Я не знала, зачем я иду на эту вечеринку. Возможно, чтобы ускользнуть от мамы, чтобы проверить, насколько хорош Колин, чтобы увидеть, действительно ли я справлюсь без Верити, или просто чтобы сдержать своё обещание, данное Лене. Из всей этой неразберихи причин ни одна не была особенно подходящей.

Двадцать минут спустя я прокралась наружу, причем мне пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти все скрипучие ступеньки на лестнице и пустой проход в гостиную, вышла на веранду и выключила сигнализацию. Даже если Колин заметит, что кто-то что-то изменил, я и Лена будем уже далеко, когда он вернется сюда, чтобы следить за мной.

Я коснулась кольца, которое сейчас слегка нагрелось от моей кожи. В конце подъездной дорожки Лена посигналила мне фарами ее белой Шевроле-Малибу, и я побежала к ней.

— Вот видишь? — спросила она, когда я села в машину и оправила юбку. — Всё идет по плану.

В этом я сомневалась. Что еще пару минут назад не казалось мне такой ужасной идеей, теперь же выглядело совершенно глупым. Я сжимала пальцы и ненавидела себя. Что я здесь делаю — иду на вечеринку, когда моя лучшая подруга мертва? Что за чудовище способно на такое?

Лена взглянула на меня и помотала головой, — Ни при каких условиях, — сказала она, — Я не поверну назад.

— Я что-то нехорошо себя чувствую, — ответила я. Даже если я сейчас произнесла это как ничтожество, меня это совершенно не беспокоит.

— Ты не можешь прятаться весь год. Если ты сейчас это переживешь, тебе же станет от этого легче. — Она резко закрыла рот ладонью, — Прости. Я не это хотела сказать. Я не хотела напоминать тебе… об этом.

Я дотронулась до цепочки и отвернулась к дороге, глядя на фары проезжающих мимо машин, свет которых расплывался из-за наполнивших глаза слез, которые я пыталась сморгнуть. — Ты не можешь мне напомнить об этом. Для этого я должна была бы сначала всё забыть.

Когда мы приехали к дому Макаллистеров, я замешкалась.

— Иди вперед, — сказала я Лене. — Мне нужна всего одна минутка.

Она наморщила лоб. — Если ты не придешь через пять минут, я вернусь и заберу тебя. Готовься.

Я подождала, пока она закрыла дверь, и села на ступеньки перед элегантным домом из красного кирпича. Мне стало дурно от нервного перенапряжения.

Кени Вест звучал за дубовой дверью в форме арки, а между великолепных занавесок я могла видеть, как мои одноклассницы танцуют, пьют и флиртуют с заезжими ребятами из университета ДеПола и Лойола. Почему развлекались именно с милыми студентами католических высших школ — размышления были таковы — кто же еще мог без труда раздобыть католических студентов?

Это была вечеринка, о котором мы говорили с самого поступления в старшую школу, и вот я здесь, а Верити нет. Я касалась цепочки, которая весела на шее. Она должна была быть здесь, идти впереди и делиться со всеми своей красотой, энергией, своим сиянием, о котором мечтала каждая девушка.

Я так не могла. А Верити смогла бы. Она бы так и сделала. Она бы слегка нервничала, но упрямо бы зашла внутрь. И я должна сделать то же самое, иначе я докажу, что я действительно такая маленькая и слабая, как считает Люк.

Я сняла цепочку и положила кольцо на ладонь. Даже в матовом свете дверного фонаря присущий камню блеск выглядел как-то диковинно. Все постоянно говорили мне, что душа Верити всё еще со мной. Так почему же не в ее украшении? Я надела кольцо на палец и удивилась — оно подошло мне. Кольцо вновь уловило свет фонаря и мне показалось, будто оно вспыхнуло огнем, как будто белое сияние прошло сквозь синий камень. Я уставилась на него как парализованная.

Дверь распахнулась. Лена потянула меня внутрь, держа в руке пластиковый стаканчик с Абсолют Мандрин.

Когда я появилась, вечеринка остановилась не молниеносно: музыка продолжала играть, пары на диванах болтать дальше и алкоголь продолжал течь в их крови, но всё же моё появление отразилось ощутимыми волнами. Каждая компания мимо которой я проходила резко замолкала, но как только я отходила немного дальше все начинали посмеиваться, а затем смешки перерастали в громкие сплетни.

— Сюда, — произнесла Лена и повела меня через комнату, которая была уставлена античной мебелью и наполнена неприятным сладким дымом. Мы прошли музыкальную комнату, в которой из всех углов доносилась музыка как из фильма «Семейка Адамс». В конце мы оказались на кухне. Лена принесла что-то в пластиковом стакане красного цвета и с фруктовым запахом.

— Космо, — произнесла она. — Это именно то, что тебе нужно.

— Разве это так заметно? — Возможно. Это было ужасной идеей, выпив половину напитка, я поставила стакан и немного закашлялась.

Лена нервно улыбнулась и вновь наполнила стакан, — Это — жидкая храбрость.

Я хмыкнула и сделала ещё один глоток. Её улыбка исчезла.

— Что-то не так?

— Не волнуйся, — произнесла она обнадёживающим голосом. Но я не успокоилась.

— Что такое? — Я поставила стакан на мраморную столешницу. Моя мать? О Боже. Колин? Я закрыла глаза и пожелала, чтобы алкоголь как можно скорее достиг моего кровообращения.

— Сэт здесь.

Мои глаза раскрылись от удивления. — Сет Гибсон? Что он тут делает?

— Джилл решила пригласить ребят из Святого Себастьяна.

— Даже жаль, что за все эти деньги она так и не сможет купить себе хороший вкус, — пробурчала я. — Он знает, что я здесь?

— Я думаю, уже все заметили твой приход, — сказала она тихо, а я вновь взяла свой стакан.

«Ничего страшного,» — сказала я себе. «У нас было всего одно свидание в прошлом году, когда мы пошли на школьный бал, да и за лето мы гуляли всего пару раз. Он действительно милый парень.»

«Господи, он же скучный», говорила Верити. Она просматривала вешалку с одеждой из секондхенда и сконцентрировано морщила лоб. «Такое чувство, будто он получил олимпийскую медаль в категории — посредственность-".

«Он милый», помотала я головой, глядя на прозрачный сиреневый шарфик, который она обнаружила. Она тяжело вздохнула и повесила его обратно.

«То же самое можно сказать и про кокер-спаниеля. Тебе не нужно что-то — милое-. Ты и так всю жизнь проводишь, стараясь быть милой. Тебе нужен…»

«Настоящий подонок?», предположила я. Она слегка ударила меня. «Кто-то…кого можно встретить на каждом углу. Кто-то опасный.»

«Нет, спасибо».

«Кто-то агрессивный. Ну самую малость порочный», заверила она меня и протянула блузку без рукавов из сатина цвета зеленой бутылки. «Не такой злобный как серийный маньяк убийца. Примерь-ка эту.»

«Приятно осознавать, что даже ты предъявляешь минимальные требования». Я неохотно взяла блузку, прохладная гладкость материала чувствовалась на кончиках пальцев. Это не мой стиль — слишком глубокий вырез и слишком непрактичная. Это скорее подошло бы Верити, чем мне. Но она прогнала меня в узкую, плохо освещенную примерочную, а сама осталась ждать снаружи.

«Мо, единственные ребята, с которыми ты гуляла, были те, что нравились твоей маме.»

«Если бы они ей не нравились, то я бы вообще не смогла бы с ними гулять.» Это прозвучало как весьма разумное возражение. Я отодвинула шторку, и лицо Верити просияло.

«Твои волосы выглядят просто потрясающе. Ты берешь ее! И это тоже», сказала она с нажимом, повязывая шарфик вокруг моей шеи. Кончики шарфа проскальзывали сквозь мои пальцы, и казалось, что шарфик совсем ничего не весит. «Не твоей же маме целоваться с этими парнями. Тебе нужен кто-то, кого бы ты испугалась. Вот скажи откровенно, разве Сэт Гибсон пугает тебя хоть сколько-нибудь?»

Сэт еще ни разу не пугал меня, даже когда на полную включал кондиционер в своей Хонде-Сивик.

— Привет, Мо. — Помяни чёрта… Сэт появился в дверях, веселый, но с нервной улыбкой на лице.

Лена вздрогнула и протолкнулась мимо него. — Увидимся позднее, — сказала она.

— Привет, Сэт. — когда он подошел ко мне, я вцепилась в свой стаканчик с напитком.

От него несло пивом. Он неловко обнял меня, а затем немного отступил. — Мне очень жаль, что так случилось с Верити, — сказал он после одной из таких пауз, которые становятся всё длиннее и неприятнее, в то время как пытаешься вызвать наименее болезненную реакцию. — Это так нереально.