— Помоги мне.

Затем она снова закрыла глаза, и её лицо медленно стало исчезать. Денис стоял неподвижно, не смея даже пошевелиться, и вдруг кто-то тронул его за плечо. Сильно вздрогнув, он увидел, что рядом с ним стоит шиотис, на лице его было написано беспокойство.

— С вами всё в порядке, капитан касианцев?

— Да-да, всё нормально, просто задумался крепко.

— Странно, у вас был такой вид, будто вы увидели нечто такое, чего не видят другие, прямо, как наши ведуны.

— Да нет, я действительно просто задумался насчёт этого украшения.

— А что с ним такое?

— Я просто хотел узнать, где и как оно было найдено. Я хотел это узнать у Долта, но мне сказали, что он ушёл. Ты не знаешь, когда он вернется?

— Не скоро, он ушёл на дальнее озеро поохотиться на водяных лапунов. Думаю, это надолго. Только знаете, капитан касианцев, вам не обязательно ждать его, мы вместе с ним нашли украшение, так что, возможно, я смогу ответить на ваши вопросы.

— Отлично, тогда скажи, где вы нашли это украшение?

— Мы нашли его возле великой пустоши, в нескольких днях перехода отсюда. Там, на границе с болотами, на земле было видно много следов пожирателей, и там же лежала эта вещица. Если бы не кристалл, ярко блестевший на солнце, мы бы прошли мимо.

— Ты можешь отвести меня на то самое место?

— Зачем оно вам? Неужели это из-за этой безделушки?

— И да, и нет. Так ты отведёшь?

— Ну, хорошо, если вам уж так сильно нужно, я, конечно, отведу. Только отнесу улов домой, и можем выходить.

— Отлично, я тем временем подготовлюсь, встретимся у выхода.

Денис торопливо убрал украшение в карман и поспешно зашагал прочь. Зайдя в дом Тренка, он предупредил его, что ему срочно нужно покинуть долину на неопределенный срок.

— Но зачем, что случилось?

— У меня возникло срочное дело, не терпящее отлагательств.

— Может все-таки скажешь толком, что произошло?!

— Охотники, что вернулись недавно, рассказали о следах пожирателей, найденных на краю пустоши. Я хочу осмотреть их.

— Зачем?! Это же так далеко отсюда.

— Это неважно. Возможно, я смогу узнать что-то важное о них, что-то, что поможет в борьбе с ними.

— Ну, хорошо, как скажешь. Но тогда нужно собрать отряд, не идти же туда тебе в одиночку.

— Не нужно, я всего лишь осмотрю следы и вернусь. Сбор отряда займет время, к тому времени следы могут полностью исчезнуть, и так уже прошло немало времени с момента их обнаружения.

— Но…

— К тому же, я буду не один, со мной пойдет шиотиский охотник из тех, что обнаружили следы.

Тренку явно не нравилась эта затея, но возражать он больше не стал. Денис поспешил в свой дом, где стал спешно собираться в дорогу. И тут в его голове прозвучал голос Тойлонта:

— Дело ведь не в борьбе с пожирателями? Это все из-за того украшения?

— Похоже, принцесса Ареана попала в беду. Уже дня три я вижу её во сне, и она зовёт на помощь, а после того, как было найдено это украшение, с которым она никогда не расставалась, я уверен, что она и в самом деле в беде, и все мои видения могут оказаться правдой.

— Если даже и так, нам-то что за дело? Они превратили нас в хеттов, столько времени издевались, а теперь ты, бросая все свои дела, бежишь ей на помощь, с какой стати?! Ты должен заботиться о своём народе, а не о тех проклятых захватчиках! Неужели ты не понимаешь, что вся твоя затея — чистой воды самоубийство? И не только для тебя.

— Возможно, ты и прав, но я в долгу перед ней, и, похоже, пришла пора отдать долг. Так что, можешь говорить, что угодно, моего решения это не изменит.

Больше не слушая никаких возражений своего невидимого собеседника, Денис вышел из дома и зашагал к стойлам. Там он оседлал одного из бутанов, пристегнул к его упряжи походные сумки с запасами на несколько дней, и направился к выходу из долины. Там его уже ждал шиотис. Вместе они обработали свою кожу и кожу бутана соком, и направились прочь из долины.

Два дня они шагали от рассвета до заката. Наконец, показался край каменистой пустоши, в том месте, где он граничил с болотами. Пройдя по этой естественной границе, шиотис привёл Дениса к тому месту, где на мягкой почве виднелись полустёртые следы. Очень долго юный капитан внимательно их изучал и, в конце концов, понял, что пожиратели шли здесь не просто так. Они что-то тащили с собой, кое-где были видны пряди волос, явно принадлежащие человеческим существам. Его спутник всё это время молча стоял в стороне, внимательно наблюдая за Денисом. Наконец, закончив осмотр, Денис пошёл вдоль следа, там, где земля сменялась каменистой почвой, следы было очень трудно разобрать, однако, возможно, и он уже медленнее, но всё-таки продолжал идти по ним. Не успел он отойти на приличное расстояние, как услышал окрик:

— Эй, капитан касианцев, вы куда?

Тут только вспомнил о его присутствии, он быстро вернулся назад и, садясь в седло своего бутана, произнёс:

— Возвращайся назад, в долину.

— А вы?

— Я задержусь, посмотрю, куда ведут эти следы.

— Не делайте этого, капитан касианцев, это опасно! Следы приведут вас в логово пожирателей, они тащат туда свою добычу. Вы погибнете, попав туда.

— Ничего, я уж как-нибудь справлюсь, а ты иди, тебя ждут дома, — с этими словами, Денис произнес команду, заставляя бутана идти вперёд, и медленно поехал по следам.

Охотник долго стоял и смотрел ему вслед, потом, покачав горестно головой, поспешил обратно в долину, уверенный в том, что больше никогда не увидит чужака, и от этого ему было горько. Уж больно много хорошего сделали эти чужеземцы для него и его народа.

***

Денис уже восемь дней был в пути, не давая отдыха ни себе, ни своему бутану, всё время до боли в глазах, отыскивая следы на каменистой почве. Было время, когда они исчезали совсем, но тут, словно кто-то невидимый направлял его, и вскоре он снова находил следы. Всё дальше он уходил вглубь пустоши. Здесь не было ничего живого, ни единого, даже самого крохотного растеньица, только изредка попадались источники. Возле одного такого крохотного ручейка, и устроился на ночлег Денис, на исходе восьмого дня своего трудного похода. Его бутан, устало опустившись на землю, заснул, а вот он лежал без сна, даже несмотря на сильную усталость.

Он лежал на спине и смотрел в звёздное небо над головой, и вдруг всё его тело стала пробирать какая-то странная дрожь, хотя холода он не испытывал. В какой-то момент всё его тело поразила сильная вспышка боли, но она была краткой. Сразу после этого, он почувствовал, что что-то пытается отделиться от него. Внезапно накатил сильный приступ страха, и тело его выгнулось в сильной судороге. В следующее мгновение ослепительный свет вырвался из его тела и в мгновении ока унесся куда-то вдаль, туда, откуда он пришёл сюда. Денис лежал неподвижно, едва переводя дух, чувствуя какую-то странную опустошенность. Он попытался мысленно обратиться к Касиану, но ответом ему была тишина. Это был недобрый знак. Кое-как поднявшись на ноги, обошёл вокруг спящего бутана, после чего снова лёг, прижавшись к тёплому боку животного и, слушая биение его сердца, незаметно заснул.

Ещё пять дней шёл по следам, то и дело пытаясь дозваться своего неизменного мысленного собеседника, но всё было напрасно. В конце концов, он решил оставить свои бесплодные попытки и сосредоточиться на дороге. Между тем, ровное плато сменилось какими-то рытвинами, и земля здесь была покрыта толстым слоем чёрного песка. Здесь следы были видны более отчётливо, но вместе с тем Денис отметил, что их стало намного больше. Похоже, шиотиский охотник был прав, он приближался к месту обитания пожирателей.

Поднявшись на небольшой песчаный холм, он увидел большое пространство, которое было усеяно валунами разной формы и размера, но это было не самое удивительное. Примерно в нескольких десятках метров от него, из земли поднимался какой-то конус, напоминающий витиеватую воронку гигантских размеров. Двигаясь очень осторожно, Денис приблизился к этой воронке. Она оказалась почти в половину его роста высотой, так что он смог заглянуть через край. В ней была пустота и, судя по прохладе, исходящей оттуда, эта была очень глубокая дыра.