— Охота начинается, — медленно расправив плечи, с предвкушением произнес вампир, и его глаза сверкнули алым огнем.

Фолкбург, подвал арендованного Киррэлом дома.

— Что это за дрянь?!

Возмущение Дии можно было понять.

Девушка работала над алхимическими зельями, когда Ченгер появился в подвале с оторванной башкой. Разумеется, о завершении работы речи теперь не шло — отделенная от тела голова воняла мертвечиной и разлагалась на глазах.

— Вот и мне интересно, — отозвался демон. — Эта тварь свободно бегала по городу.

Девушка передернула плечами от омерзения, но все же спросила:

— От меня ты чего хочешь?

— Помоги определить, что это была за тварь, — отряхивая ладони, сказал демон.

— Это труп.

— И пару минут назад она бегала по Фолкбургу и нападала на горожан, — кивнул Ченгер. — Ну, чего ты глазками хлопаешь?

Дия вздохнула, закатив глаза, и, пробормотав заклинание, наложила на мертвую плоть стазис.

— Где-то бродит некромант? — уточнила она, отодвигая в сторону свои инструменты.

— Вряд ли, — покачал головой Ченгер. — Любой некромант, когда создает нежить, полностью ее контролирует. А эта девка двигалась сама. Понимаешь?

— Внешнее питание? — пробормотала под нос чернокнижница, разминая пальцы перед тем, как заняться изучением мертвой головы.

— Не было. И в этом проблема, внутри тела сидел какой-то паразит из другого слоя. Видишь, как только мы его прогнали, плоть начала ускоренно разлагаться. Держалась мразь на крови, Дия.

Девушка недовольно фыркнула, понимая, на что намекает демон.

— Я ничего такого не делала, — заверила она.

— Я знаю, именно поэтому нам нужно знать, кто это сделал, — кивнул он.

Дия выставила ладони над головой, но прежде чем прочесть новое заклинание, хмыкнула, а потом отбросила волосы с лица трупа.

— Я ее знаю, — выдохнула она, разглядывая женское лицо. — Это служанка нашего замка. Клавдия.

Руки чернокнижницы дрогнули, и она отступила на шаг, глядя на Ченгера.

— До замка Гриммен отсюда нужно добираться две недели, — покачал головой тот. — Она не могла сама сюда прийти, а потом превратиться в живого мертвеца. Ее либо привезли и превратили, либо она уже была дохлой и сама дошла.

— Если дед что-то придумал…

— Нет, Дия, — возразил демон. — Это не человеческая магия. Уж в этом я разбираюсь.

— Да, и полукровки вампира и человека тоже существовать не может, — хмыкнула Дия, глядя на собеседника с издевкой. — Но какова вероятность, что мы выберем Фолкбург, а потом к нам придет служанка из моего родового замка?

Демон пожал плечами.

— Сейчас важно не это. Нам нужно знать, одна она здесь или нам ждать остальных обитателей твоего дома. Так что работай, Киррэл скоро вернется, и нам нужен ответ.

Однако уходить демон не спешил, вместо этого отошел в сторону, прихватив с собой второй стул, и уселся в углу лаборатории.

Дия прекрасно понимала, что Ченгер ей не доверяет, и мысленно корила себя за то, что не сдержалась во время нападения в академии. Кровь Киррэла была невероятно вкусна, а кроме того, значительно усилила ее собственные резервы. Раскрытия своего потенциала она, конечно, не достигла, но серьезно расширила уже доступные возможности. И если бы не та глупая ошибка, ей бы удалось уговорить Чертополоха подкармливать ее добровольно.

Еще раз бросив взгляд на искаженное смертью и разложением лицо Клавдии, чернокнижница сосредоточилась на работе. Чтобы определить наложенные на мертвую плоть заклинания, ей необходимо изучить результаты воздействия эфира. И по остаточному следу разобраться, что же случилось со служанкой.

Обычная первокурсница бы не смогла, но Дия обычной не была с рождения. И пускай у нее не такой большой ассортимент заклинаний, но умение и чутье куда острее, чем у любого другого в Эделлоне. Да и книги, честно взятые в академии, всегда были под рукой.

Дия работала, внимательно осматривая каждый отпечаток в разрушенном эфирном теле. Конечно, лучше было бы сохранить все тело в целости, но девушка не сомневалась — раз Киррэл прислал только голову, другого просто не оставалось. Так что, оторвавшись от анализа повреждений, она сделала короткий чертеж на бумаге и приступила к более глубокому сканированию.

Каждое заклинание, любое течение силы — оставляет свой след. Но со временем, разумеется, они смываются, становятся неразличимы. Живой маг, пропуская через себя дар, постоянно обновляет собственные каналы, и по телу чародея никогда нельзя прочесть, что конкретно он использовал — живая циркуляция постоянно обновляет каналы.

Но сейчас перед ней была голова не одаренного, а обычного человека. Смерть, конечно, разрушает эфирное тело, вот только если остальные маги видят лишь, что оно нарушено, чернокнижник способен по ним восстановить изначальную картину случившегося. Конечно, некромант мог бы просто спросить у мертвеца, поднимая последние записи в памяти погибшего, но сам определить, что стало причиной смерти, если прошло столько времени, он не может.

Мелкие детали, самые крохотные частицы — их можно определить чернокнижнику. А усиленное восприятие, доставшееся Дие в наследство от вампира, позволяло работать гораздо эффективнее, чем даже опытному коллеге из Аркейна.

Ченгер сидел на своем стуле, наблюдая, как девушка внимательно разглядывает голову и прерывается, чтобы записать какие-то результаты. Демон видел, как светятся глаза полукровки, чувствовал пробегающее между ее ладоней эфирное облако. Сам он был убежден, что не обошлось без какой-то очень сильной твари, пришедшей из другого слоя, но своими мыслями делиться не спешил.

Девчонку рядом с Киррэлом он терпел только потому, что она могла быть полезна. И вот теперь ей предстояло доказать, что Ченгер не зря сохранил ей в ту ночь жизнь.

— Так, — отступив от головы, заговорила Дия, чуть хрипя пересохшим горлом, — я знаю, что произошло, но не знаю, как это получилось.

Ченгер кивнул, принимая ответ и ожидая подробностей. Девушка не стала отмалчиваться.

— Смотри, сама Клавдия умерла несколько месяцев назад, — начала она свои пояснения, старательно вытирая руки влажной тряпкой. — При этом эфирные возмущения не прекратились.

Демон кивнул.

— После разрушения ее собственного эфира, нечто управляло ей. И это не некромантия, там работает сам эфир, а здесь будто живое существо сидело внутри.

— Паразит, — подтвердил ее слова Ченгер и, заметив вопрос в глазах чернокнижницы, пояснил: — Мелкие сущности, обитающие в твоем родном слое. Собственного сознания у них нет, но они часто используются для удаленного контроля. К тому же это объясняет, зачем ей была нужна кровь.

— Получается, вся нечисть использует кровь как якорь? — спросила Дия.

— Почти, — кивнул демон. — Главное, что паразитов любят использовать вампиры. Ты же помнишь сказки о том, что укушенный сам становится вампиром? Так вот, это брехня. На самом деле кровосос должен, во-первых, опустошить жертву, а во-вторых, подсадить такого паразита.

Дия кивнула, принимая ответ.

— Но зачем? То есть я понимаю, зачем некроманту создавать армию нежити. Но вампиру-то это для чего?

— Все очень просто, паразит потребляет не так много силы для поддержания собственной жизни. Остальное он передает своему хозяину, который подселил его в труп. Связь с таким вампиром не зависит от расстояния. Более того, кровосос может даже не присутствовать в Эделлоне, а его марионетка все равно будет передавать ему выжатую из крови магию.

Дия выдохнула с заметным облегчением.

— Выходит, вампира может и не быть здесь.

— Я бы не надеялся, — покачал головой Ченгер. — Ты сама сказала, девка — из вашего замка. А мы знаем, что Юстас помер.

Девушка пожала плечами.

— Он уже давно должен был сдохнуть, кровавые ритуалы…

— Нет, ты не поняла, — оборвал ее демон. — Чтобы подсадить паразита, вампир обязан присутствовать физически здесь. И раз эта девка прямиком из замка Гриммен, выходит, что он как минимум сожрал ее там же.