Лиза коснулась гарнитуры. Кто-то заговорил у неё в ухе, и выражение лица сразу изменилось.

— Саша, мне доложили, что Вяземские появились в центральном госпитале Андросовых, — произнесла она, прикрывая связь ладонью. — Почти все в критическом состоянии.

— Это последствия перехода, — объяснил я и кивнул на Шнырьку. — Без них не обойтись. Для неподготовленного человека Тень обычно смертельна. Мелкий дал им артефакты, поэтому они добрались живыми.

Шнырька быстро закивал.

— У них нет ш-ш-шопряжения, — добавил он и показал лапами, как что-то рвётся. — Тень тянет душ-ш-шу отдельно.

— Если бы остались, получилось бы хуже, — продолжил я, видя сомнение Лизы. — Черносерды выращивают фермы. Людей запутывают в корнях и поддерживают жизнь веками. Дерево берёт силу понемногу, чтобы корм не закончился.

Императрица стиснула зубы.

— Их можно освободить? — смотрела она при этом прямо перед собой.

— Иногда, — ответил я после короткой паузы. — Пока связь свежая. Через годы корни заменяют часть тела. Срубишь дерево, человек умрёт следом.

Лиза снова включила связь.

— Передайте Андросовым, что лечение Вяземских имеет высший приоритет, — приказала она кому-то на мостике. — Все расходы оплатит казна. Главу рода держите под наблюдением, он попытается вернуться.

Флагман завершал дугу. Нос смотрел вдоль гряды, корабли сопровождения разошлись веером, а весь правый борт держал крепость под прицелом.

Тёмная гряда уже была рядом. За ней показались башни Вяземских. Флаги ещё висели на стенах. В воротах же не было никого.

— Лиза, может, всё-таки отступишь? — предложил я, осматривая флагман. — Тебя можно пересадить на дальний корабль.

Императрица хмыкнула и поправила перчатку.

— Ты же понимаешь, что я не могу отступить, — сказала она, подходя к самому краю. — Империя смотрит.

— Я отступать не собирался, — уточнил я и убрал Аквилу из ножен на пару сантиметров. — Тебе предлагаю.

— Знаешь что, Александр, — Лиза повернулась ко мне, и по её плечам прошёл огонь. — Ты мой подданный. Я твоя Императрица. За нами Империя. Что может случиться, когда два сильнейших человека этой планеты находятся в одном месте?

— Сейчас узнаешь, — пообещал я и улыбнулся.

Гора взорвалась.

Крепость Вяземских подбросило целиком. Нижние этажи разошлись плитами, башни накренились и полетели вниз. Из разлома ударила чёрная энергия. Она снесла остатки стен, накрыла холм и поднялась выше кораблей.

Командир флагмана успел поставить носовой щит. Волна врезалась в защиту, корпус застонал, палуба ушла из-под ног. Телохранителей Лизы разбросало. Я поймал двоих за воротники и поставил обратно.

Из холма полезли корни.

Толстые, как городские улицы, они разрывали камень и обвивали склон. По поверхности текла чёрная жижа. Там, где она касалась травы, сразу вырастали узкие побеги с зубцами вместо листьев.

Центр горы раскрылся.

Ствол шёл вверх рывками. Каждый новый участок появлялся вместе с треском, похожим на артиллерийский залп. Ветви пробили остатки крепости, подхватили камни и подняли их над землёй. Через минуту Черносерд уже заслонял половину гряды.

На ветвях сидели восемь богов.

Кто-то сохранил человеческую форму. Остальные обросли корой или чешуёй. Между ними двигались слуги, выращенные из заражённых зверей.

В памяти Шнырьки богов было больше.

— Остальных скормили дереву, — сказал я, просматривая свежие связи. — Так оно быстрее набрало силу.

— Как мы его будем убивать? — спросила Лиза, удерживаясь за поручень, пока флагман выравнивался.

— С наскока никак, — ответил я и указал на расходящиеся корни. — Сейчас оно только проявилось и получает силу из глубины. Нужно закрыть область и не дать ему закончить развитие.

— То есть держать? — уточнила Императрица, уже вызывая командира.

— Держать и постоянно портить ему жизнь, — подтвердил я, вынимая Аквилу. — Пусть зависнет в этом состоянии.

Лиза подняла руку.

— Всем кораблям открыть огонь по корням и внешней кроне, — приказала она через общий канал. — Боеприпасы не экономить. Повреждения местности игнорировать.

Орудия заговорили сразу.

Первый залп срезал десятки побегов. Второй ударил по корням на северном склоне. Чёрная энергия приняла снаряды, часть отвела, остальные взорвались внутри древесины.

Черносерд дёрнулся.

— Шнырька, дёрни сюда Бухича, — приказал я мелкому и показал ему карту. — Потом свяжись с Волчарой. Пусть поднимает штаб и готовит ракетные удары по этому квадрату.

— Какие ракеты? — спросил Шнырька, уже раскрывая Тень.

— Поделки Кренделя можно использовать на полную, — разрешил я и придержал его за ухо. — Запретные арсеналы пока не трогать.

— Пока, — повторил мелкий и подмигнул мне.

— Даже не думай, — предупредил я, отпуская ухо.

Шнырька исчез.

— Гвардия скоро подойдёт, — сказал я Лизе, забираясь на ограждение.

Под гвардией я имел в виду всех, кто способен пережить хотя бы минуту рядом с этим деревом. Волчара привезёт сильнейших. Бухич наверняка явится сам. Дорничев тоже заметит вспышку. Обычным бойцам здесь делать нечего.

Черносерд снова взревел. Звук прошёл через корабельные щиты и ударил по душам. Несколько артиллеристов упали возле орудий, их тут же оттащили сменщики.

— Ты куда собрался? — спросила Лиза, увидев, как я ставлю ногу на край.

— Вниз, — ответил я, проверяя застёжки доспеха. — Кто-то должен объяснить ему правила проживания на моей планете.

— Саша, подожди подкрепление, — потребовала Императрица, хватая меня за рукав.

— Оно уже в пути, — сказал я и мягко освободил руку. — Продолжай стрелять. По мне постарайтесь не попасть.

— Постараемся, — пообещала Лиза и зло улыбнулась. — Но ничего не гарантирую.

— Вот теперь верю, — ответил я и спрыгнул.

Падал несколько секунд. Чёрное поле поднималось навстречу, ветви били по кораблям, боги на кроне уже заметили меня. Один указал вниз, и от дерева отделилась стая заражённых птиц.

Я оттолкнулся от пространства.

Падение превратилось в рывок. Аквила легла вдоль руки, Драко остался в ножнах, доспех закрыл лицо. Голубая сила Океана Душ вышла наружу и развернулась вокруг тела.

Столкновение произошло над разбитой крепостью.

Тёмная энергия зашипела, брызнула по сторонам и полезла под доспех. Защита просела. Аура сжалась, потом вернула прежний объём. Черносерд давил всем полем сразу, пытаясь сделать меня частью своей почвы.

Птицы налетели первыми.

Аквила прошла по дуге, я увеличил зону поражения за счет энергии Кодекса до нескольких десятков метров. Шесть тел разлетелись кусками, ещё трое сгорели в синем потоке. Остальные отвернули, а с ветвей уже спрыгивали божественные слуги.

— Нет, ребята, — сказал я, опускаясь на широкий корень. — Местных этой хренью напугаете. Я уже видел, как вы работаете.

Корень под ногами раскрыл пасти. Синяя сила вошла в древесину раньше, чем зубцы сомкнулись.

— Считайте меня плохим человеком, — продолжил я, вгоняя Аквилу в кору. — Развитие вам запрещаю.

Энергия из Океана Душ ударила через клинок.

Синий свет пошёл по корню, выжигая заражённую основу. Чёрная жижа вспухла и полетела клочьями. Поле вокруг меня провалилось, будто из него выдернули опору.

Черносерд заревел.

Дерево могло существовать только внутри собственной заразы. Я начал отнимать у него эту территорию.

Вот почему даже тёмные боги старались не связываться с тёмными друидами. Их зараза не разбирала союзных договоров: задержался рядом — стал удобрением. Очень специфические ребята.

Однако даже так я понимал, что легко не будет… Впрочем, Черносерду тоже… Ох не тот мир выбрал этот дружочек для проживания, точно не тот…

Главное, блин, чтобы Анна не узнала, сколько стоит его древесина после того, как древо умирает… А то я забирать её не собираюсь… Но цена там такая, что даже для меня она существенная…

Ладно… Попробуем рискнуть и что-то придумать после.… А вдруг и получится…