— Ты отвратителен, — Ирина брезгливо стряхнула каплю змеиной крови с рукава.

— Спасибо! — Стас расплылся в довольной улыбке.

По единственной тропе через болото мы добрались до обрыва. Внизу, как обычно, была белая мгла, впереди — следующий осколок. Туманный, неразличимый. Нужен был ещё один мост.

Денис выстроил мост, и Дружинин привычно укрепил его молниями. Мы двинулись по нему, и первые метров тридцать прошли без проблем. Мост держался уверенно, воздух под ногами был плотным, почти твёрдым.

А потом пространство снова дёрнулось.

Но в этот раз оно не стало формировать чёрную дыру. Оно ударило точечно. Прямо под ногами у Дениса, на середине моста раскрылся портал. Небольшой, метра полтора в диаметре, сияющий белым светом.

И Денис провалился в него как в открытый люк. Всё произошло очень быстро, никто не успел среагировать.

Мост начал рушиться. Воздушная конструкция без создателя рассыпалась в считанные секунды.

Дружинин успел схватить Ирину за руку, Стас подхватил Лену, и все рванули назад, к болотному осколку, пока мост не развалился окончательно.

Оно ударило не по мне, а по Денису. По тому, кто строит мосты. Без него мы не сможем перемещаться между осколками. Это не случайность, не хаотичная атака. Это расчёт.

Это значит, что тварь думает. Она анализирует нашу группу и бьёт по самому уязвимому звену, по ключевому элементу.

Система! Отследи Дениса! Срочно!

[Отслеживание… Субъект обнаружен]

[Координаты: осколок #17 (морской)]

[Расстояние: 1400 метров по прямой]

Мы спешно вернулись на болотный осколок. У Лены в глазах читался ужас — она реально переживала за Дениса. Остальные ещё не до конца осознали произошедшее. И пока пытались отдышаться.

— Он на другом осколке! — крикнул я команде. — Я за ним!

— Глеб, стой! — Алексей шагнул вперёд.

Но я уже открывал портал по координатам. Медлить было нельзя, поскольку Денис остался один посреди незнакомого осколка, без поддержки, без команды. Если там есть тварь хотя бы класса A, он не продержится.

С этими мыслями я шагнул в портал.

И сразу провалился в воду. Морской осколок оказался именно тем, чем назвала его Система — океаном без берегов. Серое небо, тяжёлые волны, ни клочка суши. Только вода и ветер.

Я вынырнул, отплёвываясь, и завертел головой.

Денис нашёлся метрах в двадцати от меня. Парень среагировал мгновенно, и едва упав в воду, он сформировал вокруг себя воздушный кокон — пузырь из уплотнённого воздуха, который держал его на поверхности, как поплавок. Денис был бледный, мокрый, но живой и в сознании.

— Цел⁈ — крикнул я.

— Цел! Но тут что-то…

Он не успел договорить.

Из глубины поднялся тёмный силуэт. Я увидел его только потому, что смотрел вниз, и то — скорее угадал движение в чёрной толще воды, чем разглядел.

Огромное тело, длинная шея, пасть, способная проглотить лодку целиком. Мезозавр. Или что-то настолько похожее на мезозавра, что разница уже не имела значения.

Тварь в этот момент всплывала прямо под Денисом. Однако в этот раз парень невероятно быстро среагировал.

Воздушное лезвие сорвалось с его ладони и ушло вниз, в тёмную воду. Ударило точно в раскрывающуюся пасть, рассекло нёбо. Тварь дёрнулась так, словно захлебнулась собственной кровью.

Здесь снова сработал скрытый навык Дениса с предвидением. Ведь тварь всплывала из такой глубины, из такой темноты, которую невозможно было разглядеть человеческими глазами. Система молчала. Абсолютное Восприятие даже не шевельнулось. А Денис уже ударил.

Парень чувствует угрозу за пару секунд до того, как она материализуется. Правда, это срабатывает не каждый раз, к сожалению. Наверняка технику можно довести до идеала, но об этом мы подумаем потом. Сперва надо выбираться!

Потому что мезозавр, хоть и раненый, не собирался сдаваться.

Тварь взбесилась — ударила хвостом по воде, подняв волну, которая разбила кокон Дениса. Парень вылетел из пузыря и плюхнулся в воду.

Пространственный разрез. Я вложил в него всё, что мог, — быстро, точно, без раздумий. Лезвие прошло через тело мезозавра от головы до хвоста, рассекая тварь надвое.

Половинки разошлись в стороны и начали медленно погружаться в глубину, окрашивая воду тёмно-бурым.

[Существо уничтожено: Глубинный левиафан]

[Класс: A+]

[Получено: 100 опыта]

[Текущий опыт: 15346/3100]

Сто очков опыта за одну тварь. Серьёзный противник.

Интересно, на что способен целый косяк таких тварей? Хотя нет, лучше мне об этом не думать.

Нужно было возвращаться. Я создал портал прямо в глубине — горизонтальный, под водой. Выход — болотный осколок, где ждала команда. Денис, который уже успел сформировать новый воздушный кокон, направил его в портал и прошёл внутрь. Я нырнул следом.

Мы вынырнули на болоте. Мокрые с ног до головы, но живые.

Денис сел на кочку, обхватил колени руками, и зубы у него стучали так громко, что стало слышно всей команде.

— Ненавижу, — процедил он. — Воду! Мосты! Вообще всё ненавижу.

— Зато жив, — Стас протянул ему руку.

— Это единственный плюс сегодняшнего дня, — Денис принял руку и поднялся. — И он стремительно обесценивается.

Алексей подошёл ко мне. Посмотрел в глаза. Без злости, но и без одобрения.

— Больше так не делай. У нас командная работа, а ты часто об этом забываешь.

Он прав. Конечно, прав. Но если бы я ждал, пока вся команда соберётся, обсудит план, построит мост и переберётся на морской осколок — Денис бы не выжил. Иногда скорость важнее правил.

Хотя командиру этого лучше не говорить. Сейчас не время для выяснения правильности того, что уже случилось.

— Понял, — просто ответил я.

Мы немного передохнули, всего минут десять. Затем Денис снова сформировал мост.

И снова пространство попыталось дёрнуться — я почувствовал знакомую спираль, формирующуюся где-то на периферии восприятия. Но на этот раз пресёк сразу, даже не напрягаясь. Уже понимал паттерн, уже знал, как оно двигается, как давит, где проседает. А потому быстро стабилизировал пространство своей магией.

Горный осколок встретил нас холодным ветром и серыми скалами, острыми как ножи. Узкие тропы вились между пропастями, каменные уступы торчали из тумана, создавая ощущение, что мы оказались на вершине мира. Или на дне — в зависимости от угла зрения.

Следы предыдущей группы тоже были здесь. На тропе. Идут вглубь, к пещерам.

Второй раз следы ведут ровно туда, где и я чувствую источник энергии. Это начинало по-настоящему беспокоить. Слишком много совпадений. Слишком удобный маршрут.

Но я промолчал — сначала нужно было дойти и разобраться. Всё-таки прошлая группа наверняка сейчас ждёт нашей помощи, если вообще жива.

Горные козлы появились из-за уступа. Стая штук в десять. Мутировавшие — бронированная шкура, рога размером с мою руку, на лапах когти, которым позавидовал бы любой хищник. Класс B-C каждый, но стаей они представляли серьёзную проблему.

— Работаем! — Алексей даже не стал уточнять построение. Команда уже знала, что делать.

Стас рванул вперёд первым, как всегда. Схватил ближайшего козла за рога и швырнул в пропасть. Тварь улетела с протяжным блеянием, от которого Ирина поморщилась.

Дружинин ударил молнией в центр стаи. Разряд прошёл через троих козлов, раскидав их в стороны. Шерсть задымилась, запахло палёным.

Алексей метнул огненное копьё — длинное, яркое, раскалённое. Оно пробило самого крупного козла насквозь, и тварь повалилась набок.

Ирина выстроила ледяную стену, отрезав путь к отступлению. Козлы заметались, не понимая, куда бежать. Лена ударила огненным потоком по фланговой группе, а Саня ослепил оставшихся световой вспышкой.