А вот они, завидев Майю, казалось, потеряли дар речи. Ей захотелось вжать голову в шею, а еще лучше вернуться в комнату, закрыться там и не показываться...

   - Сестренка, ты похожа... - Соня смотрела на нее во все глаза, пытаясь понять, кого же она ей напоминает. - Ты похожа...

   - На самую настоящую королеву, - первой нашлась мама.

   Ее словам, Майя только улыбнулась, как всегда, никогда не забывая, что для матери, ее дети самые лучшие.

   В общем-то, все, что происходило в этот день - свидетельство полной капитуляции Майи, начиная от того, что она в принципе оказалась в этом доме и заканчивая ее нарядом. Под действием уговоров мамы и Сони, Майя облачилась в темно бордовое платье. Такого цвета никогда не было в ее гардеробе, цвета густой крови, платье - подарок родителей на день рожденье, не одеть его по просьбе - значит обидеть, именно поэтому, сейчас она стояла в нем, пытаясь глубоко не дышать. Плотно сидящий корсет, венчало, по мнению самой Майи неприлично глубокое декольте, и при каждом вдохе, грудная клетка поднималась, привлекая к себе внимание. Только надев этот кошмар, Майя хотела сразу же его снять, настолько она показалась себе непривычной и не похожей на себя. Несмотря на протесты девушки, мама заставила ее согласиться заколоть волосы выше, а не укрыться под завесой белых волос. Хотя, и распущенные волосы Майя ненавидела, с некоторых пор.

   - У меня что-то для тебя есть, - пройдя к тумбочке, мама достала из ящичка футляр, поманила дочь к себе. Ступая неуверенным шагом, Майя подошла, легким движением, мама ее развернула, не дав посмотреть, как выглядит то украшение. - Вот теперь отлично, - застежка щелкнула на шее. Соня протянула к сестре руки, приглашая подойти.

   Теперь у зеркала стояли уже три женщины. На бледной коже лежало колье такой красоты, что Майя охнула, увидев себя. Красные камни, как капельки крови образовывали витиеватый узор, и такие же капельки покачивались вдоль шеи, сережками. Ей только еще сильнее показалось, что отражаемая в зеркале девушка не имеет ничего общего с ней. Но она, эта неизвестная, не могла быть привычной Майей, не могла быть слабой и неуверенной, не могла быть тенью или фоном. Шокировать - да, может эпатировать, даже соблазнять... Привлекать внимание, как бы этого не страшилась та Майя, которая осталась внутри неизменной.

   - Ну, наконец-то... - когда его дамы спустились вниз, граф был готов уже пожурить их за то, что так долго собирались, но увидев на что они потратили время, мгновенно забыл о своих планах. Взяв под руку жену, он пропустил вперед дочерей, а на красноречивый вопросительный взгляд, направленный на старшую, графиня лишь широко улыбнулась, будто объясняя - его девочки выросли, и случилось это намного быстрее, чем они когда-то думали.

   Пока их карета ехала к дому, в котором должен был состояться бал, Майя нервничала как никогда. Впервые, после поездки, ей предстояло снова оказаться в толпе людей.

   Красивый дом, в разы больше, чем их собственный, открылся взгляду, как только экипаж остановился. Сумерки сгущались, создавая ореол таинственности. До самого входа тянулась ковровая дорожка, протоптанная уже сотней пар сапог и туфелек. Оказавшись в здании, гостей окутывала играющая там музыка, тихая, еще скрытая дверями, которые предстояло открыть перед их глазами. Это и сделали швейцары, завидев чуть припозднившихся гостей.

   Зал казался просто огромным, с высоченными потолками, люстрами, которые должно быть весили не меньше тонны. Лестницей, спускающейся прямо в эпицентр творящегося там празднества, а сколько было людей... Майя даже не пыталась их сосчитать, лишь удивлялась, что такое количество лордов и леди уместились там, не задевая друг друга экзотическими шляпками и не сталкиваясь в танце.

   Навстречу прибывшим вышел хозяин дома, вместе со своей супругой. Барон Рэйнолдс, друг отца, его ровесник, предпочитающий прожигать жизнь в городе, чем заниматься своими многочисленными поместьями и делами. Истинный счастливчик, так как, не смотря на запустение, может позволить каждый год брать на себя организацию открытия сезона.

   - Нортон, - мужчины пожали друг другу руки. - Дженифер, - барон поцеловал протянутую руку графини. - Юные леди. Очень рад видеть вас сегодня.

   - Мы тоже рады, что наконец-то выбрались.

   - Когда мы виделись в последний раз? - мужчина насупил брови, припоминая.

   - Еще весной, несмотря на приглашения, ты слишком любишь городской пейзаж, чтобы навестить старых друзей в их скучной деревне.

   Барон рассмеялся, друг знал его хорошо.

   - Прошу вас, - он указал рукой на зал, - надеюсь на протяжении вечера еще выдастся возможность наверстать упущенное, - пропуская вниз родителей, Майя с Соней приветливо улыбнулись хозяину.

   Они изменились, особенно старшая. Его улыбка стала чуть-чуть грустной, слава Яху, в его семье такого горя не случилось, дочка-анибальт - божье наказание, которого не пожелаешь и врагу.

*****

   Уже оказавшись в толпе, Майя смогла осмотреться по сторонам. Не так далеко, в компании молодых людей стоял Дамиан. О нем, Майя не вспоминала уже давно, наверное, ни разу, после возвращения. Белая рубашка, светлые штаны и жилет, кремовый шейный платок. Он выглядел очень хорошо, ему этот месяц пошел на пользу, пропала усталость в глазах, вернулась привычная лукавая улыбка. Обращенная на нее. Дамиан склонил голову в поклоне, приветствуя. Майя тоже ответила еле заметным кивком. У нее не было причин его ненавидеть или держать обиду, он оказал по-настоящему важную и нужную помощь, а вот не опасаться его не получалось.

   От таких мыслей ее отвлек, подошедший Витор. Он был без трости, на которую опирался несколько недель по возвращению домой. В темном костюме, оттеняющем его бледную кожу, набрал несколько килограммов после напряженной недели. Майя не знала как это, но ей показалось, что именно так должен выглядеть человек, пышущий здоровьем и счастьем.

   - Граф, - он одарил улыбками всех членов их семьи, задержавшись чуть дольше на одном лице, на котором выступил румянец. - Позволите ангажировать ваших прелестных дочерей на танец?

   - Витор! - их отец похлопал его по плечу. - Никогда не думал, что существует традиция приглашать на танцы оптом, - мужчины рассмеялись, но отказывать такой дерзкой просьбе никто не собирался. Правда именно в этот момент, музыка в зале стихла, чтобы предоставить слово приветствующему собравшихся хозяину.

   Майя снова получила возможность осмотреться, пока все пребывают в относительно обездвиженном состоянии. Если быть совсем честной, проводила она взглядом по толпе, лишь затем, чтобы убедиться, что не встретит здесь его светлость, герцога Мэйденстера.

   Ях, сколько народу собралось в одной комнате, Майе даже в голову не могло прийти, как найти время хотя бы перездороваться с ними всеми, а хозяину это удалось. Пока девушка осматривалась, речь закончилась, все присутствующие подняли бокалы. Танцы продолжились. Соню взял под руку Витор, папа ангажировал маму.

   Майя за ними, как завороженная. Раньше, она восхищалась лишь танцами своих родителей, видя с какой нежностью папа ведет, с каким пониманием мама подстраивается, иногда даже опережая мысли мужа. А сейчас, она получила еще один пример того, что станет для нее образцом. Такие неуверенные движения Сони, умевшей удивить партнера своими танцевальными способностями, лукавый огонек в глазах мужчины, возвышающегося над ней на полголовы, нежное переплетение рук, будто они еще не окончательно верят, что их встреча реальна. Вот как выглядит любовь, когда она только зарождается, и когда уже живет много-много лет. Без боли, без страданий, без понимания, как все происходящее неправильно.

   - Леди Майя, рад видеть вас, - Дамиан подошел незаметно, или просто она была слишком увлечена своими мыслями.