— Хочешь знать, зачем я пришел на самом деле? — усмехнулся он, запрокинув голову, чтобы смотреть на меня сверху вниз. — Я охотился за вампиром, потому что только он мог привести меня к людям, ответственным за раскол Аркейна. А ты его убил, и никаких улик больше не осталось. Сам ты для меня — бесполезен, но ордену мог бы помочь.

Он скривил губы и харкнул мне под ноги.

— Как ты был грязным ублюдком, так им и остался, бастард. Ни капли уважения к тем, кто тебя создал. Ни капли сострадания к соратникам. Тебе наплевать на все и всех, так к чему с тобой возиться? Хочешь сидеть в этом вонючем городишке, спрятав голову в задницу — твой выбор. Я думал, что найду здесь ответы, а вместо этого нашел лишь жалкого мальчишку, который испугался опасности и прячется за юбкой кровососки. Хочешь — убей меня теперь, но я всегда делал выбор в пользу ордена, что бы ни лежало на другой чаше весов. Так что ради Аркейна я приму самую мучительную смерть, но предстану перед Райогом с чистой совестью — я прожил достойную жизнь. А такому выродку, как ты, этого никогда не понять.

И, больше не говоря ни слова, он пошел к выходу из лаборатории.

Хэммет замер с занесенной над порогом лаборатории ногой, и полы его плаща застыли в движении. Ощущение присутствия Марханы накатило раньше, чем сама Богиня возникла между мной и дознавателем.

— Ты ему поможешь, — с уверенной улыбкой констатировала она.

— Ну нет! — покачал головой я, чувствуя, как меня распирает ярость. — Какого хрена ты вообще сюда заявилась?! Я только на ноги встал! И что, теперь ты скажешь, что мне нужно тащиться куда-то, чтобы найти культ и его вырезать?!

— Наша сделка подразумевает, что ты будешь делать все, что я от тебя потребую, пока мое имя не будет очищено, — все так же улыбаясь, проворковала она, подходя на шаг ближе ко мне.

— Договор нужно было составлять правильно, — покачал я головой с усмешкой. — Обелить твое имя я согласен, а вот прыгать по каждому твоему кивку — нет. Мы с тобой согласились, что я помогу с именем, про культ и работу с Аркейном речи не было. И я так и не узнал, что там насчет столицы Катценауге, а ведь ты клялась мне, что расскажешь, как туда попасть.

Богиня отступила на шаг, с неудовольствием глядя мне в лицо.

— Вот как, диктуешь мне свои условия? — сказала она, скрещивая руки на груди. — И тебя не пугает, что я могу тебя убить прямо сейчас?

Я усмехнулся, ничуть не купившись на ее воинственный вид. Да и сложно всерьез воспринимать женщину с белыми звериными ушками на голове. Правы японцы, не принимающие людей с окрашенными волосами на серьезные должности.

— И кто тогда во всем Эделлоне станет тебе помогать? — спросил ее, спокойно глядя в ответ. — Посмотри в лицо правде, Мархана, людям на тебя плевать. Вообще всем плевать на тебя, Райога, Хибу — вы просто не нужны здесь. Боги не нужны ни Эделлону, ни человечеству. Так что, как я сказал тебе в самом начале, хочешь, чтобы я на тебя работал — плати. И готовься к тому, чтобы за каждый новый пункт к нашему договору платить больше.

Мархана поджала губы, но молчала.

В самом деле, она могла меня уничтожить. Вот только я уже достаточно изучил этот мир, чтобы понимать — кроме меня у нее нет ни одного нормального сторонника. Уж не знаю, по какой конкретно причине поклонники среди Аркейна не могут помочь ей восстановить свое доброе имя, но раз Мархана пошла на контракт с землянином, они не годились в исполнители божественной воли.

А это значит, что у меня в руках уникальный товар, следовательно, именно я диктую правила торга. Как бы это ни звучало, богиня не всесильна, какие-то правила мешают ей действовать самостоятельно. Свой единственный козырь она использовала, чтобы вселить меня в тело Киррэла. Следовательно, вероятность, что подобная ситуация повторится в ближайшем будущем — практически отсутствует.

Выбыв из вечной гонки с аристократами в Крэланде, я не только обеспечил себе некоторую степень свободы, но и выиграл время, чтобы все как следует обдумать.

Почему нужен чужак для исполнения задачи? Почему не взять местного последователя? Почему нельзя просто своими руками стереть Хибу и его культ? Почему нельзя напрямую явиться жителям Эделлона?

И на все свои «почему» я нашел только один ответ — Мархана не всесильна, ограничена божественными правилами игры, и потому второго такого же, как я, ей не найти. Так что и бояться за свою жизнь мне не нужно, ведь она все-таки богиня и кое-что действительно может предложить своему человеку. Осталось только сойтись в цене.

Мархана, наконец, тяжело вздохнула. Ее хрупкие плечи опустились, и она поникла, став визуально еще меньше, чем обычно. Вот только меня эта пантомима нисколько не смягчила — отступать я не собирался.

— Чего ты хочешь? — спросила она, глядя под ноги.

— Для начала ты предоставишь мне знания, — сказал в ответ я. — Хэммет разбирается в магии Хибы, значит, в ней разбирается Аркейн. Так что — в качестве первой части оплаты моей помощи ордену ты предоставишь мне все, что тебе известно о культе.

— Но я не знаю…

— Обманывать партнера нехорошо! — усмехнулся я. — Каждый раз, когда Хиба возникал на горизонте, ты уже знала, где он и что собирается делать. И посылала меня это предотвратить. Так что рассказ о невинной богине, которая из раза в раз случайно угадывает причастность своего врага к событиям, оставь для кого-нибудь другого.

Мархана зашипела разъяренной кошкой.

— Твоя наглость не знает границ, Киррэл!

— Ну так убей меня и останешься вообще ни с чем, — разведя руки в стороны, с довольной усмешкой предложил я.

— Я могу убить того, кто тебе дорог! — заявила та, и я рассмеялся уже неподдельно.

— Кого? Кто мне в Эделлоне дорог, Мархана? Или ты думаешь, я расстроюсь, если все, кого я здесь узнал, умрут?! Тогда ты наивная чукотская девочка, а не богиня. Для меня только я и мои собственные желания и проблемы имеют значение.

— Я могу лишить тебя магии, — сделала она новую попытку.

— И тогда за мной даже Аркейн охотиться не станет, — оскалился я в ответ. — Ведь это одержимый угрожает миру, а если я таковым быть перестану, то и на хрен окажусь никому не нужен.

— Тварь!

Она замахнулась, чтобы ударить меня по лицу, но вместо этого ладонь коснулась костяной маски, дублирующей созданную Салэм.

— Приятно познакомиться, тварь. Я — простой предприниматель с Земли, — держа ее за запястье, со смехом ответил я. — За то, что ты подняла на меня руку, я потребую дополнительной компенсации. Хочешь продолжать переговоры?

Ченгер временно для меня недоступен, однако способность демона Злобы никуда не делась. И то, что я сдерживал его ярость до этого момента, совершенно не значило, что меня невозможно вывести из себя.

— Я жду ответа, — легко ломая сопротивление богини, напомнил я через пару секунд затянувшегося молчания.

Мархана выдернула руку из моих пальцев и растерла запястье, будто я мог действительно причинить ей вред. Отступив на шаг, она прижалась спиной к по-прежнему застывшему статуей Хэммету, глядя на меня с неприкрытой ненавистью.

— Что еще ты хочешь получить от меня, Киррэл? — спросила богиня недовольным тоном.

— Культ — только начало, Мархана. Также мне нужны знания по созданию этерния, и не после мифического визита в Катценауге. Ты прямо сейчас мне все поведаешь. А чтобы у тебя не возникло соблазна меня обмануть — пока я не удостоверюсь на практике, что предоставленные тобой знания можно использовать, я и пальцем не пошевелю для помощи Аркейну.

Она хмыкнула, но теперь в ее взгляде добавилась капелька уважения. Взгляд богини, даровавшей мне вторую жизнь, таким я еще не видел. Обычно она смотрела на меня с насмешкой, как смотрит умудренный возрастом старик на неразумное дитя.

— Это все? — уточнила она.

— Нет, — покачал головой я. — Это на Земле, когда мы с тобой договаривались впервые, я понятия не имел, во что ты хочешь меня втянуть. Теперь же мне стало ясно, как сильно ты хотела обвести меня вокруг пальца. В этом, конечно, только моя вина — я тебе тогда не поверил и согласился чисто из любопытства. Однако с этого момент наши отношения изменятся, Мархана.