— Устрой нам встречу, — заложив руки за спину, кивнул Штойне, глядя через окно на центральную площадь Фолкбурга. — И не забудь отдать ему эти талеры за информацию о наших людях. Дитрих, я надеюсь, ты понимаешь, что сам факт, что мы нашли в этой дыре столь способного мага, должен оставаться тайной?

Подчиненный с готовностью кивнул.

— Вот и хорошо, — спокойно глядя на Дитриха, подвел итог граф. — А теперь давай посмотрим, чем сегодня нас станут кормить в этом городишке.

Дитрих смотрел, как Киррэл «Чертополох» возится, расчерчивая на полу замысловатую фигуру, и никак не мог отделаться от ощущения, что чародей уж слишком спокоен. Конечно, если это действительно Шварцмаркт, то он и сам не простолюдин, однако это не объясняло, откуда у молодого человека столько уверенности в себе и своих действиях.

Дитрих повидал немало магов. И большинство из них и рядом не стояли с этим парнем. Киррэл не тратил время на то, чтобы перерисовать кривой элемент, он пользовался широким набором металлических инструментов и делал все точно и быстро. Подобных приспособлений начальник графской стражи не видел раньше, но об их назначении догадаться было несложно.

Всего за час «Чертополох» расписал весь пол в подвале дома первого бургомистра, и уже спокойно собирал разложенные инструменты. А ведь даже королевские чародеи, когда прибегают к сложному колдовству, могут потратить только на создание правильного ритуала от одного дня до недели.

А уж в том, что предстояло мощное и сложное колдовство, Дитрих не сомневался. Сам будучи неодаренным, он происходил из достаточно старой семьи и кое-что в рисунках на полу смог понять. Те силы, которые намеревался использовать Шварцмаркт, простому адепту не по рангу. А ведь именно таким и был статус Киррэла, если верить бумагам академии Крэланда.

— Отойдите на три шага, — велел «Чертополох», отряхивая ладони от остатков мела. — Если почувствуете, что не можете стоять — бегите назад. Ни в коем случае не заходите внутрь ритуала.

Он совершенно спокойно произнес это предупреждение, и сам решительно шагнул внутрь огромного многоугольника. Нарисованные мелом линии и символы вспыхнули разом, превращая человеческую фигуру демонолога в изломанную тень. Дрожащий воздух загудел, и Дитрих отшатнулся, не выдержав приведенной в действии мощи.

Фиолетовое пламя поднялось к потолку, но уперлось в невидимый барьер и вернулось гореть к самому полу.

Дитрих увидел мага в самом центре колдовского огня. Он медленно поднял руки на уровень груди и стал неспешно сводить их вместе. Начальник охраны следил за каждым его жестом, как завороженный, не смея даже моргнуть.

Одна ладонь мага коснулась другой, и в руках чародея появилась маленькая черная молния. На фоне фиолетового огня она, казалось, пожирала свет.

— Шараш! — громко рявкнул «Чертополох», вскидывая руки с зажатой между ладонями молнией.

Огонь вновь взметнулся к потолку подвала и резко ударил в пол, разметав пыль и мелкий мусор по углам помещения. Магия испарилась, будто ее и не было. Лишь демонолог остался посреди пустого подвала.

В его руке на серебряной цепочке болталась обыкновенная металлическая бляха. Дитрих сразу же вспомнил, что точно такие же носят члены Аркейна, только на этой не было никаких рисунков.

Медленно протянув цепочку Дитриху, Киррэл улыбнулся.

— К жетону не прикасаться никому, кроме графа. Это понятно?

— Да, — кивнул мужчина, осторожно принимая артефакт.

«Чертополох» довольно кивнул.

— А теперь давайте посмотрим, что расскажет ваша свита. Надеюсь, закончим до обеда, Фрида сегодня варит отменный суп, не хочу пропустить, знаете ли.

Дитрих рассеянно кивнул, с опасением глядя на болтающуюся на цепочке бляху.

Сам граф участия в создании защитного амулета не принимал. Киррэл лишь затребовал от него волос с головы, и Штойне с радостью предоставил просимое.

Жетон, зачарованный на частице графа, должен был оберегать его сиятельство от темной магии, отражая направленные на хозяина заклинания обратно в запустившего их чародея. О подобной магии Дитрих до сих пор не слышал, однако даже ему, неодаренному, было заметно, что артефакт напитан мощью, едва ли не большей, чем королевская корона, блокирующая любые чары, направленные против законного монарха Меридии.

— Это точно сработает? — спросил он у молодого человека, уже направившегося к выходу из подвала.

— Именно для этого я сделал второй жетон, — пожал плечами Киррэл, раскрывая вторую руку.

Только теперь начальник охраны заметил кожаную перчатку без пальцев на левой ладони чародея.

— Что это значит? — спросил Дитрих, прекрасно помнящий, что Штойне заказал только один артефакт.

— Этот экземпляр ваш. И если хотите, мы прямо сейчас его проверим, — пожав плечами, предложил чародей. — Но нужен тот, кого не жалко. Я использую атакующее заклятье на нем, чтобы вы убедились во вредоносности чар. Потом вы возьмете свой жетон, и я активирую то же заклинание. Таким образом мы с вами удостоверимся, что артефакт работает верно. Согласны?

— Но если жетон отразит чары, вред достанется уже тебе, — тряхнул головой Дитрих.

— Это не беда, я смогу его нейтрализовать, как только вы убедитесь, что зеркальный эффект сработал.

— Но вы сказали, что для создания такого артефакта нужен волос. Я свой вам не давал, так откуда?..

— Вам следует лучше следить за своей головой, господин Дитрих, — с добродушной улыбкой сообщил Киррэл. — Кстати, у меня в сумке есть специальная настойка от супруги, как раз помогает с проблемой выпадающих волос. Один отвалился у вас с головы на дорожный плащ, в котором вы пришли ко мне домой, а пока вы завтракали в нашей компании, Фрида взяла на себя смелость почистить вашу верхнюю одежду. Впредь не поступайте так опрометчиво, господин Дитрих.

Мужчина скрипнул зубами, глядя в спину довольного собой мага. Он никак не мог взять в толк, каким образом Киррэлу Шварцмаркту удалось так легко добиться согласия его сиятельства. А больше всего на свете Дитрих ненавидел не знать что-то важное. Сейчас же от доверия к этому наглому мальчишке зависела судьба всего королевства.

Ведь если окажется, что на самом деле артефакты не защищают, а вредят своим хозяевам, Рудольф выполнит свою задумку с покушением чужими руками. И это не говоря о том, насколько вовремя появился Шварцмаркт, чтобы спасти его сиятельство от яда.

Единственный довод, почему «Чертополох» мог быть непричастен к попыткам убийства Штойне — он слишком силен, чтобы падать так низко. Такому магу ничего не стоит просто направить нужные чары на графа, чтобы тот скончался от какой-нибудь остановки сердца. После очередного бокала Марийского это даже не вызовет подозрений.

— Хорошо, господин Шварцмаркт, мы проверим сейчас наших людей, и если кто-то из них окажется виновен… — Дитрих выдохнул, не договаривая дальше.

Ему вдруг пришла мысль, что они с графом сейчас будут делать то же, что и безумный Рудольф — ставить магические эксперименты над подданными Меридии. И от этого осознания на душе начальника охраны стало тошно.

— Если что, всегда можно взять какого-нибудь смертника, — предложил Киррэл, копаясь в сумке, которую принес с собой. — А вот это вам от моей супруги, господин Дитрих.

«Чертополох» вручил мужчине аккуратную шкатулку без замка. Откинув крышку, Дитрих увидел внутри небольшой пузырек, устланный ватой для безопасной транспортировки. Рядом с емкостью имелся сложенный вчетверо толстый лист бумаги.

— Что это? — спросил он, не спеша разворачивать подарок.

— Инструкция, как правильно пользоваться, от чего помогает, с какими средствами использовать нельзя. Потом почитаете на досуге, — отмахнулся Киррэл, закидывая сумку с инструментами на плечо. — Итак, где будем вести допрос, господин капитан?

Фолкбург, подземелье дома первого бургомистра. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.