— Почтовый ящик находится прямо в доме, — ответила я.

— И тебе это всё равно удастся.

Я легко ударила его в руки. — Серьезно, Колин, я думаю, она в последний раз чувствовала себя задетой. Такое чувство, что ты ей не доверяешь.

— Я никому не доверяю, — пояснил он. — И даже хозяйке антикварной лавки.

— И даже мне?

— По части доверия ты не предоставила ни одной особо грандиозной истории успеха.

— Пожалуйста, Колин.

— Ты, — сказал он и с грохотом опустил стул на пол, — должна была быть легким заданием. Ты знаешь это? Твой дядя просил меня держать тебя в поле зрения, и я подумал: «Она прошла через сложные времена, она выглядит примерной, тихой девочкой, и я должен Билли, так что… согласен.» Но как только я повернулся к тебе спиной, ты тут же попыталась меня обмануть. Я очень долго догадывался, что у тебя неправильное представление о самой себе.

Я опустилась на стул напротив него и положила ладони на колени. Мысль, что я оказалась чем-то большим, чем он ожидал, оказалась странно удовлетворительной, но он беспокоился также о том, что я начну задаваться вопросом, что он должен моему дяде. Должно быть многим. — Я и правда тихая. По крайней мере была раньше, но после смерти Верити всё изменилось. Я изменилась. И я хотела бы, чтобы всё стало как раньше, но есть вещи, с которыми я должна была разобраться еще раньше.

— Твоя жизнь раньше была так хороша? — он приподнял одну бровь.

— Она была обычной. Не идеальной, со всякими историями про дядю Билли. И моя мама… ну, ты знаешь ведь, какая она. — Я глянула в сторону. — У отца скоро слушание по условно-досрочному освобождению.

Он кивнул.

— Я не хочу быть здесь, когда он вернется домой.

— Поэтому Нью-Йорк, м?

— Нью-Йорк. Так проще.

— Могу понять, почему ты хочешь вернуться к прежней жизни, — сказал он сухо.

— Верити была в прежней жизни. Она. жизнь, была нормальной, хоть сколько-нибудь. Было бы неплохо, если бы всё вновь стало нормальным.

— И поездка непонятно куда с этой женщиной чем-то поможет? — Он попытался скрыть не только лишь свой скепсис.

— Да, возможно. — Ответ должен был быть просто «да». И нам должно удаться это, так как я не могу продолжать дальше, потому что уже пообещала Верити.

— Только при одном условии.

Я старалась не отводить глаз от его уверенного, темного взгляда. — Каком?

— Ты можешь пойти, только на этот раз. Но завтра ты и я проведем беседу.

— Беседу?

— О тех «вещах», с которыми тебе нужно разобраться. Я просто не могу отделаться от ощущения, что ты что-то затеяла, что тебе не следует делать, Мо. Возможно, у тебя на это есть особые причины, но я всё же должен располагать всей информацией. Я понемногу привыкаю к тебе. Будет паршиво, если с тобой что-то случится, только потому, что ты мне не доверяешь.

— Ты правда отпустишь меня сегодня вечером? И не будешь следить на расстоянии пяти машин? Не то, чтобы ты поймаешь меня за чем-то, что я не должна делать, — добавила я поспешно. — Это дело принципа.

— Только в этот раз. Сегодня вечером. Напиши мне смс, когда прибудешь на место и когда вернешься домой.

— Ты опять хочешь взять всё под контроль.

— Если тебя это не устраивает, оставайся дома.

— Договорились!

Я ждала Евангелину на ступеньках перед входной дверью. Колин сидел рядом мной, вытянув длинные ноги, просто сама непринужденность. Он был явно недоволен, но ничего не говорил. Вокруг нас по другую сторону садовых изгородей сплетничали соседи, в то время как дети играли в салки и катались на роликах по неровным тротуарам. Запах древесного угля и поджаренного на гриле мяса наполнял воздух. Я рассказала маме, что Евангелина хочет, чтобы я помогла ей пересмотреть некоторые фотографии Верити для ее родителей, и моя мама согласилась, особенно после того, как Колин дал добро на поездку.

Я сменила школьную форму на джинсы и футболку; поверх надела балахон, так как прогноз погоды обещал похолодание. В этом году не было никакого бабьего лета, только постоянное уменьшение света и тепла. Уже опускались сумерки, тени удлинялись, а ступени вобрали в себя не так много тепла уходящего дня.

Колин встал, когда Евангелина припарковалась.

— Мобильник при тебе? Заряжен полностью?

— Ты сказал, что не будешь следить за мной, — напомнила я ему и бросила раздраженный взгляд в сторону серебристого BMW.

— Я хочу, чтобы ты была готова ко всему, — ответил он.

— Ты можешь попробовать мыслить позитивно? Пожалуйста.

— Я нашел бы весьма позитивным, если бы у тебя был твой мобильный.

Я показала ему дисплей. — Доволен?

— Не совсем. Дай знать, когда будешь на месте.

— И когда я вернусь домой. Со мной ничего не случится. Евангелина не допустит, чтобы со мной что-то произошло. — По крайней мере в этом я была убеждена. Я легонько коснулась его рукава. — Спасибо.

Он положил свою ладонь поверх моей. Тяжесть его пальцев — теплых и сильных — утешала. — Береги себя.

Я нехотя отпустила его и пошла по тротуару. Всю дорогу я чувствовала его взгляд на себе. Когда мы отъехали, я оглянулась. Колин стоял на ступеньках, засунув руки в карманы, и что-то в моей груди защемило от увиденного.

— Мои поздравления, — сказала Евангелина. — Я не была уверена, удастся ли тебе уговорить его.

— Он доверяет мне. — От этих слов мне стало как-то не по себе. — Я врала ему с того момента как мы познакомились, но он всё равно доверяет мне.

— Иногда людям приходится делать весьма отвратительные вещи, так как того требует общественное благо, — ответила она. — И это урок, который ты должна выучить сейчас, пока последствия только лишь неприятны.

Ясно.

— Что произойдет сегодня ночью?

— Обряд соединения. Это ритуал, через который проходят многие Арканы, и он упоминается даже в пророчестве. Если нам удастся, то этот обряд подтвердит твою способность занять место Верити.

— А если нет?

— Тогда Серафимы — кто бы они ни были — победят.

— Что он из себя представляет? Этот ритуал?

— Соединение позволяет сторонам использовать магию друг друга, разделить между собой силу магических линий. Если, например, Аркан, использующий магию воды, окажется в объединении с тем, кто использует магию Земли, то благодаря этому обряду Аркан сможет использовать также силу Линии Земли. Это требует огромных усилий от обеих сторон, но может оказаться весьма полезным.

— Таким образом обряд соединения позволяет увеличить силы каждого участника.

— Да. Он также обеспечивает некоторой охраной — человек оказывается под защитой того дома, с которым он находится в связи. Если бы ты и Люк были связаны между собой во время вашего путешествия в Дофине, тогда нападавший не смог бы применить к тебе никакой магии. После этого обряда ты будешь в большей безопасности.

Связанной с Люком? Мое сердце начало бешено колотиться. Люк мог защитить меня от бугименов и сумасшедших Арканов, это несомненно, но мысль, что я была бы связана с ним — посредством магии или еще чего — не говорила о большей безопасности. Вовсе нет.

Мы ехали к озеру Мичиган и пробирались наугад через скалы к берегу. Мы наблюдали, как пылающая дуга солнца погрузилась за водный горизонт, а затем Евангелина повернулась ко мне и протянула мне руку. — Пойдем?

Она перенесла меня между мирами, и когда я открыла глаза, то мы уже были в каменном помещении с высокими потолками. В одном конце комнаты горел огонь.

— Тебе нужно немного времени, чтобы прийти в себя?

Помещение не кружилось, и я не чувствовала во рту никакой неприятной горечи, как если бы меня тошнило. Я помотала головой. — В этот раз все прошло легче.

— У меня гораздо больше опыта, чем у Люка, — ответила она. — Он скоро присоединится к нам.

Я молча играла со шнурками на моем капюшоне. И как я должна себя при нем вести? Что бы сделала Верити? Рядом с любым другим мужчиной она бы смогла быть достаточно холодной, чтобы сохранять дистанцию, но Люк не был каким-то другим мужчиной — это был Люк, и между ними что-то было. В миллиардный раз я спрашивала себя, была ли она влюблена в него, любил ли он ее, или он поцеловал меня только потому, что таким образом мог стать еще ближе к Верити. Я надеялась, что подобные мысли больше не причинят мне боли.