Итак, что я хотел и чего смог достичь на сегодня?

Первое — выжил. Второе. Нищий калека с костылем и еженощными кошмарами — уже в прошлом. Все благодаря волшебному амулету, который отныне навсегда со мной. Правда, вышло отягчающее обстоятельство — пока непонятная, но вероятная угроза со стороны магика-лекаря. Хотя, может я ее сам и придумал… Но вот прямо сейчас мне с его стороны точно ничего не грозит. Тем более что вокруг егеря и давнее имперское пограничье. И это как раз про третий пункт — восстановление статуса. Кайдан Дуфф снова воин, а не оборванный беглец или мясник на бойне. В руках оружие и притом отличное.

Да, в рядовых бойцах задерживаться точно не резон, но пока и это хороший вариант. Тем более, вот уже и писарем успел стать. Наберусь еще опыта, изучу пограничье, заведу друзей-товарищей, а там поглядим. Но сегодня даже в команде егерей я всего лишь новик, так что будем учиться у ветеранов и набирать уважения среди вояк. Федераты — мужики суровые, дело свое знают туго. Да и сантиментов лишены начисто. Служат за деньги и выгоду. Это меня вполне устраивает, ибо никакой верности и признательности к Империине испытываю.

А еще есть вопрос с памятью того алхимика из сна. Больше мне ничего такого не являлось, но заметил, что словно из ниоткуда стали проявляться слова и знания, особенно если сосредоточиться на чем-то непонятном. Убив дракона, вместе с его меткой я, возможно, получил в наследство часть памяти погибшего и сожранного демоном ученого? Что ж, жить мне это не мешает, а при случае может и помочь, опять же на душу и тело не претендует, да и вообще никакой активности не проявляет. Просто память, словно прочел книгу и запомнил накрепко. Главное, не путать свое и чужое прошлое.

Дальше — денежный вопрос. Тут пока все скромно. Ничего серьезного на три кроны сделать не получится. Но и это ровно на три кроны больше, чем было две недели назад. Опять же есть зелье, которое для меня почти бесценно. Тут встает вопрос с новыми возможностями, которые дарит талисман. А они явно есть и немалые, вот только как ими распоряжаться пока не ясно. И вопрос этот, пожалуй, важнейший сегодня. Надо искать знающих людей или книги, свитки. А еще лучше добывать эликсиры для развития своих возможностей. Все равно с таким сокровищем выбора нет — или быть сильным, или не быть вовсе. Да, сейчас это главное. Разобраться с Даром. И с магией, которая теперь во мне точно есть.

Ну, а главная, долгосрочная цель — вернуть себе статус землевладельца. Своя ферма, а еще лучше целое поместье. Но без личной силы и авторитета, без верных соратников и оружия, без денег и эликсиров — даже если получится закрепиться где-то, удержаться все равно не выйдет. Так что всему свой срок. А еще есть мои сородичи горцы. Сегодня они — недавние беженцы, униженные полурабы-полукаторжники под пятой Империи. Помочь им, пусть не всем, скольким смогу, собрать вокруг себя — дело стоящее. Только это еще сложнее, чем даже стать землевладельцем и завести свое поместье. Да, такие планы лучше отложить на отдаленное будущее. Кто бы мне самому сегодня помог. Явно не лишне будет.

Так что план ясен. Буду учиться. И запоминать все, что услышу и увижу. Глядишь, какая польза сыщется. Пограничье только номинально имперское, пока-то оно ничейное. А места тут очень хорошие, благодатные. Лезть к крепостям и фортам мне ни к чему, а вот взять свой кусок от здешних богатств — самый простой путь к решению денежных вопросов.

Первые два дня прошли в полной идиллии. Лес, свежий воздух, периодически появлялись руины дозорных башен, остатки ферм, небольших поселков или крупных усадеб. Видно в прежние времена окрестности озера и озерной крепости были густо заселены. Теперь ни души. И никаких следов недавнего появления людей. Ни тропинок, ни кострищ, ни раскопов. Ничего. Зато живности вокруг превеликое множество. И зверье почти не пуганное. Так что на ужин нас ждало настоящее жаркое из оленины. За день непрерывной ходьбы даже толком не уставал. Ноги не болели и это несмотря на долгие марши. Ожидал худшего, все же за последние месяцы жизнь моя была далека от пеших походов. То ли молодость взяла свое, то ли амулет помог. Так что лесная жизнь поначалу показалась мне едва ли не легкой прогулкой. И я даже немного заскучал.

Вечером третьего дня мы вышли к первому запланированному базовому лагерю. Точнее, к старому форту, стоящему на гранитной скале. Все подступы к небольшой, самой природой сотворенной крепости отлично просматривались, а на вершину вела единственная тропа. Сам форт оказался сильно разрушен. Остатки стен и донжона высотой в сажень всего, груды тщательно обтесанных камней валялись даже у основания скалы. Сначала сержант долго и внимательно рассматривал форт и окрестности в подзорную трубу. Убедившись, что никаких признаков присутствия посторонних или какой-либо опасности нет, Худ отдал команду разведчикам выдвигаться верх по тропе, а стрелкам занять позиции. Мне лично показалось, что сержант слишком уж осторожничает, но мнение свое благоразумно оставил при себе. Спустя минут десять из развалин форта появился один из егерей и замахал нам. Мол, порядок.

Тогда и вся команда быстро зашагала наверх. Сам форт действительно превратился в руину. Впрочем, все, что разрушено можно и восстановить, было бы желание. Тем более что фундамент стен и башни остались целы и обтесанные глыбы гранита повсюду в изобилии. Но разместились мы не в остатках казармы или башни, а в пещере. Оказалось, что внутри форта находится древняя природная пещера, сухая и просторная, где всем хватило места. Вероятно, в прежние времена легионеры использовали ее как склад, кое-где были заметны следы каменных клетей и изогнутых каменных же подставок под большие бочки. Еще ценнее оказалось то, что в центре бывшего внутреннего двора форта сохранился родник. Так что вопрос питьевой воды решился без особых усилий.

После ужина командир собрал капралов и старших троек. Я присел рядом, вроде как тоже не рядовой, а писарь, может, что надо будет записать.

— Завтра с утра начнем прочесывать окрестности, каждый получит свой квадрат. — Он открыл карту и обозначил на ней, где предстоит вести поиски. — Я с группой остаюсь здесь. Вирет — первый и второй квадраты, Ансельм — тебе второй и третий, Трой, Садр — вам четвертый, пятый, шестой. Отмечайте и выявляйте любые следы присутствия чужаков. Любые. Охотники, старатели, копатели курганов, все равно кто — смотрим, выявляем, сообщаем мне. Без приказа ничего не предпринимать, только наблюдение. На все про все два дня. Послезавтра к вечеру всем вернуться сюда. Вопросы?

— Командир, — сидевший напротив Худа капрал Вирет слегка приподнял ладонь, обозначая, что вопросы таки есть. — А что если наткнемся на работорговцев или бандитов? Или они будут уходить уже из здешних краев? Как быть?

— Пусть уходят. Хотя, если сможете без шума языка взять, я не против. Но чтобы без риска и очень тихо. В бой не вступать ни при каких обстоятельствах, понятно, кроме вынужденных. И вот что, если встретитесь с магом или их слугами — соблюдать предельную осторожность, близко не подходить, языков не брать. Только наблюдать издали. Теперь все ясно?

Дождавшись утвердительных кивков, сержант сложил карту и завершил короткое совещание.

— Господин сержант, разрешите обратиться.

— Чего тебе Каржас?

— Можно и мне в поиск пойти? — командирская четверка оставалась в форте, а мне сидеть на месте не интересно. Вот и проявляю инициативу.

— Неймется? — с непонятной интонацией протянул Худ. — Думаешь, без тебя не справятся?

— Никак нет, господин сержант. Конечно, справятся. Только я хочу как можно больше учиться у ветеранов, а сидя в лагере…

— Понятно. Хорошо, пойдешь с дозором Вирета. В самом деле, учиться тебе надо.

— Есть, отправляться с капралом Виретом. Разрешите идти?

— Иди. Скажешь капралу, что я приказал. И смотри у меня, никакой больше самодеятельности, — кулак сержанта увесисто качнулся перед моим носом.