С моего пригорка, полянка, на которой разбили свою стоянку охотники, отлично просматривалась. Пятерка рослых, худощавых молодцов с тяжелыми старинными мушкетами. Кафтаны из лосиной кожи, суконные штаны, заправлены в сапоги, ноговицы прикрывают голень по колено. Солнце уже поднялось высоко, но они вроде и не спешили никуда. Или ждут чего? Кто их знает, может они ночами охотятся? Магия дело такое — ничего заранее исключать нельзя. Ножи на поясах, топорики, пороховницы и пульницы. В общем, ничего особенного.
Долго сидеть и наблюдать нет смысла. Оставалось только дождаться сигнала от Асто, и можно выдвигаться. Ждал, с интересом поглядывая на чужую размеренную жизнь. В такие моменты как всегда поймал себя на мысли, что верно и за мной кто-то подглядывает временами так же незримо. Даже захотелось оглянуться и проверить, не смотрят ли из чащи внимательные глаза чужака.
Грохот, вспышки, крики боли обрушились разом, заставив очнуться от фантазий и даже чуть вздрогнуть. Пороховая гарь на несколько мгновений заволокла открытое пространство и словно демоны сквозь нее на поляну вырвались вооруженные люди. Началось жестокое избиение.
Трое, шестеро, двенадцать. Ого, две дюжины! Все с ружьями, примкнутые кривые штыки-тесаки сверкают на солнце, все в одинаковых коричневых куртках, точно не банда — армия или чей-то отряд. И серебра у хозяина хватает. Еще двое — полностью в черном, без винтовок, зато с пистолетами в поясных кобурах. После слитного залпа нападавшие, разделившись на тройки, кинулись к охотникам. Резня пошла сразу и без затей. Двое хватали раненых или уже убитых противников, а третий колол штыком, потом рубил головы.
Из пятерых охотников лишь один сумел вскочить и рвануть в лес. И, что характерно, прямо на меня. Хорошего в этом ничего нет. Еще рассекретит позицию. За ним сразу погнались трое. Двое с карабинами и один — в черной куртке и высоких сапогах, возможно, всадник.
Черный выдал мощнейшее ускорение, его силуэт размылся среди листвы, тенью проскочив сотню шагов за считанные секунды. Однозначно без эликсиров тут не обошлось, обычный человек так бегать не может. Двое его бойцов ощутимо отстали. Основные события развернулись в десятке шагов от меня. Охотник очень хотел жить и бежал быстро, но уйти от такого преследователя шансов у него никаких не оставалось. Черный махнул рукой, что-то мелькнуло в воздухе, и беглец рухнул на прелую листву, густо застилающую лесной дерн. Его тело оказалось оплетено какой-то веревкой или живой лианой. Похоже, магия.
Уже без спешки его загонщики и скорые убийцы двинулись плотной группой к неподвижно лежащему, плотно спелёнатому телу. Что делать? Приказ командира предельно четкий — никуда не вмешиваться без прямой угрозы отряду. Но шанс уникальный. Противник очень близко, меня не обнаружил, сейчас встанут спиной ко мне, остальные далеко, если действовать без лишнего шума, будет время тихо уйти. А вот так просто позволить убить не просто на моих глазах, а при прямом попустительстве, это уж слишком. Но приказ… Сказать, что был обнаружен или просто что могли заметить? Или что охотника надо спасти, чтобы расспросить про эту историю? Все равно приказ есть приказ. Пока размышлял, убийцы вплотную подобрались к жертве. Черный вытащил широкий кривой тесак и явно собрался рубить. Сомнения прочь. Действуем.
Поднимаюсь в полный рост и на первом шаге бросаю топорик в спину того из стрелков, что чуть дальше, не глядя, что там получилось, делаю три длинных скользящих шага, обнажаю дирк и прихватив левой рукой голову второго стрелка, ножом вскрываю его шею от уха до уха. Не останавливаясь, прыгаю к черному, который только сейчас осознал резкие перемены вокруг и распрямился, так и не успев нанести смертельный удар своей жертве. Да, теперь роли поменялись. Черный выбрасывает левую руку в мою сторону открытой ладонью вперед. Ощущаю короткий слабый толчок в грудь, но даже на миг не торможу, магия? Он пытался меня остановить? Не важно. Раз не получилось, теперь мой ход. Черный успевает еще отмахнуться своим тесаком, но я блокирую его движение клинком и, делая полуповорот, оказываюсь вплотную к противнику, разом вколачивая клинок в его горло. Еще удар! Раз он такой шустрый, лучше для надежности добавить. Почти отрезав ему голову, оборачиваюсь и вижу третьего, который еле слышно хрипя, валяется лицом вниз с торчащим из хребта топориком. Удачно вышло.
Пока ходил за ним, пока выдергивал плотно засевшее в кости оружие, беглец успел освободиться от пут и поднялся на ноги. Более того, спасенный зачем-то вытянул широченную тесачину из ножен. Вот тебе и помогай людям… Но волновался зря. Охотник принялся резво рубить головы всем троим убитым. Особо он выделил черного. Его черепушку он завернул в плащ самого обезглавленного и прижал к себе, мол, не отдам, будет мое. Да какие вопросы, забирай, если так надо тебе… Кровавая сцена не прибавила мне бодрости, даже на миг почти пожалел, что влез, но таковы здешние правила войны. И черные делали также. Значит, не мне их судить, а лучше привыкнуть поскорее.
Но время идет и пора действовать. Пока тихо. Те, которые на полянке еще ничего не поняли. Тем более нельзя время терять. Займемся сбором доставшихся ценностей. Святое дело. Воин, как и охотник, живет от того, что смог добыть. Повернулся к спасенному. Совсем еще молодой парень, на губах и подбородке едва заметный светлый пушок вместо бороды и усов, еще и не брился никогда… вояка… Но взгляд твердый, в синих глазах растерянности нет, глядишь, и сработаемся.
— Собери с тех двух оружие и снаряжение. Быстро давай, пора уходить.
А сам занялся черным. Пояс с кармашками и подвесами, сумка, кобура с пистолетом, ножны с кривым тесаком, перстень белого золота с энергионом. Берем. Ценная цацка. На груди медальон тоже с накопителем. Рука потянулась и тут же сама отдернулась, словно обожглась. Талисман знак подает? Ну, нельзя, так нельзя. Дальше. Одежда вся в крови. Да и зачем она мне. Разве что сапоги забрать? Длинные, даже колени прикрывают, мягкие, сработанные из великолепно выделанной козьей кожи. Такие точно стоят дорого. Уж не меньше пяти империалов. Так что — сдергиваю с ног убитого сапоги и в мешок. Пригодятся.
— Уходим, — шепнул охотнику.
Он уже успел собрать все ценное с двух простых бойцов. Отлично. Вот только как мне теперь с Асто связаться? Стоило о нем подумать и вот, получите и распишитесь. Мой старший в дозоре тут как тут. Бесшумно появляется из кустов и делает знак, мол, идти за ним. В глазах укор и обещание сурового наказания. Но вот что я мог сделать? Верно, плохой солдат из Кайдана Дуффа выходит… Но не жалею. Вот человек стоит. Живой. А убийцы его товарищей отправились к воронам. Это справедливо. Вслед за старшим махнул охотнику, который по-прежнему не расставался с кровавой добычей, и нашмаленький отряд выдвинулся в противоположную от базового лагеря сторону. Понятна логика Асто, он даже случайно не хочет навести врага на наших.
Темп егерь взял высокий. Сейчас главное оторваться от неизбежной погони. А там запутаем следы, и никто нас не отыщет в этом диком лесу. Уже издалека донесся свирепый, леденящий душу вой. Это кто же так? Второй черный? Вроде он постарше убитого был. Наверняка и изменен сильнее. Если он за нами с такой скоростью рванет, боюсь, догонит. С другой стороны, долго так бегать никому не под силу. И лес густой, с подлеском и буреломами. Камни и овраги опять же. Нет, не сможет он так бежать. И в одиночку, что он с нами может сделать? Не рискнет. Будем на это надеяться.
Солнце сильно перевалило за полдень, когда мы, проплутав и старательно попутав следы, надежно спрятались от погони. Преследователи попались старательные и настойчивые. Но старшой оказался ловчее. Теперь короткий привал и надо еще успеть до темноты выйти к лагерю. Пока отдыхали, Асто, глядя мне прямо в глаза жестко пояснил.
— Ты, Каржас, нарушил приказ командира. Это очень серьезный проступок. Я обязан доложить все подробности. Тебя ждет наказание. Но чего и как решать сержанту. Пленник на твоей ответственности. Доведешь и сдашь на руки командиру. Пусть сам допрашивает и разбирается. Все, десять минут и выходим. — И прикрыл глаза, мол, разговор окончен, пошел вон, негодяй.
