Игорь Владимирович часто-часто закивал.

— Думаю, да. Слишком уж невероятно для простого совпадения. Так что вы вернетесь, друзья мои, обязательно вернетесь! Во всяком случае ты, Федя.

— Но я все равно не понимаю, почему об этом ничего не помнишь ты?! — воскликнул я. — Тебе-то я в первую очередь должен был все рассказать!

— Понимаешь, — заметно смутился старик, — дело в том, что в молодости я был… м-мм… самовлюбленным зазнайкой. Круг моих друзей был жестко ограничен, я не знакомился с кем попало. Возможно, ты и пытался заговорить со мной, но я тебя попросту отшил.

— Но ты же и такого случая не помнишь?..

— Не помню. Но, прости меня, за семьдесят лет я вполне мог забыть о столь незначительном факте… — Игорь Владимирович о чем-то задумался, а через некоторое время лицо его внезапно озарилось. — Между прочим, ты подбросил мне интереснейшую идею!

Я посмотрел на старика в ожидании продолжения, но тот замотал головой.

— Нет-нет, не сейчас! Чуть позже. Когда поедете назад. — Он вдруг резко посмурнел и тихо добавил: — Если поедете…

Сергей, внимательно слушавший наш разговор, после этих слов, матюгнувшись под нос, мотнул головой и снова рывком тронул с места машину.

К зданиям мы так и подъехали молча. Ближайшее из них, справа, было недостроенным. С одного края у него было возведено три этажа из красного кирпича, с другого же всего два. Возле этой заброшенной стройки и возвышался подъемный кран, который я заметил издалека.

Здесь уже начинался вполне неплохо сохранившийся асфальт, который покрывал прямую, уходящую вдаль дорогу — единственную улицу этого небольшого поселка. Впрочем, скорее не поселка — жилых домов я тут не увидел, — а некоего промышленного городка.

Слева от дороги я заприметил большие цистерны для горючего, а рядом с ними — обветшавшую бензозаправку, возле которой навечно застыл ржавый пожарный автомобиль.

Но подробно мне оглядеться не удалось. Из-за окружавшего стройку забора на шум нашего грузовика вынырнули три мрачных типа в черных куртках и направили на кабину автоматы. Но, заметив в ней Никирова, оружие опустили, но не убрали, продолжали держать в руках, все так же мрачно разглядывая нас через стекло.

— Одну минуту, — успокаивающе глянул на нас с братом старик, открыл дверцу и выбрался из кабины.

Сергей, не выключая двигателя, заметно подобрался, кинул взгляд на стоявший возле дверцы автомат и стал внимательно следить за происходящим. Я, разумеется, тоже. Свой автомат я и вовсе обнял пальцами за цевье, в любую секунду готовый подхватить его и открыть огонь.

Мой пожилой однокашник неспешно, с достоинством, с неким даже, как мне показалось, напускным превосходством подошел к бандитам — определенно, это были именно они, — и отчетливо, так что прекрасно услышали и мы, произнес:

— Все в порядке. Не утруждайте себя напрасно, господа.

— Кто это? — мотнул в нашу сторону головой один из бандитов. — Уж не те ли, кто замочил наших?

— После того как ваши хотели уничтожить их, — сказал Игорь Владимирович.

— Не уничтожить, а схватить!

— А в случае невозможности захвата — уничтожить, — дополнил высказывание бандита старик. — Они всего лишь защищались.

— Щас мы их тоже защитим… — поднял и навел на лобовое стекло автомат один из троицы.

— Нет! — прикрикнул старик. — Я запрещаю!

— Чего вдруг? — прищурился тот, кто разговаривал с Никировым до этого. — У нас с вами уговор: не лезть в дела друг друга. А это как раз наше дело, не ваше.

Судя по всему, старику нечем было крыть. Он раздраженно пристукнул клюкой по асфальту и выдавил сухо и злобно:

— Только не здесь! Это наша территория. По уговору мы лишь позволяем вам на ней находиться.

— Не вопрос, — ухмыльнулся бандит. — Ведь эти лохарики к «свободовцам» направляются, за своей телкой? Ну, мы им почетный эскорт организуем.

Он кивнул своим шестеркам — судя по всему, он был среди них главным, — коротко бросил им что-то неразборчивое, и все трое направились куда-то вдоль забора, ненадолго скрылись за ним, а потом раздался шум мотора, и на дорогу выкатил открытый джип. Бандиты, которых оказалось уже пятеро, сидели в нем и многообещающе скалились в нашу сторону. Потом главный коротко махнул рукой, и джип неспешно покатил вдаль по улице.

Игорь Владимирович вновь подошел к грузовику.

— Вот видите… — словно извиняясь, пробормотал он.

— Ерунда, — мотнул головой Сергей. — Вы нам только зомби вернуть не забудьте.

— Не забуду, — вздохнул старик. — Только, может, все-таки лучше не стоит?

Мой двоюродный брат промолчал. Лишь сильно, так, что желваки заиграли на скулах, стиснул зубы.

— Стоит, — ответил я за нас обоих. — Иначе просто нельзя, ты пойми…

— Я давно разучился понимать такое, — сказал Никиров с какой-то затаенной грустью. — Ну да ладно. Бог вам в помощь!..

— Бога нет, — сказал я.

— Ты утверждаешь это даже после того, что здесь увидел?..

— Здесь-то уж его точно нет. А вот дьявол — пожалуй… Готов даже поверить, что он и впрямь вашу чертову Зону создал!

— Но ведь мир — биполярный. Раз ты не отрицаешь существование дьявольских сил, не будь столь категоричен и по отношению к божеским.

Я не нашелся, что на это ответить. А Серега не дал мне времени на обдумывание.

— А ну кончай треп! — рыкнул он на меня. — Про Анну уже забыл?

Я прикусил губу. Вот ведь и впрямь, нашел я время для богословских споров. И с кем! И где!..

Но посокрушаться брат мне тоже не дал. Он воткнул передачу, газанул, и наш грузовик рванулся вперед. Как поется в песне, «на бой кровавый, святой и правый»… Я бросил взгляд в зеркало заднего вида. Мой седобородый однокашник махал нам вслед клюкой, а может, мне трудно было уже разобрать, крестил нас ею.

Я думал, Сергей помчится вперед так быстро, насколько позволят возможности машины. Но он, напротив, сбавил скорость и поехал медленно-медленно; мне даже захотелось выпрыгнуть и пойти пешком — быстрей бы получилось! Я вопрошающе посмотрел на брата. Он все понял без слов. И пояснил:

— Не стоит лезть на рожон. Я пока не чувствую зомби, а без них нам стопроцентная крышка. Тем более, бандиты могли приготовить нам встречу где-нибудь еще до лагеря «свободовцев». Конечно, с пятерыми у нас есть шанс справиться, но лучше напрасно не рисковать.

— А где вообще этот лагерь? — спросил я. — Ты ведь его видел, когда вы ходили освобождать Вентилятора?

— Видеть-то видел, но только издалека. И мы ведь заходили с другой стороны. Впрочем, ориентиры там хорошие — водонапорная башня и башенный кран, так что не промахнемся.

— Кран? — встрепенулся я. — Но мы ведь уже были возле крана!

— Это другой. Я сначала тоже подумал на него, но там все по-другому выглядело. И здесь ведь не было башни. — Серега хорошо понимал мое волнение и, не снимая рук с баранки, пихнул меня локтем в бок. — Да ладно, не переживай ты! Найдем мы этих паразитов.

— Что паразитов, — вздохнул я, — нам бы Анну найти.

— И Анну найдем. Будь уверен!

Все это время я смотрел не на брата, а вперед, стараясь разглядеть за деревьями, растущими вдоль дороги, перечисленные им ориентиры. И вот — показалось или нет?.. — я вроде бы разглядел совсем неподалеку, в образовавшемся меж ветвями просвете, стрелу башенного крана. Но тут же новые деревья закрыли ее от меня.

— Там вроде бы кран… — ткнул я вперед пальцем.

Брат ничего не ответил. Я повернулся к нему и увидел на его лице ту самую сосредоточенность и отрешенность от всего постороннего, которые приходили к нему во время «подключений». Он даже остановил машину, заглушил двигатель и замер, слегка склонившись к баранке.

Я стал терпеливо ждать. Ведь и на самом деле самым важным сейчас для нас было вернуть наших «солдат» — сталкеров-зомби. Я очень надеялся, что Никиров не забыл про свое обещание. И надеялся также, что Сергей не потерял по какой-то причине своих навыков.