Мажордом объявил нового члена клана и двери распахнулись. Черноволосый мужчина слегка за сорок двинулся через тронный зал, чеканя шаг. На его поясе болтался короткий меч без каких-либо украшений.

Диалог с временным советом повторился почти точь-в-точь, но на этот раз был назначен главнокомандующий армией Крэланда. Агнесс кивнула вставшему рядом родственнику, одновременно и приветствуя его лично, и поздравляя с головокружительной карьерой.

Равены входили в зал один за другим, и каждый получал какую-то должность. Присутствующие аристократы из других родов скрипели зубами, но пока что ничего сделать не могли. Несмотря на безумие Равена Второго, он доказал остальным, что с королевским кланом шутки плохи.

Власть стремительно утекала из пальцев благородных родов, чтобы сосредоточиться в одной семье. И все уже понимали — кого бы ни выбрали новым королем, он не отменит решений временного совета. Потому что они сейчас занимались тем же, что делал бы на их месте любой другой — укрепляли свою власть.

Чернотопье, поместье барона.

— Густав!

— Да, ваша милость?

Марк взглянул на стоящего перед ним навытяжку уже немолодого капитана стражи. Униформа, изготовленная по приказу барона Чернотопья, сидела на этом уже достаточно пожившем мужчине как влитая, а в начищенные до блеска сапоги можно было смотреться, как в зеркало.

Киррэл Шварцмаркт постарался сделать на своей земле хоть что-то, и теперь временный владелец Чернотопья пожинал плоды этой работы.

Едва только явившись в это захолустье, Вайссерманн был поражен, насколько все запущено в баронстве, а ведь «Чертополох» приводил его в порядок. То есть во времена Кристофа здесь было еще хуже.

Свои люди, конечно же, сопровождали Марка, но к его удивлению кадровые перестановки не потребовались. Киррэл подобрал толковых людей на должности. Единственное, чего решительно не хватало, так это денег и людей. Земли оставались невостребованными, хотя Марк и слышал от Густава, что Киррэл собирался что-то с этим делать.

— Я получил письмо, — заговорил Вайссерманн, — к нам желают приехать Блэкланды. Может быть, ты знаешь, чего им от Чернотопья понадобилось?

Густав хлопнул глазами и замедленно кивнул.

Капитан не знал, почему вместе с Марком прибыла дружина Вайссерманнов, но не было ни одного толкового руководителя. Сам Густав предполагал, что таким образом барону дают возможность на чужой собственности самому учиться управлять землями. Для рода, сколотившего состояние на торговле результатами крестьянского труда, подобный ход был бы предсказуем.

Но Марк оказался достаточно смышлен, чтобы не задирать нос перед простолюдинами и не чурался выслушивать советы, если сам не разбирался в чем-то. Кое-какие знания у него, само собой, имелись, все-таки клан свое богатство сам себе обеспечил, а не в дар получил. Но настоящего опыта управления Марку не хватало, он во многом уступал Киррэлу, который разбирался в людях гораздо лучше, несмотря на происхождение бастарда.

— Ваша милость, — принялся объяснять Густав, — дочь Блэкландов пытались похитить, когда она ехала через Чернотопье к своему жениху. Его милость Киррэл спас баронскую дочку и вернул отцу.

— Понятно, — протянул Марк.

Уточнять, что именно было ему ясно из слов начальника баронской стражи, Вайссерманн не стал. Это выслушивать простолюдинов он мог, но делиться своими мыслями с чернью не спешил. В конце концов, дела благородных людей низшего сословия не касались, ведь зачастую даже войны между аристократами проходили так, что крестьяне убирали поля, а по соседству кипел бой, в результате которого у деревень сменялся хозяин.

Разговор окончился тишиной. Густав не спешил спрашивать о приказах, а временный хозяин баронства не торопился их отдавать. Молодой человек размышлял, насколько может быть выгоден союз с Блэкландами.

Черноземье было достаточно богатым баронством, чтобы можно было обсуждать какую-то торговлю с соседями. Но само Чернотопье пока что не производило достаточного количества товаров, чтобы налаживать стабильный экспорт. Не хватало людей для расширения.

Просить помощи у отца, который сейчас занимался делами рода в Херцштадте, можно, но крайне нежелательно. Только узнав, о чем попросил Шварцмаркт, глава семьи наказал сыну самому разбираться в проблемах захолустья. И по результатам деятельности обещал пересмотреть положение Марка в семье. Так что просить помощи все равно что расписаться в собственной никчемности и оказаться навечно на вторых ролях.

Подобной участи Марк не хотел. Киррэл предоставил ему замечательный шанс, и упускать его молодой барон не собирался. Другой возможности доказать отцу, что способен принести роду пользу, не представится.

— Вот что, Густав, — наконец, заговорил Марк. — Отдай приказ — пусть стража проверит дороги. Не хотелось бы, чтобы на кортеж его милости напали какие-нибудь обнаглевшие разбойники. Если твои люди кого-то поймают — разрешаю убивать на месте без суда.

Густав низко поклонился, демонстрируя готовность исполнить все в точности, однако Марк остановил его взмахом руки.

— Чтобы не затягивать, разрешаю взять под свое командование мою дружину. Очистить дороги нужно быстро — до приезда Блэкландов потребуется сделать еще немало. И пошли весточку в орден, я хочу поговорить с их представителем от имени Киррэла Шварцмаркта, как его временный заместитель.

Аркейн официально отрекся от Крэланда, к тому же раскол серьезно ударил по ордену. Однако анклав в Чернотопье, едва успевший наладить собственный быт, всех этих событий избежал. Сам Марк считал, что виной тому — географическое расположение баронства, куда ссылали самых небоеспособных.

Но пусть ему и не попадались искоренители, зато писарям Вайссерманн был рад в любой день. Так как именно на их плечах держалось хозяйство.

— Будет исполнено, ваша милость, — кивнул Густав.

— На этом пока все, — взмахом руки отпустив капитана баронской стражи, распорядился молодой человек.

Густав вышел из комнаты, которую Марк облюбовал в качестве кабинета. Капитан прошел мимо запертой двери, запечатанной кровью рода Шварцмаркт и невольно, как и каждый раз до этого, задумался, где и что сейчас делает его настоящий хозяин.

В то, что Киррэл Шварцмаркт мог так глупо погибнуть, в Чернотопье не верили даже курицы. А уж Густав, не один день проведший плечом к плечу с демонологом, и вовсе чуть не рассмеялся, когда об этой нелепице услышал.

Уже шагая к лестнице на первый этаж поместья, Густав обернулся через плечо. Он и сам бы не смог сказать, что заставило его оглянуться на мрачную дверь в кабинет настоящих баронов. А оглянувшись, капитан замер.

Прямо в воздухе рядом с дверью вдруг вспыхнул фиолетовый овал. Он набух, будто кто-то просовывает изнутри пятерню с длинными пальцами, а после беззвучно лопнул, и на этом все закончилось.

Чувствуя, как зашевелились волосы на затылке от присутствия чего-то потустороннего, Густав сглотнул и осторожно шагнул к кабинету. В поместье стояла тишина, а потому он старался ступать тише обычного, боясь привлечь внимание.

Прорыв резко вспух вновь, на этот раз куда шире и больше. На капитана повеяло такой жутью, что он едва за сердце не схватился. На этот раз толчок изнутри волшебного окна заставил воздух загудеть.

А в следующее мгновение, не успел еще капитан выхватить меч, на дощатый пол второго этажа вывалился обугленный демон.

— Ченгер?! — выдохнул Густав, разглядывая тяжело дышащего компаньона своего хозяина.

Демон открыл глаза и, осмотревшись вокруг, растянул губы в улыбке, от которой в груди стражника похолодело.

— Старина, как я счастлив тебя видеть, — прохрипел он. — Помоги-ка мне встать.

Фолкбург. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Завтрак проходил в необычном для нашего дома молчании. Дия вяло ковырялась в тарелке, погруженная в свои мысли, а я размышлял о том, что показал мне демон Тень.