— Ты вправду оборотень?

— Ага! — влезла Юлька, скалясь во все тридцать два. — Мы жуткие оборотни! — провыла она, делая ребёнку «козу».

— Она странная, — поделилась Ханан своими подозрениями с Гранкой.

— Что же странного в том, что она у нас чокнутая? — возразила та, мысленно перекрестившись с облегчением. — Ты что, ненормальных не видела?

— Нет. Я лежала в нормальной больнице. А ненормальные в другой, — весьма рассудительно объяснила многоопытная пациентка. — А где ваши чудища?

— А ты откуда про них знаешь? — удивилась Юлька и откусила от зелёного платьица висящую на одной нитке бусину.

— Дедушка рассказывал. И велел учить меня вашему языку. Через линк, чтоб скорей выучилась. Ещё в прошлом году. Я хорошо говорю?

Голос девчонки всё затихал. Голова становилась тяжелей с каждой секундой.

— Акцент сильный, — придирчиво указала Юлька. — Но говоришь ты правильно. Не переживай, у нас в Таноле много правоверных.

— Это хорошо, — промямлила напоследок Ханан и отключилась.

— Вы что, рассказали, что её ждёт? — шепотом осведомилась Гранка, осторожно спуская малышку с плеча на руки. — Ещё тогда, год назад?

— Конечно, рассказали, — проворчал Гаффар, задрав голову и провожая взглядом крохотную точку в сумеречном небе. — Она умная девочка.

— Поумнеешь с такой-то жизнью, — пригорюнилась Рыжая, обняв его со всем старанием.

— А почему раньше её не привезли? — не унималась Гранка, желая иметь полную картину того, с чем придётся иметь дело.

— Сомневались, — раздражённо буркнул старик, развернулся и пошёл прочь: — Надежда ещё теплилась. Да и отдавать её вашим мужикам не дело. Они и сами-то бестолковые. Куда им ребёнка? У них вон мальчишки-то растут, как трава сорная. А тут девочка. Это ж понимать надо.

— Но тут появились мы, и ты поспешил надеть на нас хомут, — резюмировала Гранка, мягко скользя рядом с ним, чтобы не разбудить умаявшегося ребёнка. — Нам ты её поручить не боишься, — насмешливо уточнила она. — Это нам-то: тупым бесстыдницам, как ты нас костерил ещё несколько месяцев назад.

— Бесстыдницы и есть, — задумчиво подтвердил Гаффар, глядя под ноги. — Но уж точно не обидите мою девочку. Что есть, то есть.

— Значит, чудищ она не боится, — встряла Юлька, топая рядом с ним. — Твоя работа?

— Внушили, — нехотя признался старик. — Боялись слишком сильно напугать. Вот она их ближе узнает, и будет совсем хорошо. Я видал, как ребятня в Таноле их третирует. Бедные монстры прячутся от них, как от чумы. Кому скажи, не поверят! — слегка оживился он, явно привыкая к мысли о содеянном.

Что ж, мы все к ним быстро привыкаем, когда содеянное нам нравится — подумалось Гранке. Или кажется, будто нет другого выхода. Или другой выход нравится меньше. Гаффар, Гаффар. Ты обиделся на смерть за то, что считаешь несправедливым, словно смерть обычный человек: ошибается, не умеет признавать своих ошибок, лжёт, покрывая их. А смерти чихать на твои обиды — она не человек. Ей вообще чихать на всех — она в упор нас не видит.

Едва добрались до мирно почивающих дублей, как встал вопрос: где лучше устроить на ночь Ханан. Пакгаузы свободны — в прошлую ходку оттуда вывезли весь скопившийся товар. Но в этих каменных широких сараях жутко неуютно — снаружи и то приятней. Мужики, пригнавшие караван, уже разложили на привычном месте костры, варят и жарят, да лакают с торговцами водку — дым коромыслом. Берры разлеглись поверх дублей, заткнувших телами проход в скале. Дремлют и охраняют людей: зверьё редко, но заглядывает на посадочную площадку. Особенно в такие вот обольстительные денёчки, когда с неба натурально падает на голову инопланетная говядина. Не слишком большое, но ароматное стадо толклось в загоне, обещая поживу. Правда, по дороге удалось угомонить самых настырных соискателей халявы, однако пути тварей неисповедимы. Особенно по ночам, хотя планета это не одобряет, стараясь не пускать своих питомцев на посадочную площадку.

— Спать будем с дублями, — постановил Гаффар. — Сейчас заберу у ребят своё барахло, что взял с собой.

— Плохая идея, — солидно возразила Юлька. — Видал, что творилось, когда сюда шли? А если ночью кто явится? Мы-то разом подскочим, а что с вами? Вдруг нечаянно затопчем?

— Как затопчете? — не понял Гаффар, заподозрив жульничество.

— Нормально затопчем, — поддержала Рыжую Гранка. — Ты что думаешь, мы в дублях смотрим на мир собственными глазами?

— Ах да, — хлопнул он рукой по лбу. — И что, они плохо видят?

— Они видят по-другому, — тоном эксперта пояснила Юлька. — И не всегда то, что под самым носом. В особицу, когда мы расти начинаем. Думаешь, пятиметровой Машке легко будет тебя увидеть? Это, когда она бесится и лезет кого-то порвать? Затопчет и не почует. А потом горевать станет. Верней, для неё-то это тьфу — я стану горевать. А она болеть оттого, что мне плохо.

— Не хочу туда, — наконец-то признал старик, косясь на костры. — Лучше поберечься. Посторонним не следует знать, что мы задумали. Они такое разнесут по всем лигам, что не обрадуетесь.

— Ну да, зверские опыты над детьми, — саркастично процедила Гранка.

— Вам приготовили место у скалы за дублями, — оповестила их ночь глухим басом.

Нутбер вырос, как из-под земли — вылез из Дубль-Нута, что лежал с самого края тёплой компании.

— Так мы вас не потревожим, если придётся подниматься, — пояснил майор, подходя ближе и уставившись на ребёнка немигающими глазами. — Твои вещи, Гаффар, уже там. Ты довольна? — спросил он у подруги.

— Ещё не знаю, — честно призналась Гранка. — С одной стороны, вроде, не в тягость. С другой… Сам знаешь. Я лягу с ней, — качнула она спящую девочку. — Мало ли что. А Граша с Машей загородят нас от любопытных, если кто-то рискнёт.

— Разумно, — одобрил вожак и пошёл прогуляться к кострам с инспекцией.

Приготовленное место выглядело кучей сена, украденного у коров. Юлька с Гаффаром растрясли его мешки с пожитками, выудив пару спальников и добрый десяток одеял. Только приготовились упаковать Ханан в спальник, как та открыла глаза. Живая душа Гранки ушла в мёртвые пятки. Граша с Машей как раз подобрались ближе полюбопытствовать на новую игрушку пилотов. Бедный ребёнок! Проснулся, а над ним висят две необъятные морды с неописуемыми клыками — да ещё куча глаз мандаринки. Гранка едва не прихлопнула личико Ханан ладонью, дабы пресечь и защитить. Но тут девочка — спокойная, как камень — вежливо осведомилась:

— Это ваши дубли?

— Ага, — неуверенно поддакнула Рыжая, пытаясь отгородить её от жутких испытаний.

— Это мандарин, — ткнула Ханан слабенькой ручкой в Грашу и тут же уронила её на спальник.

— Мандаринка, — поправила Гранка, подхватив девочку и устроив её полусидя между своих колен. — Это моя Граша.

— Красивая, — похвалила Ханан на полном серьёзе.

— Ещё одна юродивая, — выдала диагноз Юлька, усаживаясь рядом. — Вот из кого выйдет натуральная Ари. Если выйдет, — пробормотала она под нос.

— Засохни, — ласково порекомендовала Гранка и спросила: — Ханан, ты их совсем не боишься?

— С чего ей бояться? — язвительно поинтересовался прилёгший отдохнуть Гаффар. — В нашем роду даже младенцы знают: дубли людей не едят. Они у нас в берров играют.

— Да что ты! — дурашливо всплеснула руками Юлька. — И в кого залазят? В верблюдов?

Ханан тихонько рассмеялась.

— Тьфу! Балаболка, — тоном полнейшей безнадёги обозвал Рыжую мудрый старик и обратился к внучке: — Ласточка, кушать хочешь?

Та задумалась и решила:

— Немножко.

Дед, было, начал подниматься, но Юлька подорвалась с места:

— Я сделаю.

Под диктовку старика она выудила из мешка термоконтейнер с какой-то жиденькой кашкой. Подогрела и принялась кормить девочку, рука которой не могла удержать даже такой пустяковый предмет. Потом её уложили рядом с дедом, и тот взялся рассказывать внучке сказку. Через несколько минут она спала.

Ночь прошла спокойно. Для людей — спокойствие берров не в счёт. Пару раз медведи тишком уползали в проход отогнать всяких там борзых оглоедов. Но, ничего серьёзного — одна шушера. Когда начало светать, танольцы поспешили набить брюхо холодным мясом, свернули пожитки и бросились загружать червей. Помятые с бодуна торговцы заторопились с отлётом. Дубли украдкой — чтоб не пугать стадо — сожрали четырёх коров и ушли в проход, дабы оглядеться. Но за три дня обратного пути караван лишь однажды столкнулся с достойным хищником: троицей обалдевших от счастья богомолов. Этих быстренько скормили их же свите подъедал. А затем раскатали и схарчили обожравшуюся свиту. Можно сказать, планета позаботилась о покое маленькой больной девочки, что лично Гранку настораживало.