереваясь покутить, как положено аристократу, для чего выкупил на время ярмарки целую гостиницу.

Для местных подобное событие — праздник, а вот для сотрудников администрации — головная боль. Всех надо учесть, одобрить прошения, удостовериться в готовности городских площадей, проследить за сбором налогов и взносов, унимать драки за самые выгодные места. Хотя все было заранее распланировано, в дело, само собой, пошли взятки и кумовство, так что добропорядочные граждане Меридии тягали друг друга за волосы и бороды. Не обошлось без рейда по порту, и теперь казематы стражи кишмя кишели нарушителями общественного порядка.

Я думал, с ума сойду от такого количества бумажек, что мне приходилось оформлять иногда прямо на коленке. Присутствие писаря было обязательно, и именно на меня пал совместный выбор бургомистров, не иначе как с подачи господина Пауля, решившего отстранить меня от самых хлебных мест на время грандиозного события.

Впрочем, я не стремился набить карманы на тех подачках, что традиционно вручались не только Кабану, но и его писарю, который должен был за мелкую мзду молчать о подкупе.

— Господин Кир, — стражник тронул меня за плечо, и я открыл красные от недосыпа глаза. — Капитан зовет, господин Кир.

Отлепившись от влажной и холодной стены, казавшейся мне пуховой периной, я прихватил писчие принадлежности и с тяжелым старческим вздохом поднялся на ноги. Уже вторые сутки без сна я проводил в этих коридорах, записывая показания и постановления краткого, но вместе с тем относительно справедливого суда.

Разумеется, перед ярмаркой прошли облавы. Но кого-то всерьез карать не стали, просто упрятали под замок на время мероприятий. Своих дебоширов знали, а потому с них и начали.

В результате страже удалось найти следы по давно уже забытым, но не закрытым делам, а заодно поймать залетную банду. Я присутствовал при этом и был весьма удивлен, что здесь додумались до агентов под прикрытием. И вроде маленький город, а поди ж ты, сколько успел собрать информации крот.

За это время я столько разных историй наслушался, голова шла кругом. Тихий и спокойный Фолкбург уже не казался мне таковым. Впрочем, меня это нисколько не касалось, и тем более ничем не грозило.

В кабинет капитана Фолкса я вошел без стука. Николас при виде меня кивнул на стул у своего стола, и я занял указанное место в ожидании нового дела, но главный стражник сумел меня удивить.

— Вот что, Кир, тут твоя жена приходила, — он достал из-под стола обитый железом деревянный сундучок. — Ты на допросе был, так что я решил тебя не отрывать. Работаешь ты прекрасно, пару вопросов ключевых сам же и придумал, а у моих людей несколько полезных для карьеры дел закрылось. В общем, мы посовещались, и я подумал — может, бросишь эту свою ратушу, да пойдешь к нам?

Я вскинул бровь, не скрывая удивления.

— Господин Фолкс, но ведь я даже не гражданин.

Капитан махнул рукой, отметая возражения.

— Это я решу прямо сейчас, если согласишься. В моем штате есть место для писаря, просто подходящей кандидатуры не было до сих пор. А ты же парень толковый, грамотный, да и к тому же кулаки вон у тебя почти как мои. Допросы вести сможешь, опять же, деньгами не обидим.

Я вздохнул и потер лицо ладонями. Как-то не предвидел я вот такого поворота. Те вопросы, очевидные для меня, как землянина, местным действительно изначально казались не связанными с их делами. Но уточняя детали событий, просто для ясности в документах, мне чудом удалось вскрыть старые преступления.

Кроме того, должность при страже — это статус гражданина Меридии автоматически. И денег будут платить куда больше, чем в ратуше. Опять же, статус полноценного сотрудника, что само по себе почетно.

Вот только это ставит под сомнение возможность открыть собственное дело. Ни времени, ни сил у меня оставаться не будет. А заработок с Кабана у меня выше на порядки, чем сможет платить мне Николас, даже если всю стражу уволит, а я получу их жалованье.

— Я могу подумать, господин капитан? — спросил я, понимая, что иду по тонкому льду.

Со стороны Николаса можно ждать сейчас чего угодно — такие предложения не делают кому попало. А значит, он кровно заинтересован в моем сотрудничестве, и мой подход к заполнению бумаг тут не имеет никакого значения. Все дело в сундучке, что стоит на его столе.

— Конечно, можешь, — с ухмылкой кивнул Фолкс и хлопнул по крышке ящичка. — А тут, я так понимаю, не обед тебе супруга притащила?

Я кивнул, поднимаясь со своего места и подходя к столу капитана. Эти сундучки я сделал сам, благо ничего сложного в этом не было, знай себе собирай конструктор, да прихвати железные полоски в нужных местах. Главное в изделиях, которые якобы присылал мне дядя — их содержимое и ключ, под который они все были рассчитаны.

Вытащив из-за пазухи кусок меди, я приложил его к крышке сундучка, и мы с капитаном оба услышали, как разжались зубья замка. А стоило мне открыть коробку, Фолкс и вовсе едва ли не носом туда залез.

— Кажется, твой дядя справился с задачей, Кир? — усмехнулся он. — Если что — я ведь и его талантам могу найти применение в своей службе.

Я пожал плечами.

— Сомневаюсь, что его это устроит, уж простите, господин капитан, но едва ли у вас хватит денег, чтобы содержать собственного артефактора.

— Это верно, к сожалению, — согласился Фолкс, глядя, как я вынимаю стопки металлических блях и перекладываю их на стол.

Ничего внутри больше не имелось, кроме простой суконной внутренней обивки. По сути, это был самый обыкновенный мешок, пришитый к магическому замку в примечательной коробке. Но приходилось играть выбранную роль, чтобы у людей не возникало сомнений.

Ведь кто поверит, что настоящий чародей может таскать предназначенные в продажу амулеты в кармане за пазухой? Нет, для них обязательно должна быть упаковка. Презентация — половина успеха, так что обертка должна стоять на первом месте. Именно поэтому я и корпел над магическим ключом, потратив ночь, чтобы создать уникальный рисунок не только на своем экземпляре, но и внутри сундуков.

Кто бы ни взял в руки любой из этих элементов, он будет уверен, что это работа артефактора — не слишком тщательная и аккуратная, но разве для таких вещей требуется нечто особенное?

Еще один важный элемент: у меня есть алиби. На городскую почту постоянно приносят посылки. Да, мой сундук не имеет обратного адреса, ну так и ничего страшного. Главное — работник почты взял его и доставил к нам домой, о чем у Дии теперь на руках есть расписка, а уже она отволокла сундук ко мне. Я же все это время сидел с бандитами на допросах. Таким образом никто никогда не узнает, что посылку подбросил Ченгер.

Демон за работу курьером получает свой небольшой доход из моей прибыли. Впрочем, уверен, будь у него желание, он уже бы подмял под себя и порт, и Кабана. А те гроши, которые я оставляю ему в специальной шкатулке в спальне, пропиваются в первой же таверне или уходят на чай очередной шлюхе.