— Добрый день! — сказала она, — проходите, пожалуйста.

Мы поднялись на этаж, и я с любопытством огляделся. Ковры, цветные подушки, тяжелые шторы — везде чувствовалась женская рука.

— Дорогая, хочу тебе представить Тимофея Викторовича и его друзей. Он пришел познакомиться с нашей дочерью.

— А не вы ли скупили вчера половину лавки моего супруга? — прищурившись, спросила она.

— Да, это я, — улыбнулся я.

— Тогда не стойте на пороге, проходите в гостиную, я вам сейчас заварю чая.

— Я пока схожу за Аннабель, — сказал Жан-Поль и отошел в соседнюю комнату.

Да, места здесь и вправду было очень мало. Мы с трудом поместились в крошечной гостиной. Ветер встал возле окна и поглядывал на улицу. Тень умудрилась втиснуться в самый угол, а мне предоставили почетное место на кресле.

Вскоре появилась Вероника с большим подносом, разномастными чашками и выпечкой. Гостиная моментально наполнилась ароматами чая и сдобы.

А еще через минуту появился Жан-Поль с дочерью.

— Аннабель, я хотел представить тебе Тимофея Викторовича, — сказал он, присев рядом с ней.

— Я помню его, — девочка угрюмо посмотрела на меня. — Он сказал, что у меня плохое заклинание.

— Не «плохое», а не законченное. У вас, Аннабель, потрясающий талант, который нужно развивать, чтобы добиться успеха. И я хочу вам в этом помочь.

— Ты будешь меня учить? — она уперла руки в бока. — Я не такая недоучка, как ты думаешь.

— Ана, милая, пожалуйста, веди себя с Тимофеем Викторовичем вежливо и называй его на вы, — мягко поправил дочь Жан-Поль.

— Хорошо, — девочка не поменяла выражение лица. — Вам не понравилось, как я наложила заклинание. Как вы это установили?

— Я увидел, что в магии на фигурке есть небольшие прорехи, — я старался говорить спокойно. — С этим тебе должен помочь хороший учитель.

— Вы знаете хорошего учителя? — она строго на меня посмотрела.

— Пока нет. Но обязательно найду. У меня только один вопрос: ты сама хочешь учиться этому ремеслу?

Аннабель задумчиво потеребила белоснежный пояс на своем платье и, не взглянув ни на отца, ни на мать, кивнула.

Жан-Поль просиял, а Вероника опустила глаза.

— Ана, ты можешь возвращаться к себе в комнату, — сказала она и проследила взглядом, как дочь уходит из гостиной. — Вы правда хотите это сделать для нее?

Она посмотрела на меня, поджав губы. В ее глазах я видел недоверие.

— Что вас смущает, госпожа Вероника? — спросил я, покрутив чашку в руке.

— Я вас не знаю, — резко ответила она. — Вы приходите, говорите ребенку, что найдете учителя, что у нее способности. Как вы можете так морочить ей голову? Что вам действительно надо от нее? От нашей семьи?

— Уверяю вас, я заинтересован только в том, чтобы Аннабель развивала свой талант.

— Вы хотите купить ее?

— Заключить соглашение, — поправил ее.

— Как и Цаплин? — ее глаза сверкнули гневом.

— Я не хочу держать своих людей в страхе. Я хочу дать им лучшую жизнь, комфортные условия и возможность заработать деньги.

— Как-то вы мягко стелете, — она обхватила себя за плечи. — Вы же понимаете, что моя малышка для меня все?

— Да. И я обязуюсь приложить максимальные усилия, чтобы она раскрыла свои способности в полной мере.

— Что вы за это хотите? — задала она вопрос, и я подтвердил свою догадку, кто в этой семье главный.

— Меня интересует взаимовыгодное сотрудничество. Я готов предоставить мастерскую и лавку. По сути, работа не изменится. Разве, что прибыль будет больше.

— А как же Цаплин?

— У вас есть с ним договор? — я глянул на Жан-Поля, и он кивнул. — Хорошо. С этим я разберусь.

— Вы понимаете, кому вы хотите перейти дорогу? — с ужасом спросила Вероника.

Я не успел ответить, как Жан-Поль наклонился к жене и что-то шепнул ей на ухо. Судя по округлившимся глазам — мою фамилию. Впрочем, Вероника не стала пугаться, а лишь кивнула.

— Если это правда, то я с удовольствием на это посмотрю, — скупо улыбнулась она. — Не забывайте только Тимофей Викторович, вы обещали нам защиту.

Я кивнул, глядя на эту потрясающую женщину. Видимо, не только Матильде доставалась от Цаплина, но и всем остальным тоже.

— Что вы будете делать дальше? Чего нам ждать? — спросил Жан-Поль.

— Пока будьте дома. На рынке неспокойно, и в ближайшее время ситуация не изменится. У вас есть люди, чтобы продать остатки товара?

— Да, думаю найду.

— Я сейчас несколько фигурок поправлю, и вы сможете выручить за них больше денег.

— Спасибо.

Жан-Поль поспешил за коробкой. Пока его не было, мы сидели в тишине, но я ясно чувствовал, что отношения ко мне Вероники сильно изменилось. И дело не в том, что она думала о грядущем богатстве, нет. Она просто мечтала, что я раздавлю Цаплина.

Когда Жан-Поль принес коробку, вместе с ним к нам вышла и Аннабель.

— Я хочу посмотреть, — коротко сказала она и залезла на стул рядом со мной.

Я не знал, что она может увидеть, но все равно старался вписывать новые символы в код медленнее обычного. Девочка внимательно следила за моими манипуляциями, и едва я поставил точку, разочарованно вздохнула.

— Она работает. Да, — она спрыгнула и, забрав фигурку, ушла в свою комнату.

— Простите ее, она всегда так себя ведет, — тихо сказал Жан-Поль.

— Ничего страшного. Спасибо за гостеприимство, — я поднялся и вежливо склонил голову.

Ветер и Тень тоже протиснулись к выходу.

— Как только появится информация, вас уведомят. Всего хорошего.

И мы ушли.

Правда, пришлось немного поплутать, но с помощью Алексы, мы нашли мобиль уже со второй попытки.

— Поступила информация от моих людей из банка, — невероятно худой, похожий на мумию, мужчина стукнул кончиком сигары по столу. — Он оформил банковский счет.

— И почему меня это должно интересовать? — моложавый старик вскинул кустистую бровь и тоже потянулся к коробке. — Он понес наказание, магии у него нет. Он не опасен.

— А как же то, что случилось в зале суда? Да и потом, даже если он физически не опасен, нельзя забывать про то, что он может выболтать о нас все, что знает.

— Думаете, рискнет? — старик зашуршал бумажной оберткой сигары, втянул носом крепкий аромат табака, но затем вернул ее на место. — Он не похож на обиженного мальчика, который помчится мстить старым хозяевам.

— Зря вы так думаете, — Худой затянулся и выдохнул облако дыма. — Зал суда выглядел так, словно там взорвалась бомба. И нет ни единого свидетельства, что ритуал завершился так, как нужно. Мои люди с трудом подчистили хвосты этой истории. Смерть тридцати человек так просто не скроешь! А люди из тюремной охраны?

— Всех же устроила версия с утечкой газа, — дернул плечом старик. — Если вам очень хочется, можете продолжать поиски Зарницкого.

— Пока он не объявлялся у родственников, а Вощенов и вовсе потерял его на своей собственной конспиративной квартире.

— Теряет хватку. Где сейчас наш юный маг?

— Он живет под Мосградом, в городке Дубровск, — Худой глухо кашлянул, — и не один. Вокруг него собралась старая команда. Но носа из дома почти не показывает. Иногда выезжает в город. Не больше.

— Пусть там и сидит, — махнул рукой старик. — Он нескоро оправится от потери магии.

— Вы в этом уверены? Кристалл взорвался!

— Что вы так переживаете? Он всего лишь безусый мальчишка. Что он может нам сделать?

— Смею напомнить, что этот, по-вашему безусый мальчишка, держал в страхе половину Мосграда!

— Тогда за его спиной стояли мы, — хмыкнул старик. — А сейчас? Кто рядом с ним? Слуга, баба и увалень? Что это за команда? Без наших ресурсов он ни на что не способен.

— Мои люди сообщили, что у них появился еще один человек, — Худой скривился. — Молодая девушка.

— Опять вокруг Зарницкого девки вьются! — хрипло хохотнул старик. — Пусть, пусть играется.

— Он вас совершенно не беспокоит?

— Нет, совсем нет, — старик бросил тоскливый взгляд на сигары и вздохнул. — Не приноси их больше. Курить вредно.