– Ничего ты не понимаешь, – сказала я с сожалением. – Лучше с котенком разговаривать, чем с тобой… Ну ладно. Я пошла.

Скоро за деревьями стал виден огонек. Я замедлила шаг; мне только теперь пришло в голову: а что я им для начала скажу? Как поздороваюсь?

Они сидели у костра, над которым булькал котелок с варевом. Запах был скорее неприятный – какого-то вонючего жира. Когда я вышла из темноты, они испуганно повернули головы – одинаковым движением.

– Это я, – сказала я примирительно. – Привет.

– Привет, – хрипло отозвался принц. Эльвира не ответила.

– Э-э-э, – я переминалась с ноги на ногу, – как вы тут?

– Хорошо. – Принц подбросил веточку в огонь. – Мы думали, ты к себе домой ушла.

– Нет, – я смутилась, – рано еще.

– Что, король не пускает?

– Пускает, почему…

– Оправдал тебя?

Я вздохнула:

– Скорее простил. Как и вас.

Эльвира неприятно усмехнулась, но продолжала молчать.

– Когда будет суд, знаешь? – после паузы спросил принц.

– Когда замок достроят. Или раньше. Да какая разница? Я же говорю – простил…

– А нам не нужно его прощение, – зло сказала Эльвира. – Мы сами по себе. И скажи ему, пусть тебя больше не присылает.

– А он и не присылал! Я сама…

Эльвира ухмыльнулась еще противнее и навсегда перестала быть похожей на Мальвину.

– Так мы тебе и поверили…

Я подумала, что из-за них не только Ланс погиб – из-за них Оберон дал обещание, которое угрожает его жизни. Я хотела сказать, что они дураки и эгоисты и всех судят по себе; я хотела сказать, что зря сюда приперлась поздно вечером – не хотят по-человечески, ну и не надо…

Вместо этого я молча повернулась и ушла обратно в лес. Шла и слушала хруст веток под сапогами, смотрела ночным зрением – плоский мир без тени, без объема.

Может, полетать?

Я не пробовала летать с того самого дня, как Оберон подобрал меня на берегу под скалой. Слишком неприятные воспоминания. Страшно. Да и кто летает ночью, только совы и нетопыри…

Я остановилась у ручья по имени Ланс. До новой границы Королевства было всего-то десять шагов, но мне вдруг стало почему-то очень холодно.

Зябко потирая ладони, я подняла голову…

И увидела ее.

Ее невозможно уничтожить.

Ее невозможно забыть – рыхлое серое тело, нос-капля и глаза, похожие на две бродячие воронки. Она ждет, пока ты расслабишься, пока ты поверишь в свою победу, пока ты будешь думать совсем о другом, – и тогда появится перед тобой во всем своем уродстве. Будь у меня посох – я нашла бы чем ее встретить, но у меня не нашлось при себе даже перочинного ножичка.

Граница! Несколько шагов – и она не сможет меня достать!

Бабища ухмылялась черным ртом. Это был ее последний шанс – уже завтра здесь будет Королевство, где нет места повелительнице тумана.

Я кинулась бежать. Поток тумана, длинный, как кишка, перехватил меня и вернул на место. Теперь я висела над землей, опутанная упругими желтоватыми «соплями», беспомощная, парализованная не столько ужасом, сколько обидой: как же так?! Королевство обосновалось… Все прекрасное только начинается… И я уже сто раз могла уйти домой!

– Отпусти меня, дрянь!

Оберон в лагере, и он, наверное, спит, измученный. Может ли он услышать мой призыв? Успеет ли прийти мне на помощь?

Туманная баба осклабилась, и поток тумана залепил мне рот.

– М-м-м! Гм-м-м!

Мною встряхнули, как игрушкой йо-йо на веревочке. Я перевернулась и стукнулась лбом о землю – пока несильно, чуть-чуть…

Она играла. Ей очень хотелось отомстить мне за ту прежнюю победу. Когда еще у меня был посох, когда еще я была магом дороги, когда сражалась за свое Королевство.

Я билась, как муха в паутине, ни на секунду и не думая сдаваться. Я даже ухитрилась взлететь, но клейкие нити тянули вниз. Что ж, это даже справедливо, я умру сражаясь, как умер Ланс, и тем самым…

Ланс?!

Сначала послышалось шипение, как будто в тысяче домов одновременно прорвало водопровод. Потом высоко надо мной закачались камни. Обвившие меня нити тумана напряглись, явно собираясь задушить и раздавить меня; туманная бабища, серо-бурое жирное чудовище, подняла свою круглую оплывшую голову…

И камни сорвались с верхушки скалы, вылетели, как снаряды из пневматической пушки, и вслед за камнями ринулась вода. Секунда – бабищу накрыло целиком, закидало камнями, залило сплошным потоком. Завизжал и заклубился туман, будто в бане. Ручей по имени Ланс нашел время, чтобы вырваться из западни и сделаться наконец рекой.

Я поняла, что могу двигать руками и ногами. Маленький камень больно клюнул в плечо. Меня подхватило и закружило, как на водной горке, я захлебнулась и почти утонула. Схватила ртом воздух, закашлялась – и поняла, что лежу на подстилке из мягчайшего глубокого мха, а рядом катится к морю небольшая быстрая речка, и в глубине ее тают, растворяются мутные пятна…

Показалось мне или нет, что я вижу в рисунке волн сухощавое скучное лицо с вечно холодными глазами?

Кем бы ты ни был – спасибо, Ланс.

Через несколько дней снова состоялся суд – так, простая формальность. Оберон во всеуслышанье объявил, что принц Александр и принцесса Эльвира отныне прощены, их брак признан действительным и могут жить, где хотят и как хотят.

Принц и Эльвира выслушали новость с каменными лицами.

– Он лишил меня наследства, – сказал принц, когда мы вышли из шатра. – «Жить, где хотят»… Иди куда хочешь, так, что ли?

– Хватит ныть, – сказала я зло. – Все в твоих руках. Люди работают, между прочим, а ты хоть бы кирпичик подал!

Принц посмотрел на меня с удивлением. Люди в самом деле работали. И замок рос – трудом или волшебством, а вокруг него разрастался будущий город, появились первые улицы, и мы с Обероном, то всерьез, то дурачась, придумывали им названия…

– Лена. Можно тебя?

На этот раз король был очень серьезен. Я вошла в шатер; там ждал Гарольд. Громко сопел.

– Что случилось?

– Ничего. – Оберон улыбнулся. – Вот твой посох.

Я протянула руки – но король неожиданно опустился передо мной на одно колено и с поклоном подал мне мое оружие, то самое, с которым я столько всего прошла.

Я растерялась.

– Нельзя отбирать у мага дороги посох, – серьезно сказал Оберон. – Возьми.

– Спасибо… – Я сдавила ладонями знакомое древко. – Ну… я пойду?

Гарольд сопел совсем уже оглушительно.

– Тебе пора домой, – мягко сказал король.

Я сама прекрасно об этом знала. Я каждое утро просыпалась и говорила себе: ну, завтра. Завтра, точно, обязательно, я так соскучилась…

– Пора, Лена, – повторил Оберон. – Твой мир тебя заждался. Не надо прощаний. Это все ерунда – мы ведь скоро увидимся.

– Правда?!

– Разумеется.

– И вы мне дадите ключ – ключ от Королевства?

Король покачал головой:

– Нет. На этот раз нет. Наш молодой мир – слишком хрупкий, чтобы можно было безнаказанно нарушать его правила.

– Но вы сказали, что мы увидимся…

– Конечно. Так всегда говорят, расставаясь.

– Но это не вранье?

– Чистая правда.

Я опустила голову.

– Король благодарит тебя за службу, Лена Лапина, и освобождает от данных ранее обещаний. – Низкий голос Оберона прозвучал сурово и властно. – Один шаг – и ты будешь дома.

Я испуганно оглянулась:

– Гарольд!

Подскочил мой учитель, схватил за руку и грубовато потряс. Сказал простуженным голосом:

– Ленка… Спасибо. Удачи тебе.

– И тебе удачи… Но как же так! Я даже не успела ни с кем…

И когда я готова была разреветься, как маленькая, Оберон вдруг провел рукой по моим волосам:

– Иди. Все будет хорошо.

Хлюпая носом, я шагнула.

Это был самый длинный шаг в моей жизни.