- Продолжай, - задумчиво кивнула Ая.

- Я должен произвести разведку, это приказ. Впереди, скорее всего, враг, я сильно сомневаюсь, что потогонка никем не прикрыта. Отправим туда дружинников одних, а потом будем смотреть на обугленные трупы в горелых танках и мотоциклах, если они попадут в засаду? На трупы наших с тобой людей, которых мы бросили одних под файерболы? Или отправимся с разведчиками вдвоем, оставив без прикрытия щитами всю дружину? Место тут, между прочим, стратегическое - вот-вот прибудут наводить мост в районе переправы саперы. Есть неплохая дорога, равнинный берег - самое то для наступления вглубь Крейса. Если северяне не идиоты, то они могут в любой момент нанести контрудар, мы расклада сил без разведки не знаем. Рискнем потерять всех своих людей здесь? Ая, это глупо. Мы муж и жена, одно целое, ты права. Но мы должны рачительно править своими людьми и своим хозяйством, приумножать добро, а не терять его. Здесь уже не Крейс, люди не наши вещи, они идут за нами, пока мы о них заботимся, пока они нам с тобой верят, а не только силой приказа. Вспомни Добрячкова - ты сама перестала ему доверять, после того как он бросил меня в глупую на твой взгляд атаку. Разделиться - единственный правильный вариант. Пойми, я думаю о нас с тобой, прежде всего.

Илья рассчитывал, что упоминание о "своих людях" и хозяйстве в душе Аи, бывшей владелице земельных угодий, человеческих "крепостных" общин и фермы по разведению дракончиков найдет свой отклик быстрее, чем разглагольствования о чести, совести, военной необходимости и приказах командования. И оказался прав. Ведьма всерьез задумалась.

- Чую в твоих словах какой-то подвох, - сказала, наконец, она. - Но ты говоришь логично, признаю. Об этом я не думала... Кадры нам понадобятся, и наши люди должны нам доверять. Ты точно заботишься о дружине, как о нашем общем хозяйстве? Или играешь сейчас в свои игры?

- Конечно, забочусь! - ласково улыбнулся Илья. - Может быть, эти люди еще нашему сыну послужат.

- Ладно, езжай с разведкой. Я присмотрю за делами здесь, если надо - прикрою людей щитами и дам бой. Только обещай мне быть очень осторожным, дорогой. Я хорошая хозяйка Илья. Но я не могу тебя потерять.

Мощеная камнем узкая дорога, проложенная по покрытой подрастающей травой и первыми цветами степи, казалась вымершей. Никого - ни повозок, ни пешеходов, двигавшаяся со скоростью около двадцати километров в час маленькая колонна разведчиков не замечала. Кое-где попадались по сторонам одинокие строения и небольшие рощицы деревьев и кустарника, отмечавшие места водоемов, но к ним Илья не сворачивал - не хотел терять время. А вскоре, километров за шесть - семь до цели над дружинниками повис "аист" Ильнора и начал наматывать круги вокруг разведчиков, высматривая противника - топлива в баках при экономном полете было примерно часа на два.

Именно летчик и предупредил Вайсора о движущемся впереди по дороге обозе, который они быстро догоняли. Семь больших повозок запряженных волами, драконов и кадов не видать, неодов с посохами тоже. Хотя по большому счету это еще ничего не значит... На всякий случай, Илья велел приготовиться к бою и поставил щиты, но в этот раз драться не пришлось.

Увидев позади себя на дороге пыль от догоняющих их танков и мотоциклов погонщики волов принялись было настегивать своих медлительных животных, чтобы те шли побыстрее, но вскоре бросили это безнадежное дело - от судьбы не уйдешь. Прятаться тоже негде - вокруг степь. Когда танк Вайсора притормозил у первого фургона, повинуясь приказу, волы встали, а с десяток сопровождавших их человек выстроились в ряд, подняв руки. Все как один безоружные, большинство в металлических ошейниках, одеты в латанную, кто во что горазд, одежду. На танки и мотоциклы они смотрели как на некое невиданное чудо - сразу было видно, что подобные машины они видят первый раз в жизни.

- Кто такие, что везете? - задал вопрос Илья, подойдя к мужику с кожаным ошейником и одеждой побогаче, с вышитыми на ней неодскими иероглифами. - Отвечать!

В это время спрыгнувшие с танков и прикрытые щитами бойцы уже заглядывали в крытые фургоны - разведка дело такое...

- Имущество господина Фокада с загородный виллы, господин маг, - поклонившись до земли, ответил по неодски мужик. Поклонился и ответил, что характерно не Илье, а стоявшему рядом с ним Тронсу.

- С ним говори, человек - мотнул головой в сторону Ильи боевой маг. - Отвечать быстро, четко и доходчиво. Не врать, а то накажу.

- Кто такой Фокад? Где он сам? - спросил Илья.

- Тык... Господин Фокад наш хозяин и владелец. Ткацкий трудлагерь, куда вы путь держите, принадлежит его семье. Хозяева позавчера как узнали, что восставшие имперские ренегаты...прошу прощения, то есть вы, сиятельные господа, уже близко, так соизволили взять всех драконов из загородного логова и уехать в Айкарген. А нам велели собрать все самое ценное, что есть на вилле и везти туда же. Чтобы, значитца, ничего ихнего бунтовщи...чтобы ничего не пропало. Вот мы и везем... везли.

- Неоды в обозе есть?

- Откуда? Все господа уехали.

- Господин ярл, в повозках разного барахла навалом, - послышался голос васта Фогга, выглянувшего из-за фургона. - Валом все лежит. Дорогая посуда, ковры, вино, одежда...всего полно.

- Что делать будем, командир? - Поинтересовался высунувшийся из люка Вайсор. - Едем вперед или как? Скоро вечер.

Думал Илья недолго. С одной стороны, это вроде как мародерка получается? Или нет? Нет, на имперской земле была бы мародерка однозначно, там свои сограждане живут. А в Крейсе, вроде как уже сбор трофеев. И вообще... Ему что, следует разрешить дальше везти отжатые ценности к неоду-эксплуататору рабского труда? В свое время они с разбитого обоза всей дружиной неплохо прибарахлились... Но как можно просто так взять и забрать чужое? Или оно уже свое?

- Вайсор, выдели трех бойцов и мотоциклиста сопровождения, - махнул рукой защитник. - Разворачивайте обоз и сопроводите его в дружину. Сдайте Аяне, скажите муж трофей в хозяйство прислал. В расположении все как следует осмотрим и поделим трофеи по справедливости.

- Дело говоришь командир, - испачканное в мазуте лицо Вайсора расплылось в широкой улыбке.

- Нельзя никак повернуть! - Тут же возмутился услышавший разговор главный погонщик. - Меня хозяин Фокад за свое утраченное имущество вместе с женой и детьми живьем кадам скормит!

- Не скормит. Забудь про него. Он тебе больше не хозяин. А ты не раб. Кончилось все, - ответил Илья. - Свобода пришла, здесь сейчас Империя, а в Империи рабов нет, все люди свободны! Ты свободен, мужик! Понял!?

- Прошу прощения, но вы ерунду говорите, господин бунтовщик, - снова склонился погонщик. - Извините, господин, но так...все не так... Человек должен быть рабом, - растерянно помотал он головой. - Как это? Как человек может быть свободен? Как можно: человек и не раб? Не бывает такого... То от отцов и небес заповедано - неод повелевает, человек его слушает, и тем все живы. Беспредел творите... Вы люди, а неодское себе присваиваете как господа...Но раз маг велит, я подчинюсь - он еще раз старательно поклонился до земли Тронсу в ноги и развернулся к своим. - Поворачивайте повозки назад! Господин маг велел!

До неодской потогонки, названной встречным рабом, чьего имени Илья так и не узнал, ткацким трудлагерем, дружинники к их собственному удивлению доехали без всяких проблем. Впоследствии выяснилось, что приграничную полосу неоды решили бросить без боя, ограничившись лишь призванными задержать наступление людей отрядами добровольцев, вроде того, что защищал башню. Уже на следующий день разведка подтвердила верность этого предположения - летчики обнаружили крупные неодские отряды и начавшиеся земельные работы у Айкаргена. Оставшись практически без армии, маги-северяне не стали цепляться за границу Крейса, понимая всю бесполезность этого намерения. Вместо этого они делали то, что реально могли осуществить: собирали ополчение со всех окрестных земель и сбивали в боевые группы отступающие части и выходящих из окружения магов, готовясь всеми силами защищать свой клановый центр. Ирония судьбы - прошлой осенью под Алмией имперские войска делали то же самое, пытаясь остановить наступающих неодов.