Чуть поодаль от делегации гномов расположились темные эльфы — Танарис и четверо его приближенных. Как всегда, мрачные и загадочные. Эрталион усмехнулся: уж он-то знал, что больших пьяниц и затейников не сыскать во всей Схарне.

Темных эльфов не то чтобы не любили, но, как правило, сторонились. Виной тому были их смелые эксперименты с магией: в них темные порой заходили слишком далеко. Чернокнижниками они не являлись, однако в их магическом арсенале присутствовали заклинания, пользоваться которыми добрый волшебник побоялся бы или побрезговал.

Собственно, самим своим существованием темные эльфы были обязаны подобным экспериментам. Однажды эльфийская принцесса Сферрана, используя свои недюжинные волшебные способности, вызвала одного из высших демонов. Девушка намеревалась подчинить его себе, но демон оказался сильнее и… подчинил себе принцессу, а заодно и ее сестер. Плодами этой странной связи и стали темные эльфы.

Демону вскоре надоела семейная жизнь под небом Схарны, и он вернулся к себе, в тонкий слой реальности. А детки размножились, став самой младшей из населявших Схарну рас. В отличие от обычных эльфов, они не любили высоких деревьев и редко селились в густых лесах. Излюбленными местами их обитания были горы, расположенные близ большой воды. Подобно гномам, темные эльфы создавали в горах разветвленные системы пещер и подземных ходов. Клан, возглавляемый Танарисом, проживал в окрестностях озера Эльганор.

Темных эльфов отличало еще кое-что. Помимо серег в ушах, что было обычным делом как у Верхних лесничих, так и у людей, они носили украшения и в других частях тела. Причем чем титулованнее был темный эльф, тем больше проколов можно было наблюдать на его лице. Танарис носил шип в нижней губе, кольца в ноздре и в брови, а также двуострую стрелку в переносице. Что же до ушей, то в каждом из них у него болталось штук по десять серебряных побрякушек.

— Что ж, друзья, давайте начнем, — сказал Эрталион. — Что и как случилось, мы уже обсудили. Я не стал бы вызывать вас сюда, не будь у меня четкого плана относительно дальнейших действий.

Итрандил сделал небольшую паузу, которой не преминул воспользоваться Кальдерик.

— Тут особо думать не надо, — пробасил он. — Найдем, куда спрятались зеленомордые, и… — Гномий вожак с размаху хлопнул в ладоши, имитируя свой излюбленный волшебный прием — оглушающую волну. Даже без магического усиления звук получился такой, что стоявший перед гномом кубок с вином слегка покачнулся.

— Да, и мы уже начали поиски, — кивнул Танарис- Там, разумеется, куда могли уйти «наши» тролли.

— Вот в том-то все и дело, — произнес, улыбнувшись, Эрталион. — Поиски можно сворачивать. Я знаю, где они. Все, а не только «ваши», «наши» или те, что «приписаны» к Серному кряжу.

— Ого! — воскликнул здоровенный гном. — Весьма любопытно. Откуда же взялась такая информация, пресветлый Эрталион?

— Вы не поверите, — сказал Итрандил, — но ее принес один из троллей. Он сейчас здесь, в Нонкариэле. Приведите пленника! — скомандовал Эрталион эльфам, стоявшим у дверей зала собраний.

— Пленный тролль? Надо же! — по такому случаю Танарис даже пригубил вино.

Пригубил — и одобрительно кивнул, после чего одним махом осушил кубок. То был поступок, весьма характерный для темного эльфа.

Закутанный в черный плащ низкорослый путник появился у городских ворот Нонкариэля несколькими часами ранее. Завидев его, стоявшие на страже лесничие нахмурились и натянули луки. Они не могли видеть скрытого капюшоном лица, но чувствовали, что к городу приближается не человек и уж точно не эльф. Среди людей еще можно было встретить личностей такого роста, но в эльфийских семьях карлики не рождались никогда.

— Не стреляйте! — заверещал незнакомец, выдав тем самым свою принадлежность к расе, ненавидимой всеми.

Человек заговорил бы таким голосом, разве что, попав на раскаленные угли.

— Троллей в плен не берем! — весело изрек один из лучников и в подтверждение своих слов спустил тетиву, метя зеленомордому прямо в лоб.

Но нежданный — и, уж конечно, незваный — гость, как оказалось, был к этому готов. В крошечные доли секунды он грохнул о землю хрустальную сферу, которую держал в руках. От ее осколков поднялся фиолетовый, с серебряными проблесками туман, мгновенно окутавший тролля с ног до головы. Цветное облако являло собой не что иное, как энергетический защитный барьер, — стрела отскочила от него и упала в придорожную траву. Стрелявший эльф досадливо поморщился.

— У, тварь зеленомордая! — ругнулся он. — Так не честно!

— Сейчас заклинанием его срублю, — сказал его напарник, отложил лук и принялся делать пассы, накапливая энергию.

В воздухе перед ним появился полупрозрачный зеленоватый шарик, становившийся все плотнее и отчетливее. Еще немного — эльф толчком швырнет его в тролля, и волшебный снаряд разнесет сначала защиту, а следом — и самого болотника.

— Прошу вас, выслушайте меня! — завопил тролль. — Я не тот, за кого вы меня принимаете!

— Хочешь сказать, что ты — не тролль? — усмехнулся первый стражник, тот, что стрелял в непрошеного гостя.

Эльф начал диалог с троллем — это, как и зеленомордый, заявившийся в эльфийский лес без оружия, было прежде делом неслыханным.

— Я тролль, но я вам не враг! — верещал болотник. — Я перешел на сторону Света! Принес важное сообщение для главного эльфа! Не надо заклятия, пожалуйста! Я пришел для того, чтобы помочь!

— Слушай, а вдруг он не врет? — сказал несостоявшийся убийца тролля. — Как бы нас потом не сделали виноватыми.

— Может, и не врет, — неохотно согласился его товарищ и развеял уже почти сформировавшийся шар. — Тролль! Считай, что ты только что родился во второй раз. Хотя ты-то, наверное, и сам уже не помнишь, сколько раз рождался и был убит!

— Помню, — с неожиданным достоинством сказал тролль, сбросив с головы капюшон. — Но вас это никоим образом не касается. Вы пустите меня в город?

— Пустим. Но иначе как на цепи ты в Нонкариэль не войдешь.

— Согласен. — Тролль передернул тощими плечами. — Моя миссия выше чести. — Эти слова и вовсе уж огорошили эльфов: тролль — и честь? — И это нужно вам, а не мне, — добавил зеленомордый.

Сейчас тот самый тролль, подслеповато щурясь, стоял посреди зала собраний в Чертоге Разума, между двумя вооруженными эльфами. На него с любопытством смотрели гномы, эльганорцы и хранители. В то, что среди зеленомордых завелся предатель, они еще могли поверить — все-таки тролли подлые существа. Но то, что он совершил предательство не из корыстного интереса, а, по его словам, перешел на сторону Света… Такая новость была для собравшихся настоящим шоком.

— Тролля зовут Кхальдар, — сказал Итрандил. — Он рассказал мне о том, почему его народ пробудился до срока. И обещал поведать, куда ушли остальные тролли.

— У них, оказывается, есть имена, — пробормотал Даргор. — Я всегда думал, что они номерами обходятся.

— Слишком долго пришлось бы считать, — мрачно промолвил сидевший рядом с магом Танарис. — Да, у них есть имена. И одно из них я хотел бы навсегда вычеркнуть из всех летописей Схарны… — Пальцы темного эльфа стиснули ножку кубка. — Жаль, что тролля нельзя убить навсегда. — Перебежчик при этих словах вздрогнул и метнул испуганный взгляд на лидера эльганорцев.

— Не бойся, задохлик, — усмехнулся Танарис — Я не о тебе.

— Кхальдар, будь любезен, расскажи моим товарищам то, что ты уже рассказал мне. — Эрталион и сам подивился тому, что ему удается оставаться вежливым, разговаривая с троллем.

Болотник заговорил, и кое-кто из присутствующих поморщился. Да, такие голоса обычно кричали: «Прикончим мерзкого эльфа!» — или: «Подпалим гному бороду!» — а не выдавали защитникам Света секреты своего племени.

— Черный поднял нас, — медленно произнес тролль. — Помог вырасти и вспомнить все, что мы умели в своих прошлых жизнях.

— Черный маг? — скептически произнес Танарис- Что-то не верится. Если бы такой появился в Аркании или на берегах Эльганора, все давно знали об этом.