«Никому не пожелаешь такой смерти», — подумал Борланд, глядя, как обессиленный победитель, тяжело дыша, падает на колени рядом с дымящимися костями. Некоторое время маг просто разглядывал их. Потом протянул к останкам поверженного врага руку и тут же, обжегшись, отдернул. А уже в следующий миг молодой волшебник вскочил и начал тревожно озираться по сторонам. Меч убитого прыгнул в правую руку убийцы. Маг ощутил подкожным чутьем присутствие Борланда. Но слишком поздно — смерть на двух ногах уже подобралась к нему вплотную.

Как только волшебник повернулся спиной к кусту, за которым прятался Борланд, разбойник покинул свое укрытие, молниеносным прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от мага, и всадил кинжал в шею жертвы. Маг успел развернуться, но меч уже выпал из его руки.

И тут случилось то, от чего волосы на голове лихого парня встали дыбом.

— Борланд… — еле слышно проговорил волшебник. — Я знал, что мы с тобой еще встретимся.

— Что?! — изумленно вскричал разбойник. — Откуда ты можешь знать мое имя? Я никогда тебя раньше не видел!

Умирающий выпучил глаза, захрипел и начал медленно оседать, цепляясь слабеющими пальцами за полы плаща Борланда. Разбойник выдернул кинжал. Глаза волшебника потускнели, из страшной раны заструилась кровь. Борланд отскочил в сторону, чтобы она его не запачкала. Покойник рухнул на черную траву.

«Что это было? — пронеслось в голове убийцы. — Откуда он мог знать, как меня зовут?»

Впрочем, эта мысль гостила под крышкой его черепа недолго. Ведь перед ним лежали на земле не только трупы, но и довольно ценное имущество…

В карманах убитого Борланд обнаружил два мешочка, туго набитых золотыми харазами, и хрустальный глаз-шпион, который маги обычно пускают перед собой для разведки. Подождав, пока остынет скелет, разбойник извлек из-под груды костей золотой медальон, который заприметил на груди старого мага, когда тот еще был жив. Золото даже слегка не оплавилось в волшебном огне, и это недвусмысленно указывало на магическую природу вещи. А выгравированная на медальоне пятиконечная звезда с загадочными символами на концах лучей лишь подтверждала догадку Весельчака.

На краю поляны Борланд нашел два холщовых дорожных мешка. Один из них был под завязку набит провизией. А во втором обнаружилась масса разноцветных склянок со снадобьями и несколько вполне обычных, на первый взгляд, предметов, которые, вернее всего, обычными не являлись. Подобрал Борланд и карту.

Судя по тому, что у старца не было при себе кошелька, погибшие маги с самого начала путешествовали вместе, и молодой был хранителем их общей путевой казны.

Борланд сложил костер из сучьев, в обилии валявшихся окрест, и поджарил, насадив на кинжал, кусок копченого свиного окорока из трофейных припасов. Насытившись, улегся прямо на землю и, глядя в безоблачное небо, стал размышлять о том, что будет делать дальше.

Шесть лет назад едва достигший совершеннолетия арканец по имени Борланд, что на языке его народа означает Весельчак, сбежал из дома, чтобы присоединиться к разбойничьему отряду, наводившему ужас на южную оконечность страны. Его прельстила романтика вольной жизни, не стесненной никакими законами и обязательствами. Лязг мечей в лесной глуши, лихие выкрики отчаянных парней, звон монет в тугих кошельках, изъятых у заплутавших в чащобе путников… И, конечно же, ночи у костра — с ароматным жарким, крепчайшим вином, веселыми песнями и буйными плясками до упаду! На деле все оказалось куда прозаичнее. Грязь, комары, голодные хищники, собачий холод лесных ночевок, нехватка пищи и недосып. И все это — цветочки в сравнении с постоянным риском быть заколотым или арестованным королевскими солдатами. Или зарезанным излишне бойким купцом, не желающим расставаться со своим богатством. А то и пасть от руки того, кто несколькими часами ранее прикрывал тебе спину. В стычках, возникавших при дележе добычи, погибало едва ли не больше «лесных братьев», чем во время налетов. Борланд в такие свары предпочитал не ввязываться, прекрасно понимая, что ему, неокрепшему и посредственно владеющему оружием, не выстоять против мрачных головорезов, каждый из которых стоил в бою дюжины таких, как он.

Так продолжалось до тех пор, пока судьба не привела его в Хаддар — столицу соседней Хастарии. Эта страна издавна славилась своими непобедимыми воителями. Жители Хастарии подчинялись старинному кодексу, не позволявшему им принимать участие в войнах на чужой территории. Впрочем, вторжение в саму Хастарию не представлялось возможным, ибо в боевых искусствах ее обитатели достигли невероятных высот.

Секреты изготовления совершенного оружия и виртуозного владения оным передавались из поколения в поколение. Приемы постоянно дорабатывались и шлифовались, а обучение начиналось, едва будущий воин делал свой первый шаг.

Упомянутый кодекс был утвержден несколько столетий назад. Тогдашний король Хастарии Дрегор решил доказать, что лучше хастарцев нет в ратном деле никого. С этой целью он объявил войну пяти соседним государствам разом. Пять небольших армий выступили, каждая в своем направлении, ранним утром одного дня.

Правители атакованных земель знали, что представляют собой хастарские воины, а потому привлекли самых лучших стратегов, надеясь тонким расчетом взять верх над грубой силой. Но никакая стратегия не смогла совладать с безумным натиском хастарских ратей, с легкостью бравших крепость за крепостью, город за городом, страну за страной…

То была единственная за всю историю Схарны война, на полях которой не полегло ни одного человека. Так называемые захвачики не убивали оборонявшихся, а лишь в мгновение ока обезоруживали их, после чего загоняли в темницы, храмы и замки, где и оставляли под присмотром совсем уж крошечных отрядов. Уязвить же самих хастарцев было невозможно. Ударами топоров и мечей они легко отбивали стрелы и арбалетные болты, летевшие в них, а боевая магия, которая могла быстро положить конец этой заварухе, была в ту пору запрещена: тот запрет сняли как раз после хастарского вторжения. После того как под ударами хастарского воинства пали Аркания, Кадмея и Гонзаст, короли оставшихся двух стран сочли за лучшее капитулировать. И тут король Дрегор вновь огорошил всех, заявив, что Хастария ничего не требует от побежденных держав, что ее войска отзываются домой и что никогда больше хастарский клинок не будет обнажен против кого бы то ни было, кроме тех, кто сам осмелится напасть на земли непобедимых бойцов.

С тех пор минуло три сотни лет. Надо полагать, хастарские воины стали за это время еще более умелыми.

Блуждая по лесам, разбойничья шайка, членом которой был Борланд, случайно перешла границу с Хастарией и напоролась на ночной пограничный дозор. Весельчак уцелел только благодаря смекалке. Сообразив, что в таком бою рассчитывать ему абсолютно не на что, Борланд забросил подальше в кусты свой меч, ударил себя по голове камнем и закричал, что никакой он не разбойник, а всего лишь несчастный пленник. Хитрость сработала. Борланда не тронули. Все остальные разбойники были убиты быстрее, чем он успел сосчитать до десяти.

Так Весельчак попал в Хастарию. Решив покончить с преступным прошлым и научиться наконец сражаться как настоящий воин, он отправился прямиком в легендарный Хаддар, где поступил в ученики к мастеру Рангвальду — лучшему фехтовальщику Хастарии, а стало быть, и всего мира. Но стать добропорядочным гражданином Борланду так и не удалось. Спустя три года его учитель вдруг оказался жертвой зловещего заговора. Рангвальд погиб, а Борланд, скрываясь от преследования погубившего мастера черного колдуна, был вынужден вернуться в Арканию. Опасаясь, что страшный противник и тут обнаружит его, бывший душегуб вновь стал разбойником. Борланд избегал крупных поселений, проводя все свое время в лесах и примыкавших к ним глухих деревушках.

Постепенно он сколотил из разрозненных «лесных братьев» большой и сильный отряд, с которым около года путешествовал по стране, надолго нигде не задерживаясь. Правда, радости от подобной жизни он не испытывал уже совсем никакой.