- Подожди..., - Илья почувствовал себя неуютно. - Не надо вот этого, какой я тебе, нафиг, господин ярл? Ты тоже ярл по званию и вообще - говори нормально. Если что не так - скажи прямо, что ты от меня хочешь. Давай начистоту, хватит обид.

- Я просто не знаю как мне себя с тобой вести, - казалось Ая и в самом деле смущена. - Ты ведь действительно командир, Илья. Без дураков. Поскольку я сейчас старший по званию офицер в дружине, то мне и идти к тебе с докладом, я твой зам. Да мне и делать больше нечего...была у меня группа моих магов, но от нее остались лишь Тронс с Лимой, которые после произошедшего скорее уж твои маги, а не мои...

- Вот как? - глупо переспросил защитник. - Даже не знаю, что и сказать, Ая.

- Вот и я не знаю что сказать. Ты изменился Илья. Хочешь начистоту? Давай. Раньше у меня к тебе отношение было... скорее как к любимому питомцу. Которого надо защитить, обогреть, помочь ему. Который страдает, спасая нас всех, и нуждается в заботе, ласке и уходе, словно больной ребенок.

- Правда? - Илья почувствовал, как у него краснеют щеки. Слушать про себя такое было неприятно, что там говорить. Вот, значит оно как... питомец. - Стоп...ты и в постель со мной легла из чувства сострадания?

- Не скажу, - прижала палец к губам ведьма. - Помнишь, хевдинг объяснял? Некоторые слова никогда не должны быть сказаны. Да и уже неважно... Сейчас уже все не так... первый апостол. У меня было время подумать. Сидя в подвале в плену, и вчера, пока ты весь день спал. Добрячков этого не видит, но я вижу - ты стал другим. Как бы тебе объяснить-то...вчера я вдруг испытала к тебе квелль, когда ты спорил с хевдингом.

- Неодское чувство вожака стаи? - Удивился Илья. - Как к Добрячкову?

- Да. Тебе до него далеко, конечно. Но раньше я к тебе ничего подобного не ощущала вообще. Поэтому, я решила... я буду служить тебе в дружине как маг и офицер и заботиться о тебе дальше. Это не значит, что я тебе все забыла и простила. Но нас слишком многое связывает: Ультамит, мой будущий ребенок, общая судьба. Мне от тебя с Добрячковым деваться некуда - в плену я видела, с какой ненавистью на меня смотрят неоды. Так что командуй, ярл. Я сделаю что смогу. Только ответь мне на два вопроса.

- Конечно Ая, - кивнул озадаченный откровениями ведьмы Илья. - Спрашивай что хочешь.

- Я теперь могу сама получать силу от Ультамита. Он дает ее по моей просьбе, и я становлюсь весьма сильным магом. Когда-то в военно-магическом училище по кет-тесту для оценки магической силы я набирала девять баллов. А с силой Ультамита, думаю, что набрала бы сейчас двадцать пять или тридцать баллов, - наморщила лоб Ая. - Что вообще-то уникально много, столь сильных магов на весь Крейс меньше десятка. Кроме того я могу ставить глухие щиты и управлять вероятностями - причем не собственной магией, а его силой. Все это здорово, не спорю. Но Илья, когда силу давал мне ты, а не Ультамит, это была чистая сила свыше всех категорий. Огромный поток магии - бери и черпай, сколько сможешь. А мне он почему-то вместо твоего потока дал небольшой ручеек. Почему? Я же неод, я должна быть более восприимчива к магии. Что-то со мной не так? Или Ультамит мне отказывает в полноте энергии?

- Не знаю, - слегка вильнув взглядом, ответил бывший студент. Не говорить же Ае, что ее обделяют силой из-за заботы о ребенке, она может неправильно понять и снова разозлиться. - Откуда мне знать о таких тонкостях, я вообще не маг. Ты Ультамита спроси.

- Спрашивала, - скривилась ведьма. - И поняла, что он мне врет. А теперь поняла, что врешь еще и ты, у тебя это плохо получается. Все ты знаешь, Илюша, недаром ты первый апостол. Ладно, будем считать, ответ получен. Закончим с этим. Итак, какие будут распоряжения?

- Подожди, ты же хотела получить ответ на два вопроса? Какой второй? - не дал уйти от темы разговора парень.

-А, второй... Точно. Илья, если у меня родится мальчик, как бы ты хотел чтобы я его назвала?

*****

Взрывы в Клодино окончательно затихли только к вечеру следующего дня. А после того, как далекие раскаты рвущихся снарядов умолкли, на Нельском фронте наступила тишина. Неоды тихо сидели на своих позициях, лишь изредка обстреливая передовую и окраины города файерболами и магическими искровиками-звездочниками. Маги-атмосферники больше не колдовали непогоду, атак не было, даже влаттовцы почти перестали беспокоить артиллерийским огнем. Полное затишье. А еще через пару дней разведка доложила что, судя по поступающим сведениям, неоды стали спешно перебрасывать свои войска с Нельского фронта на юг. По сельским дорогам колоннами отступали запряженные в повозки динозавры, прикрытые с воздуха внезапно появившимися на фронте высотными вивернами-истребителями. Летающие ящеры с большим размахом крыльев и с магами на спине контролировали воздух, прикрывая отход войск, но не спешили атаковать Нельск. Город и имперские позиции почти не трогали. Пешком уходили маги-пехотинцы, вывозилось из деревень сено и конфискованное у крестьян зерно, уводился скот. Неоды перегруппировывались. Уходила боевая элита Крейса - мобильные егеря и бергруппы, где служили кадровые боевые маги, их позиции занимали обычные неодские части, из военного призыва. В целом противостоящая людям группировка прилично поредела, оставив лишь часть войск. По оценке Добрячкова ровно столько, чтобы не дать осажденным имперцам до весны, когда вскроется лед на Альге, начать собственную наступательную операцию. Не больше, но и не меньше. Подполковник считал, что это говорит лишь об одном - неодское верховное командование отказалось от первоначального плана ударить по Алмии по кратчайшему расстоянию через Нельск. Не сумев отбить у людей город, маги решили наступать в другом месте. Вопрос - где именно.

После нескольких пасмурных дней подряд наконец-то из-за туч выглянуло солнце, залив светом припорошенный снегом город, и в воздухе запахло близкой весной. Ночью еще держались холода, но днем сияющее в безоблачном синем небе яркое светило жарило вовсю. На крышах появились сосульки, танки уже не приходилось отогревать по полчаса перед пуском двигателя, а Илья решился сменить свой поистрепавшийся теплый полушубок на офицерскую шинель. Тем более что и повод был подходящий... Глядя на себя в зеркало, и еще раз поправляя на поясе сбившуюся кобуру, парень находил, что в новенькой шинели, черных штанах с красными офицерскими лампасами и в кожаных сапогах вид у него молодцеватый и подтянутый. И это правильно. Он офицер или где? Все как положено - чуть пьян, выбрит до синевы, интеллект от Гоголя до Гегеля. Хотя нет - с последним пунктом все не так гладко, о Гегеле Илья лишь слышал, что такой был, но чем он прославился, защитник решительно не помнил. То ли писатель, то ли философ, а может художник? Да какая в новом мире разница...пусть будет, скажем, от Гоголя до Бабеля, если кто придерется. Это не главное. Главное, что он впервые в жизни со своей дамой идет в театр, а такому событию надо соответствовать.

Осажденный город оживал к весне, словно выписавшийся из больницы после долгой болезни соскучившийся по теплу и солнцу человек. После провалившегося штурма и уменьшения количества обстрелов, в Нельске местами начала возрождаться довоенная жизнь. Электричества на полноценное электроснабжение всех жилых домов не хватало, в городе заработала лишь пара угольно-торфяных ТЭЦ, но городские власти все же пустили по центральным улицам трамваи. Больше как символ, чем как средство передвижения. Открылись кое-где магазины, за исключением продуктовых, заработал рынок, хотя обмен вещей на еду не прекращавшийся и раньше, нес полулегальный характер - со снабжением дело обстояло плохо, работал лишь воздушный мост, да иногда ночами и в непогоду по льду Альги прорывались грузовики с выключенными фарами. Но дело это было крайне рискованное - река на протяжении нескольких километров хорошо простреливалась. Не попадешь под молнию или в полынью от файербола, так завязнешь в сугробе. Однако, смельчаки-шоферы находились и порою им даже сопутствовал успех.