– Уверен – коротко ответил гном – Если разрешение будет получено к рассвету – еще до полудня заложим первый камень в основание будущей башни.

– Быть посему! Все траты – на тебе. Найм рабочих, их прокорм, охрана и лечение – на тебе! Я помогу с охраной, да и места здесь пока тихие. Хм… думаю, в первую очередь ты защитишь свои земли, верно? Да и форт будешь строить явно не в подарок страже…

– Форт будет моим – подтвердил гном – Но и так тоже бывало и есть.

– Бывало и есть – согласился Вурриус – Пусть так.

Тут никто из них не покривил душой. В Вальдире множество различных фортов, принадлежащих в первую очередь построивших их кланам. А стража просто пользуется фортами, служащими надежной защитой для мирного населения.

– Разрешение я раздобуду. Планы завтра покажу. Выберешь. И начинай. А там время покажет, к чему приведет твоя новая затея. Но пока не знаю случая, чтобы ты не сдержал слова.

– Благодарю за теплые слова.

– Благодарить тут не за что. Чистая правда. Видел твоих новых воинов. Патрулируют. Это хорошо – нам меньше забот. Благодаря этому сегодня я отправил в дальнее патрулирование не один, а два отряда. И они неплохо проредили поголовье шакалов. Продолжай, гном Кроу. Продолжай. Но смотри не надорвись!

– Постараюсь – улыбнулся гном и, допив чай, поднялся – Постараюсь!

Покончив с большей частью дел, гном позволил себе забыться двухчасовым сном. Не хватало еще чтобы прибыли ангелы и щелчком пальцев погрузили его в насильный сон. Да и переполненный эмоциями и делами мозг уже бастовал, громогласно требую передышки. Оставив за прилавком Мифа, гном накрылся пахнущим пылью и тленом одеялом из подземного города и отключился.

Ночь. Время уже за полночь. Но кузни рода Дуквов работают как ни в чем не бывало. Ночная смена трудится не покладая рук. Пыхтят меха, в печах бушует яростный огонь, запах дыма и раскаленного металла, звон молотов и короткие окрики мастеров. Родная атмосфера для любого мало-мальски уважающего себя гнома.

Задание обнаружилось у старшего мастера ночной смени. Список требуемых изделий от ученика Кроу. Прочитав, гном невольно присвистнул. Вот уж точно задание немаленькое. И вот уж точно не все ладно в гномьем царстве, раз каждый пункт напрямую относится к военному делу.

В списке всего два пункта.

Изготовление тяжелых двуручных молотов – из железа. Двадцать штук.

Изготовление тяжелых кинжалов – из меди. Двадцать штук.

По возможности – изготовление цельнометаллических бронебойных арбалетных болтов – пятьдесят штук. Из меди. Рецепт прилагается.

Ниже куцее пояснение – ежели гном порадует мастера полным выполнением задания, то может смело рассчитывать на бонус.

С хрустом поведя шеей, гном зашагал к своему рабочему месту, на ходу доставая инструмент.

Полное выполнение задания?

Этого мало!

Сегодня Кроу собирался удивить наставника Тормунда.

Для начала загрузил печь солидным количеством железных слитков. Взялся за меха и усердно качал их, пока слитки не раскалились добела. Поудобней перехватил молот и взялся за ковку. Удар за ударом. Ударом за ударом. Цепкий взгляд поглощенного работой гнома не пропустил появления еще одного ученика Тормунда – полуорка. Тот тоже получил задание и быстро приступил к работе, поглядывая на Кроу. Игроки не обменялись ни единым словом. Они не друзья. И они сюда не болтать пришли. Хуже того – они прямые конкуренты в борьбе за звание лучшего ученика. И дело не в самом звании, а в бонусах даваемых лучшему.

Конкуренция гнома и полуорка проявилась уже через полчаса – никто из них не прервался на краткий отдых, давая восстановиться шкале бодрости. Оба продолжили трудиться в поте лица, с железным упорством раз за разом опуская молот на наковальню. Извечная игра мужиков, что никогда не перестанут меряться силами.

Но Кроу уже знал кто победит.

Стоя в расслабленной позе, экономя каждую каплю бодрости, он двигался предельно скупо, не делая ни одного лишнего движения, ни нанося ни одного ненужного удара. Глянуть с противоположной стороны кузни сквозь клубы дыма – и может почудиться, что не гном это, а какой-то неведомый механизм, двигающийся с размеренностью и четкостью метронома.

Полуорк не обладал подобными знаниями и умениями. Он держался на выносливости и силе. Но совершал слишком много ненужных движений. И вскоре начал отставать. Причем отставать сразу по всем фронтам, включая количество выкованных изделий – даже если брать в расчет выкованное гномом до появления полуорка.

«Проигрывать с достоинством не умеет» – заключил гном, глядя как сердито проигрывающий игрок заливает в рот зелье бодрости и с каким остервенением вновь хватается за молот.

Бум! Бум! Бум! Вставленные в рукоять молота драгоценные геммы яростно блистали, отражая всполохи бушующего в печи пламени. Посеревший от сажи полуорк казался мифическим существом, мускулистым титаном. Красиво выглядел парень. Может и в реальной жизни приходилось ему браться за кузнечный молот – очень уж говорящая правильная стойка, опасливое отношение к пылающему горну. Но проигрывать все равно не умеет. Через два часа нарастающего отставания полуорк, не скрывая обуревающей его злости, забросил молот в мешок, оставил на верстаке выкованные предметы, коротко доложился одному из ночных мастеров и покинул кузню, не попрощавшись и ни разу не обернувшись. Так и удалился закаменелым истуканом, сжигаемым изнутри яростным огнем раздраженной злости. Ведь тут главная цель – выполнить план. Плевать кто дойдет до финишной черты первым. Лишь бы с мастером не ссориться. Но полуорк дал волю чувствам и проиграл собственным эмоциям. Слабак.

Гном продолжил работать.

Первым делом он выковал по тридцать молотов и тяжелых саксов. Позволив себе десять минут отдыха, проверил инвентарь, принес неспеша немалое количество медных слитков, снова загрузил печь, чуть сдвинул столы и наковальню – работа предстояла с маленькими предметами, поэтому требовалось чуть изменить обстановку для удобства. Экономия движений и времени приведет к большему количеству поковок за меньшее время. Это один из главнейших кузнечных принципов.

Изучив рецепт, гном вытащил из печи первый раскаленный слиток. Размахнулся молотом и, чуть задержав его над головой, с улыбкой на черном от сажи лице произнес:

– Большой мастер мелких поковок и золотых и серебряных, при случае, дел и литья…

– Это ты никак сам себя титулуешь? – прищурился проходящий мимо гном кузнец.

– Ни в коем случае, уважаемый – еще шире улыбнулся гном – Ни в коем случае. Это из одной книги. Утро Московии называется. Просто вспомнилось вдруг.

– Ну раз про кузнеца – стало быть и хорошо, что вспомнилось! – веско припечатал мастер и потопал себе дальше, неся на плече железяку весящую никак не меньше десяти пудов. А нес ведь с такой легкостью, будто на плече у него подушка пуховая.

– И хорошо, что вспомнилось – хмыкнул Кроу, опуская молот.

Бам!

И после короткой оценивающей паузы еще раз – бам!

Так и зазвенел этот далеко не самый престижный угол родовой кузни Дуквов. И звенел почти до рассвета. Гном работал быстро, обстоятельно, после каждой партии в двадцать наконечников останавливался, прогонял в памяти свои действия, оценивая их, прикидывая, где нужно ударить чаще, а где можно придержать молот от лишнего движения. А как ноги он ставит? Может можно и вовсе истуканом стоять? Так быстрее будет. Чего зря туда-сюда переступать? Тут не театральная сцена, чай. Это им выразительность и прыгучесть нужна – для дополнительного артистизма. А кузнецов судя по готовым изделиям и по сроку исполнения.

Гном выковал сто наконечников. И здесь сознательно удвоил норму. И столь же сознательно он не стал ковать дальше – хотя мог бы до прибытия учителя Тормунда изготовить еще никак не меньше двадцати арбалетных болтов и нескольких молотов или саксов. Но делать этого гном не стал. К чему выкладываться по полной? А если завтра Тормунд попросит выковать в три раза больше? Что тогда делать?