Мои опасения оказались напрасными — и мой постаревший однокашник не забыл про свое обещание, и брат по-прежнему мог контролировать зомби, о чем он, выйдя из своего «ступора», мне сразу же и сказал. Кроме того, он добавил:

— Странно, но я совсем перестал чувствовать мутантов…

— А ты их чувствовал?

— Конечно. Тут их предостаточно. И слепых собак, и псевдособак, и кабанов, и еще всякой гадости хватает, с которой мы прежде не встречались… Точнее, хватало. И довольно-таки рядом, и подальше. Я их постоянно чувствовал. А сейчас — тишина. Словно все разбежались. И это мне не очень нравится…

— Не нравится? — удивился я. — Но ведь это же хорошо!

— Я не люблю, — нахмурился Сергей, — когда что-то происходит не так, как должно происходить.

— Ну, это и в самом деле странно. С чего вдруг они разбежались? Нас испугались? — попытался пошутить я.

— Не думаю, — не понял или не принял мою шутку Серега. — Скорее всего, кто-то заставил. И не собирает ли этот «кто-то» всю эту мерзость в одном месте, чтобы потом разом направить…

— На нас?..

— А на кого еще? — посмотрел на меня брат. — То есть это только лишь мое предположение, но я предпочитаю готовиться к худшему.

— Но надеяться-то все равно нужно на лучшее! — воскликнул я. — Может, этот «кто-то», наоборот, нам помогает.

— С чего бы вдруг?

— Ну, не знаю… — пожал я плечами. И тут вдруг меня озарило: — А что если… Что если это Игорь Владимирович увел мутантов?.. Ведь ты их перестал «слышать» как раз после того, как вновь стал контролировать зомби?

— Ну да, сразу… — сказал и задумался Сергей. Он побарабанил пальцами по рулевому колесу и произнес: — Вообще-то Никиров мне, откровенно говоря, не особо понравился. Но все может быть. Тем более, помнишь, он упомянул о какой-то идее? Дескать, скажу, когда поедете назад… Вдруг для него это нечто настолько важное, что он решился нарушить свой «джентльменский» договор со всем этим отребьем?

— Вот именно! — обрадовался я. — Наверняка это он и сделал! А договор он, по сути, не нарушил. Он ведь не направил этих мутантов на «свободовцев».

— А между прочим, мог бы, — угрюмо буркнул мой двоюродный брат.

— Но тогда он точно нарушил бы данное слово. А он, как я понял, честный человек.

— Честный!.. — презрительно фыркнул Сергей. — С волками жить — по-волчьи выть. Слышал такую присказку? — Вопрос был риторическим, брат не стал дожидаться моего ответа. Он завел мотор и внимательно посмотрел на лежавшую перед нами дорогу. — Что ты там говорил про кран?..

— Я видел за деревьями башенный кран, — ответил я на последний вопрос. — Очень близко. Сейчас его снова закрыли ветки.

— Ничего, и так не заблудимся. Дорога тут одна… — Сергей вдруг подался вперед и дернул подбородком. — Ты лучше туда погляди.

Я посмотрел на дорогу и увидел медленно двигающийся в нашу сторону автомобиль. Я хотел было попросить у брата свой бинокль, но уже и без него узнал в этой машине знакомый открытый джип с бандитами. Не сказать, чтобы меня это сильно встревожило; все-таки их было только пять, а нас, с учетом мертвых, но по-прежнему умеющих стрелять сталкеров, — тридцать пять.

— Выведешь зомби? — спросил я.

— Погоди, пусть подъедут поближе. Если подъедут. Что-то они слишком уж по-черепашьи ползут.

Бандиты и впрямь вели себя странно. Джип ехал все медленней и медленней, а вскоре и вовсе остановился, не доезжая до нас метров сто.

— Может, там аномалия? — предположил я.

— В ту-то сторону они проехали. Не за пять же минут аномалия выросла!

Вообще-то я понятия не имел, насколько быстро образуются аномалии, поэтому слова брата меня не убедили. Другое дело, что мы теперь оба поднаторели их вовремя обнаруживать, не без помощи датчиков, конечно, так что днем и на открытой местности мы теперь «подарочков» Зоны не очень опасались. Но ведь и бандиты далеко не новички, вряд ли они испугались бы аномалии — в любом случае, могли бы ее объехать, места хватало.

— Опусти стекло со своей стороны и приготовь автомат, — сказал Сергей и сделал то же самое.

Я выполнил приказ и стал ждать новых указаний от брата. Очень хотелось высунуть «калаш» и начать поливать огнем этих мерзавцев в черных куртках, но я понимал уже, что сколь бы ни мала была боевая группа — пусть и всего из двух человек, как у нас, — в ней все равно должен быть командир. И только один. Иначе если каждый будет действовать сам по себе — как говорится, кто в лес, кто по дрова, — ничего хорошего не получится.

А бандиты между тем подняли автоматы и выпустили несколько очередей в нашу сторону. Но, странно, ни одна пуля даже не задела наш грузовик! Слабо верилось, чтобы эти люди не умели стрелять. Что же тогда? Что они хотели сказать своей непонятной стрельбой? И почему джип вдруг развернулся и опять покатил в ту сторону, где я видел стрелу крана? Напоследок один из бандитов повернулся к нам и выстрелил еще. И вновь — мимо нас.

— Заманивают, — сказал Серега. — Запереживали, небось, что мы долго не едем, вот и решили подразнить.

— Зачем дразнить? — нахмурился я. — Почему не стрелять сразу по нам? Они ведь вряд ли знают, что мы везем зомби, а с нами двоими у них был большой шанс справиться.

— Видимо, мы зачем-то нужны им живыми. Даже скорее не им, а «свободовцам». Может, те и нас с тобой приговорили к смертной казни и хотят провести церемонию со всей необходимой атрибутикой.

— Или они хотят, чтобы мы лично увидели, как они казнят Анну, — очень тихо сказал я.

— Это мы еще посмотрим, кто кого сейчас казнит! — процедил сквозь зубы брат и рванул грузовик с места.

Смешно сказать, но ехать-то оказалось — всего ничего. Бандитский джип скрылся за стоявшим поперек дороги ржавым остовом автобуса, и я думал, что он катит себе и катит вдаль. А на самом деле сразу за автобусом от дороги шла отворотка влево. Она вела к железным, тоже насквозь проржавевшим воротам в заборе из серых бетонных плит, возле которых и стоял пустой джип. За этим забором скрывалось несколько невысоких бетонных построек — что-то вроде длинного ангара или склада, трехэтажного, явно промышленного корпуса с двумя рядами окон и кирпичного здания справа от них размером поменьше. Но главное — позади этих построек высилась водонапорная башня из красного кирпича, а между забором и промышленным зданием стоял башенный кран. Через стрелу этого крана была переброшена длиннющая веревка, и на ней висела… наша Анна.

Сергей затормозил столь резко, что я сунулся головой в лобовое стекло, но даже не обратил внимание на боль — сразу рванулся к двери и выпрыгнул из кабины. Мне в тот момент было абсолютно все равно, есть ли по ту сторону забора враги, сколько их, как они вооружены… Да я в любом случае не сумел бы их разглядеть — глаза заливали слезы. В душе клокотали безграничное отчаянье вперемешку с дикой, всепоглощающей ненавистью и злобой. Я готов был стрелять, бить прикладом, рвать голыми руками и зубами проклятых выродков.

Анна!.. Они все-таки казнили Анну! Даже не расстреляли, а повесили, как самое презренное ничтожество!.. И что ранило мое сердце больное всего — она погибла из-за нас…

Не знаю уж, что бы я натворил в таком состоянии, и вообще, как долго бы я умудрился остаться в живых — минуту, две или всего лишь десяток секунд, но меня вдруг сшиб наземь сильный и очень болезненный удар по ногам.

Взвыв, я крутанулся, переворачиваясь на спину, и выставил перед собой автомат. Мой палец уже нажимал на спусковой крючок, когда я наконец понял, что передо мной стоит двоюродный брат. Сергей метнулся с линии огня, но я и сам уже снял с крючка палец, едва-едва не успев выстрелить.

— Ополоумел?! — набросился на меня Серега. — Ты куда помчался?! Так сильно на тот свет торопишься?

— Анна же!.. — простонал я.

— Что Анна?! Ну что Анна?.. Как ты ее собрался спасать? Подставив себя под пули?!..

— Спасать?.. — одними губами спросил я, голос внезапно сел. — Как же ее теперь спасешь?..