— Кир, если у тебя проблемы с орденом, — склонив голову, перешел на шепот начальник городской стражи, — я могу помочь покинуть Фолкбург незаметно.

Я приподнял бровь, искренне удивляясь столь щедрому предложению.

— Нет, Николас, никаких проблем. У дознавателя со мной деловое соглашение, — ответил я. — Но я ценю твое предложение и не забуду о нем.

Хэммет после того обеда, когда я вручил ему список нужных ингредиентов, незамедлительно покинул город. Только это и позволило мне выбраться из дома в гости к Фолксам.

Супруга главного стража расстаралась ради такого случая, и стол ломился от еды. Сама госпожа Фолкс сейчас уже вовсю щебетала с Дией, пока мы с ее мужем допивали чай.

— Да уж, — вздохнул мой собеседник. — Вот времена настали! Мой дед мне сказки рассказывал на ночь, как искоренители охотятся на чудовищ, чтобы те детей не похищали по ночам. А теперь что?

Я откинулся на спинку стула и с интересом спросил:

— Что?

Фолкс не разочаровал.

— Поступил приказ, — и начальник стражи поднял палец, указывая в небо, — в дела ордена не лезть, самих членов Аркейна обходить десятой дорогой. А в случае необходимости — убивать без промедления.

Я хмыкнул.

— С чего это вдруг?

Николас покачал головой.

— Я и сам до конца не понял, Кир. Слухи-то разные ходят, и ты сам наверняка уже слышал, что орден развалился. Я полагаю, где-то в Меридии бывший член Аркейна решил тряхнуть жетоном, и пролилась кровь невиновных королевских подданных.

Если Фолкс говорит, что это было, значит, так оно и есть. Вопреки сказанному, пустой треп ему не свойственен. Выходит, по крайней мере в Меридии Аркейн будут притеснять при каждой возможности.

Убить можно любого, особенно если подходить к делу с умом. И принц Крэланда это доказывает.

Так что предложение с побегом из города куда серьезнее, чем мне показалось.

В сложившейся нервозной обстановке Хэммет может обернуться с ингредиентами не так быстро, как мне бы того хотелось. А что еще печальнее — он может не вернуться вовсе.

Я знаю, что дознаватель отчитался перед начальством, что расчеты готовы, и требуются материалы. Так что технически я буду не при делах, если вдруг окажется, что Хэммета загрызли волки во время ночной остановки в лесу.

Но пока орден разберется, пока пришлет нового человека, пока тот вникнет в дело… В общем, на быстрый исход рассчитывать не приходится. Хотя я, честно говоря, и не тороплюсь.

— Мужчины, вы все о работе? — с наигранным недовольством глядя на наши серьезные лица, возмутилась госпожа Фолкс. — Хватит уже, займитесь по-настоящему опасным делом! Поухаживайте за своими дамами!

Мы с Николасом поднялись из кресел и стали помогать женщинам с десертом.

— Милая Дия, — заговорила хозяйка, разместившись в своем кресле, — ты уже слышала, что в конце месяца первый бургомистр устраивает бал по случаю приезда графа Штойне?

— Нет, — покачала головой моя супруга, — а кто это?

— О! — всплеснула руками та. — Граф — внук его величества от первого брака. Очень приятный молодой человек. Но главное, что мы с тобой будем приглашены на бал.

— Но я не получала приглашения.

— Не переживайте, госпожа Рэл, — великодушно махнул ладонью Николас, — как жена моего дорогого друга, вы будете сопровождать его на балу. Приглашение я вам предоставлю за пару дней до события.

Дия бросила на меня вопросительный взгляд. Действительно, почему бы не дать девушке возможность развеяться. К тому же для меня подобное мероприятие может оказаться полезным в плане налаживания связи с другими городами и даже аристократами. Внук короля по определению не может путешествовать в одиночестве.

— Но мне же нечего надеть! — воскликнула Дия, и они вместе с супругой Николаса принялись обсуждать наряды.

До конца обеда больше ни слова о делах сказано не было.

Я поднялся с колен на ноги и отряхнул руки от мела. На исчерченном полу красовался белый узор ловушки — на случай, если через созданный мной прорыв полезет какая-то слишком уверенная в себе тварь. Подпитывалась эта магия напрямую из жертвы, которая угодит в капкан, очень быстро иссушая неудачника до тех пор, пока он не сдохнет. Часть полученного эфира останется на поддержание «Пасти», а все остальное потечет ко мне. Таким образом у меня будет небольшой шанс получить дополнительную магию, чем у меня есть, если камней этерния, ждущих своего часа на полке у входа в лабораторию, не хватит.

Магические существа, населяющие иные слои реальности, живут исключительно за счет эфира. Об этом я в свое время рассказывал Адель Делив, когда мы разбирали мою дуэль с тезкой принца Крэланда. Поэтому если человека осушить подобным образом, он превратится в обыкновенного смертного, а вот демоны, нечисть и прочие им подобные просто перестанут быть. Даже оболочки не останется.

Держать в уме настолько сложные конструкции я не рисковал — велика вероятность упустить что-то, а у меня нет запасных жизней в кармане, чтобы переиграть результат. Поэтому весь чертеж из почти тысячи символов я переносил с предварительно расчерченной бумаги. Работа заняла почти восемь часов на сотворение одной только ловушки, а ведь впереди еще полно и других задач.

Удостоверившись, что все готово, я отступил к лабораторной двери и, опустив руки вдоль тела, прикрыл глаза. Для меня подобная магия уже практически за пределами возможностей, хотя тот же признанный негодным принц Катценауге собрал под руководством Бара куда более сложную конструкцию. Страшно представить, на что был способен король, если сына, который творит подобные вещи, считал слабосилком.

Дернув шеей, я хрустнул позвонками и, встряхнув руками, размял пальцы. Волнение било по нервам, и я откровенно трусил приступать к столь масштабному проекту. Как только «Пасть» активируется, готовясь принять свою жертву, наружу не попадет ни капли возмущения — все окажется заключено в ловушке на полу моей лаборатории, то есть узнать о моем эксперименте — в теории — никто не должен.

Эффект, само собой, временный, но его с лихвой хватит, чтобы я смог доказать себе теорию пространственного перемещения через прорывы. Ну, или опровергнуть ее. В конце концов, я свои планы не только на телепортации строю, и она может стать исключительно приятным бонусом ко всему остальному.

Медленно направив силу в центр рисунка, я смотрел, как расползается по полу фиолетовое свечение. Там, где чары занимали свое место, мел прогорал, оставляя устойчивые линии и фигуры.

Проговаривая вслух слова громоздкого заклинания, я сжимал кулаки, ощущая, как трясутся руки от волнения. Но волка бояться, в лес не ходить, а потому…

— Халлихан!

Последнее слово упало, и воздух над светящимся полом задрожал горячим маревом. Ловушка активна и ждет своего первого гостя.

Шепотом бормоча, я скинул кисти на уровень груди и стал помогать себе пальцами, сплетая паутину будущего прорыва. Надолго открыть его моих сил недостаточно, но мне хватит пары минут, чтобы во всем разобраться. Да и камни на полке помогут в случае необходимости восполнить запасы эфира.

Ткань реальности покачнулась, будто кто-то ударил плечом воздух, стараясь прогнуть его. Нити магии легли на пустое место и, скручиваясь в косую сеть, закрепились по углам будущего прохода.

Мой дар полыхал в груди, с каждым усилием распаляясь все больше. Сквозь оставленные сетью прорези потек приведенный в движение эфир. Нити все сильнее сплетались вместе, образуя сплошное пятно фиолетового сияния.

Чувствуя, что половина резерва уже растрачена, я вытянул руку в сторону нитей и, подхватив их пальцами, продавил внутрь. Второй рукой подцепил первый кристалл этерния и, закинув в рот, лопнул его легким усилием дара.

С треском, будто лопается лед, пространство провалилось внутрь, образуя обозначенный фиолетовым сиянием круг прорыва.

Чья-то любопытная морда сунулась с демонического слоя, и черная тень вывалилась прямо в «Пасть», визжа от боли и страха. Этот отчаянный крик резал слух, но я не терял концентрации, набросив на пожираемую ловушкой тварь такое же облако, каким заставил заткнуться Хэммета.